相府之大，非同一般。那队官兵停在兵廨之中，只留数人押着囚车，从后花园逶迤绕行，这幽深曲径，说不尽的红遮翠帐、锦云堆叠。又不知行走了多久，穿门洞、过飞檐，来到一处幽辟的所在，原来是相府囚人之处。赵勃、王升将涧石从囚车中解出，又锁进小屋之中。李纳对他说道：“今日元家公子有事在身，无暇见你，便宜你多活两日。”说罢，领着众人扬长而去。
涧石在这幽室之中关了七日，渴饮冷水、饥餐糟糠。到了第八日，李纳再次来临。赵勃、王升一左一右将他押住，从幽室中拖出，又在相府中穿廊庑、过小院，恰似走迷宫一般，来到一处馆阁。
一人在阁中高坐，却是元季能。李纳禀报一声，领着赵勃、王升垂手立于两侧。涧石背后挨了一脚，跪倒在地。
元季能身着便装，手里擒着一个紫砂壶，小口抿嘬壶里的香茶，眼角朝上翻起，嘴巴却冲下说道：“渭南交战那日，与你同乘一马的女子，是你何人？”涧石不理，李纳早已一个耳光打了过来。涧石恚怒，想要还手，却被赵勃、王升按住，动弹不得。元季能悠然说道：“她是何人，现在何处，只要你说出，定有好处。”李纳在一旁恶狠狠说道：“这厮倒也倔强，不受些刑罚，恐难开口。”
元季能道：“我已安排王致君、戴保国在渭南一带仔细搜寻，定能寻着那女子下落，又何须他开口？”涧石怒道：“你敢动她，我做鬼也不放过你。”李纳刚要掌嘴，元季能道：“她如此美貌，我岂能伤害了她？把她带进府来，做我的侍妾，好日子够她受用呢！”说毕仰天大笑。
涧石怒火填膺，已知难以活命，但求死个痛快，于是开口说道：“我也知你们元家，上至宰相，下至三位恶少，弄权作恶、恶贯满盈。你们逍遥一时，日后难免满门遭殃！”李纳一听，心道这还了得？一脚踢在涧石肩上，厉声呵斥，又请求元季能下令杀了他。
元季能十分气愤，手中茶壶几欲捏碎，忽又按下怒气，阴森森问道：“那女子是你妻子？是你胞妹？”涧石直起身子，两眼如同烈火透出。元季能怒道：“一个与你无关之人，我收为妾室，叫她吃香的喝辣的，你却咒我元家满门遭殃。我是不是该烙了你的嘴、剜了你的心？”李纳一听，大快心意，便要去找铁钩、铁钳。
涧石一见要动用酷刑，又是惊恐又是恚怒，却听元季能说道：“你在渭南将我劫持，罪不容诛。若依我平日脾性，早将你千刀万剐。也算你命大，你有两个亲戚与我交厚，求到我门前，所以暂且留你一命。”涧石道：“要杀要剐尽管吩咐，我何曾有亲戚求你？”元季能道：“城东南的锦鳞客栈，庾兴、陶杰难道不是你亲戚？”涧石大为惊愕，竟不知庾兴、陶杰与这等恶人有如此交情。他低下头来，心中生起重重疑虑。
元季能继续说道：“庾兴、陶杰不过是过路的流民，遇上我元三爷，也算交上了好运。两个月前，我出得长安，催收租税，途中遇上一队吐蕃兵，将我掳到荒野。恰好他二人躲避一伙山贼，也逃在荒野，与吐蕃兵相遇。吐蕃兵本当将我们一起杀死，都是他二人苦苦相求，又献出身上财物，因此我们才从吐蕃兵的刀下逃了出来。元三爷福大命大，却也不忘救命之恩，因此带他二人来到长安，由我出面，盘下那间客栈，安插他二人为我掌管营生。昨日他们摸黑来到府中，磕头见血、千言万语，求我饶你性命。若无这些情由，我岂能容你活到今日？”
涧石听罢，心下沉吟，转面说道：“如此说来，我是不必死了？”元季能冷冷一笑，只顾饮茶，李纳却在一旁气得直瞪眼。涧石又道：“与我同乘一马的女子，姓杜名叫屿蘅。你在渭南寻着她时，容我先见她一面，再作处置。”李纳连声斥责他得寸进尺，元季能却道：“元三爷宠幸的女子极多，却也不是色中饿鬼，叫她先见你一面又有何妨？”
涧石眼睛骨碌碌转了几圈，说道：“元公子若信得过在下，我愿出城寻那女子。”元季能将茶壶嘬得吱吱作响，说道：“你当相府是卖菜的街坊，说进就进说走就走？”涧石道：“你既不杀我，留我在此又有何用？”元季能道：“你死罪可免，活罪却是难逃。现有一事，需得你去办。”
