苏轼的政治思想还是求稳。
他虽不满当时的社会现状，但也不完全支持王安石的改革思想，他认为问题的关键不在于法制，而在于吏治，他希望能以较缓和的方式改革，若要变法也应逐步进行，而非如王安石的变法般地急于求利。
所以，苏轼不断上书神宗，呈奏《议学校与贡举札子》、《谏买浙灯状》，后又上《上皇帝书》及《万言书》，但都未被神宗接受。
苏轼因而成为当时反对王安石等新法派中的旧法派的一员，在政治上受到了排挤。甚至还有人诬告苏轼贩卖私盐。
熙宁四年(公元1071年)，三十六岁的苏轼见王安石变法大局已定，反对也没有用，并且他也不愿意陷人宗派斗争的旋涡中，便请调杭州。
朝廷应允，苏轼被授为杭州通判。
苏轼带着失意的悲凉和远离政治斗争漩涡的轻松赴杭州任职。
杭州是一大都市，故除去太守外，另设通判辅佐。通判为二把手，是州府长官的行政助理，握有裁可、连署州府公牍和监察官吏的实权，号称监州。
北宋时，朝廷在各个重镇设有公馆，相当于政府办事处。杭州的公馆位于凤凰山顶，南面是钱塘江，每天出海的各种大船出没于江面；站在此处向北望去，西湖四周环山，山顶隐约可见，庙宇与别墅点缀于山坡之上；东边是钱塘江湾，有惊涛拍岸之气魄。
神宗熙宁四年（1071年）十一月二十八日，苏轼携家带口风尘仆仆来到杭州。
苏轼的官邸在公馆的北面，可俯瞰西湖，景色宜人。刚刚脱身于朝廷尔虞我诈的苏轼来到这样的杭州，心情愉悦、舒心。
杭州城自北而南，城外一周以高墙环绕，城内有河道，河道上又架以桥梁相通。整个杭州城在西湖的映衬下悦人无数，好一幅宁静安然的江南美景水墨画。
一大清早，湖面上数艘游船早已开张营业；到了晚上，推开窗户，可以听见有人吹箫，时而还传来歌唱的声音；北宋时已经出现了夜市，城内有些街道比别处显得更为明亮，有几处夜市甚至直到半夜三更才收市。
所有的这一切，都被居高而下的苏轼尽收眼底。可以说，一天之内各个时段的杭州的样子，苏轼都知道。
苏轼甚至有点相信他前生曾住在杭州。在那个时代，人们普遍相信前生和来世，苏轼也不例外。
有一天，苏轼去游寿星院，他一进门，便觉眼前景物十分熟悉，他告诉同游者走九十二级便可到向忏堂，结果果然如他所说。
初到杭州，苏轼便写出这样的诗句：
“未成小隐聊中隐，可得长闲胜暂闲。
我本无家更安往？故乡无此好湖山。”
苏轼一生最快活的日子是在杭州度过的。杭州的山林湖海之美、繁华的街市、宏伟的庙宇，还有杭州人那江南特有的轻松愉快气质，这些无不给苏轼留下了深刻的印象。
担任通判的苏轼与杭州太守陈襄一见如故，在随后的相处中，两人堪称知音。
陈襄，侯官（今福建福州）人，“海滨四先生”之首，仁宗、神宗时期名臣。字述古，因居古灵，故号古灵先生，与郑穆、陈烈、周希孟并称“古灵四先生”。进士及第，历官枢密院直学士，知通进银台司，提举进奏院，后又兼侍读，提举司天监，兼尚书都省事等。其人公正廉明，识人善荐，着有《古灵集》二十五卷传世。
陈襄虽身处仕途，却不忘儒者风范，礼贤下士。神宗熙宁五年，陈襄出任杭州太守。虽然陈襄是苏轼的顶头上司，又比苏轼大了二十岁，但陈襄并没有把他当作下属看待，反而与苏轼结为忘年之交。
陈襄、苏轼在杭州都十分关心民间疾苦。二人配合默契，共同主持通过挖沟、换井壁，修补漏洞等措施，为杭州修复了六口水井，解决了杭州城吃水的问题。
陈襄疏浚唐代李泌六井，灌溉农田，苏轼为他写下了《钱塘六井记》；苏轼疏浚西湖、葑泥筑堤，留下着名的“苏堤”。
加上他们都反对王安石变法，在政治上有共同语言，感情容易沟通。
二人还经常以诗歌唱和。
比如，苏轼在《常润道中有怀钱塘，寄述古五首》第二首写道：
“草长江南莺乱飞，年来事事与心违。花开后院还空落，燕入华堂怪未归。世上功名何日是，樽前点检几入菲。去年柳絮飞时节，记得金笼放雪衣。”
诗中，苏轼一方面感叹时事，一方面以赞扬的口气追忆陈襄为杭州人民办好事，杭州人民感德太守陈襄，为其放鸽祝寿一事，“雪衣”指白鸽。
陈襄和诗写道：
“春阴漠漠燕飞飞，可惜春光与子违。半岭烟霞红旆入，满湖风月画船归。缑笙一阕人何在？辽鹤重来事已非。犹忆去年题别处，鸟啼花落客沾衣。”
诗中，陈襄深情地惋惜未能与苏轼同赏西湖美好的春光，更借“辽东鹤”典故，感叹物是人非，世事变迁。
杭州是个风景秀丽之地，苏轼在办完公务后，便四处游玩，以解烦忧。他在此地不但结识了许多知交，也作了不少诗歌。
政治上的挫败反而促使东坡以诗人的身份，体验了更丰富的人生，从此开拓了一片更宽广的文学领域。
苏轼乘舟游览西湖，于是就有了《六月二十七日望湖楼醉书》：
“黑云翻墨未遮山，白雨跳珠乱入船。
卷地风来忽吹散，望湖楼下水如天。”
熙宁六年（1073年）初春，苏轼与着名词人张先泛舟于西湖之上，天蓝水绿，美酒作伴。
宴饮中，他们还招来歌舞班助兴，悠扬的丝竹声中，数名舞女浓妆艳抹，长袖徐舒，轻盈曼舞，而舞在中央的王朝云又以其艳丽的姿色和高超的舞技，特别引人注目。
王朝云因家境清寒，自幼沦落在歌舞班中。王朝云天生丽质，聪颖灵慧，能歌善舞，虽混迹烟尘之中，却独具一种清新洁雅的气质。
舞罢，众舞女入座侍酒，王朝云恰转到苏东坡身边，这时的王朝云已换了另一种装束：洗净浓装，黛眉轻扫，朱唇微点，一身素净衣裙，清丽淡雅，楚楚可人，别有一番韵致，仿佛一股空谷幽兰的清新之意，沁入苏东坡因世事变迁而黯淡的心。
她给苏轼敬酒。苏轼这时候也喝了不少，很高兴，一看眼前的这位美女清新脱俗，楚楚动人就愣住了。大家一看，有情况啊，就一起起哄。苏轼立即收敛心神，喝下了这杯酒。
苏轼这杯酒下肚，王朝云弹起了古筝。美女相伴，筝音美妙，美酒助兴，苏轼岂能不诗兴大发？于是，他写下了《江城子·湖上与张先同赋时闻弹筝》：
“凤凰山下雨初晴。水风清，晚霞明。一朵芙蕖，开过尚盈盈。何处飞来双白鹭，如有意，慕娉婷。
忽闻江上弄哀筝。苦念情，遣谁听。烟敛云收，依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。”
不知为何，看着王朝云，白居易觉得，她很像湘灵……