赵高见到这种情形，暗自高兴，他知道李斯已下决心了，就急忙告辞又去找胡亥。
当晚，赵高和胡亥私下里修改了遗诏，立公子胡亥即位，并在遗诏里对公子扶苏，大将军蒙恬指责了一番，让他们自裁。遗诏改好，第二天就差人送往蒙恬驻扎的北疆去了。
载着秦始皇尸体的队伍则继续向咸阳进发，时值盛夏，天气炎热，尸体发出了阵阵的臭味。为了掩住尸臭，在装尸体的车上放了许多鲍鱼，鲍鱼的臭味总算遮住了尸体的臭味。一世威武的当代帝王，死后竟然与一车发臭的鲍鱼同行。
蒙恬的祖上本是齐国人，从他祖父起，就从齐国来到秦国。祖父蒙骜智勇双全，英勇无比，他曾在秦昭王、秦庄襄王和秦赢政三代秦王手下带兵，替秦国攻下过近百座城池，立了大功。后来祖父去世了，父亲蒙武又担当起重任，跟随秦国另一位将领王翦攻下不少城池，立下赫赫战功。由于种种原因，蒙家在秦国的地位十分显赫，到蒙恬、蒙毅兄弟时，依然得到秦始皇的信任和重用。
公元前220年（秦始皇二十六年），蒙恬被秦始皇任命为军队将领，率兵攻打齐国，大获全胜。秦国统一天下后，秦始皇又派蒙恬率领三十万军队北上驱逐戎狄，收复了黄河以南所有的土地。为了防止戎狄进犯，又根据地形，西起临洮、东到辽东修筑长城，建立关塞。这座长城东西绵延上万里，成为史上着名的“万里长城”。在这期间，根据秦始皇的旨意继续修筑南起京都咸阳城（今咸阳市秦都区），经过军事要地云阳林光宫（今陕西省淳化），北至九原郡（今内蒙古包头）的秦直道，该道穿越十四县，七百多公里。路面最宽处约六十米，窄处亦有二十米。秦直道，就是古代时期的“高速公路。”值得一提的是，这条由南到北，直达匈奴腹地的道路，不仅在秦时发挥了具大作用，对以后各朝代平息入侵的匈奴和突厥同样发挥着巨大作用。汉武帝时代平息匈奴入侵，王莽北伐匈奴，唐朝李世民征伐突厥，都是利用的这条道路。秦直道一直到清朝末年才渐渐的失去了它的作用，被荒沙、杂草覆盖。
正在北方指挥军队修筑秦直道的蒙恬，做梦也没想到，一封由赵高、李斯策划的密诏在炎热的天气中送到他和公子扶苏的手中。两人看过，不禁悲从中来。蒙恬不敢相信自己的眼睛，他无法确认这封密诏的真伪，因为在他的手中掌握着朝廷三十万大军的兵权。此刻皇帝责怪他，让他自裁，无疑是逼他造反。英明一世的秦始皇怎么可能在这个时候做出如此无法令人信服的决定？白纸黑字，他又不敢辩驳，但自裁是万万不行的，他要求面见秦始皇，问明原因。公子扶苏则不然，看着密诏，肝肠寸断，他怎么也想不到父皇要对自己下此毒手，但他却对密诏的真伪不持任何怀疑，父皇的威严和冷酷，他从小就已经领教够了。所以，尽管蒙恬将军怎么劝说，他还是毅然决然地自刎了。“君叫臣死，臣不得不死。父要子亡，子不得不亡。”此乃纲常，他的命运从来到人间起，就交由父亲主宰了。
回到咸阳的赵高、李斯，听到公子扶苏已经自杀，将军蒙恬又被关押的消息后兴奋不已。他们在经过一番密谋安排后，向世人公告秦始皇病故的消息，并立胡亥为秦二世皇帝。胡亥为感恩，任命赵高为郎中令，紧接着一场紧锣密鼓的官员调整在秦宫内展开了，大权在握的赵高将所有的政敌或关押、或秘密处死，把自己的亲信安插在重要岗位上。当然，蒙氏兄弟也未能幸免，赵高、李斯都不想让蒙氏兄弟活下去。还是由赵高出面，在秦二世胡亥面前历数蒙氏兄弟的罪行。起初，胡亥还不想杀他们，总觉得蒙氏兄弟对秦国有很大的贡献，而且深得父皇的赏识，但经不住赵高在他面前不断地诋毁，还是动了杀心。这时胡亥的侄子子婴出面来为蒙氏兄弟求情，他向这位当上秦二世的叔父认真分析了杀死蒙氏兄弟的弊端，讲述了他们的作用，进而提到杀死蒙氏兄弟后可能引起的不良后果。子婴的话可以说是情真意切又用心良苦，但胡亥铁了心，执意要杀了蒙氏兄弟。当胡亥派去的官员将毒药放在代州(今山西省代县)为秦始皇祈求安康的上卿蒙毅面前时，蒙毅心如刀割般的痛楚，他无法相信眼前的事实，在为强加在自己头上莫须有的罪名做了一番辩解后，又历数了历史上几位不贤君王滥杀功臣后带来的灾难。最后蒙毅不无感慨地说：“贤明的君王用道义治国而不杀害无罪的臣民，不把罪名加在无辜者的身上！”执行官员也很无奈，但还是杀了他，因为官员是奉诏行事，蒙毅不死，他交不了差。
