苏轼一生有多少个小妾？这个谁也说不清。作为宋朝第一大才子，仰慕苏东坡的女子有很多，而文人又喜好风流，所以苏东坡一生娶了很多小妾。但是苏东坡大半生穷困潦倒，三天两头的闹饥荒，所以一闹饥荒就把小妾送人，以至于到了晚年，身边只剩下一个王朝云陪伴自己。
王朝云甘愿与苏东坡共度患难，布衣荆钗，悉心为苏东坡调理生活起居，她用黄州廉价的肥猪肉，微火慢嫩，烘出香糯滑软，肥而不腻的肉块，作为苏东坡常食的佐餐妙品，这就是后来闻名遐迩的“东坡肉”。
经此一劫难，苏轼已变得心灰意冷，到任后心情郁闷。
苏轼曾多次到黄州城外的赤壁山游览。
元丰五年即壬戌年（1082年）七月十六日，苏轼与友人在赤壁下泛舟游玩。
清风阵阵拂来，水面波澜不起。苏轼举起酒杯向同伴劝酒，信口吟诵《诗经·陈风·月出》：
“月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮，劳心悄兮。
月出皓兮，佼人懰兮。舒忧受兮，劳心慅兮。
月出照兮，佼人燎兮。舒夭绍兮，劳心惨兮。”
明月就如同娇好的美人，苏轼期盼着她冉冉升起。
不一会儿，明月从东山后升起，在斗宿与牛宿之间缓步徐行。
白茫茫的雾气横贯江面，水光连着天际。放纵一片苇叶似的小船随意漂浮，越过茫茫的江面。浩浩淼淼好像乘风凌空而行，并不知道到哪里才会停栖，飘飘摇摇好像要离开尘世飘飞而起，羽化成仙进入仙境。
这时，苏轼喝酒喝得非常高兴，敲着船边唱起歌来：“桂木船棹啊香兰船桨，击打着月光下的清波，在泛着月光的水面逆流而上。我的情思啊悠远茫茫，眺望美人啊，却在天的另一方。”
这时，一位会吹洞箫的客人，配着节奏为歌声伴和。洞箫的声音呜呜咽咽：有如哀怨有如思慕，既像啜泣也像倾诉，余音在江上回荡，像细丝一样连续不断。能使深谷中的蛟龙为之起舞，能使孤舟上的寡妇为之饮泣。
我的神色也愁惨起来，整好衣襟坐端正，向客人问道：“箫声为什么这样哀怨呢？”
客人回答：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，这不是曹公孟德的诗么？这里向西可以望到夏口，向东可以望到武昌，山河接壤连绵不绝，目力所及，一片郁郁苍苍。这不正是曹孟德被周瑜所围困的地方么？当初他攻陷荆州，夺得江陵，沿长江顺流东下，麾下的战船首尾相连延绵千里，旗子将天空全都蔽住，面对大江斟酒，横执长矛吟诗，本来是当世的一位英雄人物，然而现在又在哪里呢？何况我与你在江中的小洲打渔砍柴，以鱼虾为侣，以麋鹿为友，在江上驾着这一叶小舟，举起杯盏相互敬酒，如同蜉蝣置身于广阔的天地中，像沧海中的一粒粟米那样渺小。唉，哀叹我们的一生只是短暂的片刻，不由羡慕长江的没有穷尽。想要携同仙人携手遨游各地，与明月相拥而永存世间。知道这些终究不能实现，只得将憾恨化为箫音，托寄在悲凉的秋风中罢了。”
苏轼问道：“你可也知道这水与月？时间流逝就像这水，其实并没有真正逝去；时圆时缺的就像这月，终究没有增减。可见，从事物易变的一面看来，那么天地间万事万物时刻在变动，连一眨眼的工夫都不停止；而从事物不变的一面看来，万物同我们来说都是永恒的，又有什么可羡慕的呢？何况天地之间，万物各有主宰者，若不是自己应该拥有的，即使一分一毫也不能求取。只有江上的清风，以及山间的明月，听到便成了声音，进入眼帘便绘出形色，取得这些不会有人禁止，感受这些也不会有竭尽的忧虑。这是大自然恩赐的没有穷尽的宝藏，我和你可以共同享受。”
客人高兴地笑了，洗净酒杯重新斟酒。菜肴果品都已吃完，杯子盘子杂乱一片。
大家互相枕着垫着睡在船上，不知不觉东方已经露出白色的曙光。
这次夜游赤壁，苏轼写下了着名的《赤壁赋》。此文反映了苏轼由月夜泛舟的舒畅，到怀古伤今的悲咽，再到精神解脱的达观。全赋在布局与结构安排中映现了其独特的艺术构思，情韵深致、理意透辟，在中国文学上有着很高的文学地位，并对之后的赋、散文、诗产生了重大影响。
苏轼意犹未尽，接着又填词一首，《念奴娇·赤壁怀古》：
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。”
《念奴娇·赤壁怀古》是苏轼豪放词的代表作之一。此词通过对月夜江上壮美景色的描绘，借对古代战场的凭吊和对风流人物才略、气度、功业的追念，曲折地表达了作者怀才不遇、功业未就、老大未成的忧愤之情，同时表现了作者关注历史和人生的旷达之心。全词借古抒怀，雄浑苍凉，大气磅礴，笔力遒劲，境界宏阔，将写景、咏史、抒情融为一体，给人以撼魂荡魄的艺术力量，曾被誉为“古今绝唱”。
十月十五日，苏轼从雪堂出发，准备回临皋亭。有两位客人跟随着苏轼，一起走过黄泥坂。
这时，霜露已经降下，叶全都脱落。他们的身影倒映在地上，抬头望见明月高悬。四下里瞧瞧，心里十分快乐；于是一面走一面吟诗，相互酬答。
过了一会儿，苏轼叹惜地说：“有客人却没有酒，有酒却没有菜。月色皎洁，清风吹拂，这样美好的夜晚，我们怎么度过呢？”
一位客人说：“今天傍晚，我撒网捕到了鱼，大嘴巴，细鳞片，形状就像吴淞江的鲈鱼。不过，到哪里去弄到酒呢？”
苏轼来了兴致，特意赶回家中，和妻子王闰之商量。
王闰之说：“我有一斗酒，保藏了很久，为了应付官人突然的需要。看来今天要用上了！”
就这样，苏轼和友人携带着酒和鱼，再次到赤壁游览。