李纳脸色都变了，跪在元季能面前，说道：“三爷，有事差遣小人便可，怎可将大事托付这有罪之人？”元季能道：“世道险恶，说与你怎能尽知？家父贵为宰相、身在台阁，近些时日在上朝退朝路上，每每有人埋伏、施以冷箭。幸得禁兵严加护卫，才免遭于难、化险为夷。家父思来想去，那射生将王献忠攀附丰王李珙，行为不端，与家父素来不睦，多半是他暗中安排射生手暗箭伤人。因此，家父写下一信，又要带几句话给那王献忠，警告他识得实务，以免祸及于身，”说到这里，指了指涧石，“这小子有些胆识，又会些武艺，安排他去送信，倒也安心。”
李纳越发恳求：“此等大事，岂能由外人去办？小人纵然万般驽钝，愿为三爷效犬马之劳。”元季能慢悠悠说道：“你一入长安，便封为奉礼郎，统领防秋兵，却又只需在长安里混日子，不必去边关受那等苦，诸多安排，都是家父一手操办。你与相府过从甚密，满长安尽皆知晓。长安繁华，却是党羽众多、山头林立，到处有他人眼线，到处有杀头灭族的隐患。丰王李珙、射生将王献忠，久有异志，满长安布满他们的眼线。你若去了，指不定被人抓住把柄，说我相府与逆党亲厚，罗织罪名，进而一举扳倒我们元家。因此派个不相干的人去，最是妥帖。”
涧石听到这里，抬头说道：“送个信、传个话，何其容易？我若办成此事，你们不得再囚禁我，也不得与庾兴、陶杰二人为难。”元季能恣意而笑，说道：“此事说来容易，却也不易。此前也曾派出使者，去那王献忠军中，尽是有去无回。后来打听才知，都被他囚在地牢之中，严刑拷打，逼他们招供相府的阴事，企图揭发我们元家。可敬那几位使者，都是信得过的汉子，被他折磨到死，一个字都未说出。”涧石反问：“难道你就不怕我揭露相府的阴事？”元季能敛住笑容，说道：“你初到京城，即便打死你，你能知道相府的阴事？”
李纳连忙为元季能续上茶水，称赞他思虑细密，又谢他的怜惜之意。涧石说道：“既是如此凶险，我若不去，又奈我何？”元季能端起热茶，轻轻抿了一口，说道：“庾兴、陶杰求我放过你，可是拿项上人头作了担保。你若不去，我动动指头就要了他二人的命。还有你那什么杜屿蘅，若找着时，贬为奴婢、卖为官妓。”
涧石听到这里，不再多语。从元季能的一番话中，他已知道京城何等凶险、人心何等难测，人情世故的表皮下面，隐藏着何其阴狠歹毒的下作打算。
不多时，家丁入内，带来一套商贾的衣物交给涧石，又交给他一封书信。元季能吩咐涧石将衣服换上，又道：“书信上不过是些从容辞令，看与不看无关紧要。你切记将家父的原话带到：‘为人作筏，登岸即弃。不识时务，祸将自及。及早回头，方才是岸。’”涧石将信封拢在袖子里。元季能嘱咐道：“不论何时何地，不要说是相府派你去的。你便是说了，我也不认。”
涧石摆脱赵勃、王升的羁押，说道：“我此番去了，不论是死是活，你不得为难庾、陶二兄，也不得拘捕屿蘅姑娘。”元季能笑道：“那是自然。你若能活着回来，便也有些本领，我禀报家父知道，只怕还要重用呢。”涧石微微欠身，即行告别。家丁将他送到后门，和一队运送粮米、核算账目的商人、仆从一道离去。
涧石隐在人群中，绕行良久，见身边无人跟随、盯梢，这才往东南而去。锦鳞客栈如同往常一般，生意既不红火、也不惨淡。他再次确认身后无可疑之人，方才进得院去，径奔账房而去，庾兴、陶杰果然在里面。
二人一见涧石，又惊又喜，迎上来问长问短。涧石忽而心潮起伏，哽咽难言，只顾下拜。二人连忙将他扶起，搬过一把椅子请他坐下。涧石连饮三杯茶，这才将相府中的经历说出，只是略去了元季能要他送信这一节。二人一听，心中欢喜，都说这元家三少爷虽是纨绔子弟，却也颇重信义。