蒙毅是蒙恬的弟弟，是朝廷文官，位至上卿。秦始皇十分信任蒙氏兄弟，经常诏蒙毅共商朝政大事。朝中的大臣都不敢与蒙氏兄弟争宠。当年赵高还是中车府令的时候，犯了大罪，秦始皇让蒙毅审理。蒙毅依法判赵高死罪，但秦始皇却以赵高为人机敏的原因而饶恕了他，此后赵高便记恨于蒙毅。这次秦始皇在巡游时，路上病倒，于是便派同行的蒙毅回咸阳向山川之神祈祷。
被关押在阳周（今陕西省子长）的蒙恬也得了同样的遭遇，面对官员递过来的毒药，蒙恬悲愤不已。他动情地说：“从我们祖先，直到子孙，在秦国建功立业，已经有三代人了。如今，我虽然身遭囚禁，但我只要一声令下，三十万大军足以起来反叛朝廷，为我复仇。但我不会这样做，这是道义的力量在起作用。”接着他叙述了当年周成王不听谗言，报答周公姬旦的故事，又列举了夏桀杀死关龙逢，商纣杀死比干，最后终于导致亡国的历史教训。他说：“凡事应当反复考察，不听信谗言，才是贤明君王的做法，请来人将这些意见报告给皇帝。”官员说：“我奉诏令对将军执法，不敢把将军的话告诉皇上。”蒙恬听后，长长地叹息道：“我对上天有什么罪，非要我这样平白无辜地死去？！”过了一会，他喃喃地说道：“我蒙恬一生的罪过的确太大，确实应该死了。从临洮到辽东，筑城墙，挖壕沟，长达一万多里，在这中间，难道能不切断地脉吗？这大概就是我的罪过所在了。”说完他服毒自杀。
在秦时，皇帝赐死，算是一种最高级、最体面的死刑了。
尽管如此，赵高还是不放心，总觉得有人要谋害他，要反对他。为了测试一下大臣对自己是否忠诚，赵高想了一个主意。有一天，在众官上朝的时候，他带来一只鹿，把它牵到秦二世胡亥的面前，恭敬地说：“皇上，我把这匹骏马献给您。”秦二世见了鹿，看着赵高说：“你弄错了，这是只鹿，不是马。”赵高大声地问众大臣道：“大家说，这是只鹿，还是匹马？”众大臣一下子懵了，明明是鹿，为何说是马。但立刻也有人反应过来了，说：“这是马，而且是匹好马！”也有一些大臣，坚持说这是只鹿，更多的人则不做声，静观事态的发展。秦二世见状，也没有搞清赵高葫芦里卖的什么药，但他是自己的恩人，在众人面前不想驳斥他，就冲众人笑笑说：“这匹马，朕还是第一次见到。”说完摆摆手退朝了。
野心勃勃的赵高，通过这次测试，更加坚定了摄政的信心。以后的日子里，他把那天在朝廷上说是鹿的大臣们找个借口，按个罪名，一个个地收拾了，而那些说是马的大臣则得到了奖赏、提拔。
秦二世当政后，雄心勃勃，他要继承父亲的伟业，把父亲开创的事业继续拓展下去。当时阿房宫还没有建成，秦直道的工程也只进行了一半，这些都需要花大力气去继续修建。还有，秦始皇在执政不久就开始修建的陵墓，由于工程浩大，还没有完工。秦二世为了向世人显示他的孝心，不断加大对陵墓的投入，加快陵墓的工期。这样几项大的工程，需要在全国不断地征调大量的民工。人手不够的时候，甚至把关在监狱里的囚犯也调派过来参加陵墓的修建。
秦时的土木建筑工程十分浩大，光修建万里长城就征调了全国上百万人参加。而且，秦始皇还是一位对建筑十分迷恋的君主，他在世时，每攻下一个国家，就要把这个国家的都城宫殿在咸阳以北的塬上照样修建一座。到秦始皇去世时，咸阳北塬上修建的宫殿已连成一片，号称“六国宫殿”，十分雄伟。不仅如此，秦始皇还将天下的富豪全部迁到咸阳，把他们置于中央的直接监督之下，切断他们与六国旧贵族势力的联系，当时咸阳的人口已达七、八十万人。
秦宫的“六国宫殿”里，自然少不了美女，天下美色充斥其中。秦二世在宫殿巡游时，常常迷恋忘返，心旷神怡。有一次，他对赵高说：“人生如白驹过隙，那么短暂。我今已当上皇帝，那就应当尽情享受人间美色，增加人生的快乐。我这样想，你认为对吗?”
赵高一听，忙说：“您这样想就对了，这正是贤明的君主喜欢做的，愚蠢的君王想都想不到。”秦二世一听很高兴。从此以后，秦二世荒于政事，许多事就交给赵高、李斯他们去办了。赵高正好利用了秦二世的喜好，更加变本加厉地培养亲信，架空皇帝，隔断皇帝与其他大臣见面的机会，一切由自己向秦二世亲自汇报。为了不引起他的疑心，他对秦二世说：“皇帝就应该深居九重，高高在上，只让群臣听到您的声音，不能让他们见到您的面孔，这样才能更好地树立起君王的威严。天子之所以称‘朕’，‘朕’就是有声无形，使人可望而不可近，所以从今后，陛下就不要临朝和群臣见面了，一般的事情我和丞相处理就行了，重大的事情再由陛下亲自处理，这样陛下又清静又威严，天下人也都会称颂陛下为圣主了。”秦二世听了，十分高兴，的确，朝中一些琐碎事搅得他心烦，把一些小事交给赵高他们去办，自己也就省心了。
就这样，赵高一步一步把秦朝的权利紧紧地握到了自己的手中，他梦想着，有朝一日自己也要登上皇帝的宝座。这时的赵高怎么也没有想到，由于秦朝的暴政，秦二世的无能，他本人的野心和贪欲，引发出的一场场野火正在全国各地悄悄地燃烧。公元前209年（秦二世元年）七月的一天，倾盆大雨下个不停。一队由两名身佩利剑的秦朝地方武官押送的队伍在阴雨泥泞中向北行进。这支由九百人组成的劳工队伍是被派去屯守北方一个叫渔阳（今北京市密云）的地方的。他们都是平头百姓，为首的一位叫陈胜（？～前208）字涉，阳城（今河南省商水）人，早年为人佣耕。一个叫吴广（？～前208）字叔，阳夏（今河南省太康）人，也是贫苦农民。当他们走到蕲县（今安徽省宿县）大泽乡的时候，遇上了天降暴雨。瓢泼大雨使地面泥泞不堪，低洼处还形成了大片积水，道路几乎被淹没了。队伍只好停了下来，计划等到天晴再走。哪知大雨一直下个不停，为首的陈胜、吴广掐指一算，知道按目前的速度，无论如何也无法按期赶到渔阳。依照秦朝的法律，不能按期到达是要杀头的。严厉的秦法不会去顾及什么下雨路滑，无法行走，更不会听你解释。
黑暗中，陈胜将吴广拉到一边悄悄地商议。
陈胜说：“事到如此，我看只有造反一条路可走。去了也是死，逃跑也是死，只有造反兴许还能活下来。”
陈胜虽然出身雇农，但也不是等闲之辈。他受够了秦朝苛政重负的压迫，早早就有叛逆的想法，他从不甘心面朝黄土背朝天的过一辈子。他年轻时给地主家干活时就说过，以后谁要是富贵了，可不要忘了这帮穷兄弟们。当时有人笑话他，你穷的叮当响，啥时候才能富贵？陈胜长叹一声说，燕雀安知鸿鹄之志?！就是说屋檐下的小麻雀怎能知道鸿雁和天鹅的远大志向呢？正因为如此，陈胜对时局很关心，他从能获得的信息中分析当前的时局，做出自己的判断。