合州大水是大潮之年的先锋之锐，后继无穷的重重浪涛沿着长江蔓延前行，是一有机会就破门而入的强盗，无缝不钻，祸及南北。
到了太湖这一带，强盗发现这是一块可以细细享用的宝地，变得耐心起来，洪峰不猛，雨也不大，可一刻不停，无所不在。
等人们开始警惕的时候，连续几十天的雨已经积攒扩张，化成一只只越伸越大的魔掌，蚕食了田地，堵绝了退路，壅塞在这一向以水为美的富饶之乡。
叶桻、方重之和杜愈多方游走，劝说大户拆圩，那些豪绅攀比斗富，少一亩也斤斤计较，一家不动，家家不动，哪肯轻易让步。
直到水情变得严峻，尚彦才慌了神，翻出莛飞的枢水图，派军疏浚排险。
可是为时已晚，迷宫一样的圩岸或淹或现，成了令人抓狂的阻碍，根本分不清哪里才是排洪渠道。
壅积的洪水久久不散，寸寸加深，随着暑伏的来临，禾稼害尽，疾疫横行，浮尸积骸，饥殍难算。
太湖周边的灾民不得不逃瘟避水，流移他乡。
江南各州纷纷闭城阻疫，在郊外圈起病坊。粮药短尽时，等不及病者枯竭而死，就烧埋灭疫。
八月末，衢园收纳了从太湖辗转而至的上千灾民，人数还在日日增多。
西墙外的笃淳院用来隔绝病患，院中的娃娃们全部搬回朱阁，由璟儿、竽儿和郦豆照看。
秦泰以前有妻子帮忙，现在分身乏术，把在睦州开医坊的儿子秦中叫回来助手。
父子昼夜轮流，满山都是雄黄、丹砂、巩石、菖蒲的熏药之气。
叶桻带着曹敬、许春奔波于江南各个义仓，运送粮药。
进了九月，雨水仍是连三天，停一天，只涨不消。
太湖灾情最重的二十五个府县横波滔天，陆沉连海。
这场大灾是剥筋蚀骨的消耗战，各仓纷纷告罄，米贵千金。
兰溪县堤坝牢固，疏排合理，没有积雨成患，可守住乡土的百姓并不比灾民好过。
涝区应该承担的税赋，变本加厉的累叠到田地尚存的平民头上，以补官仓不足。
欠税赋者要受重罚，有些州府设下灌鼻、割舌、肢解、炮炙各种惨刑，甚至开设水狱，在池中聚养毒蛇，咬死罪者，只为不顾一切的刮敛民财。
一个村子有人离乡逃税，税额由余户补齐。没被大水淹困的存活者，被苛捐毒税折磨得难以喘息，各乡十室九空。
衢园以义善为业，没有田产，运营来自捐助，虽然赋税从轻，但大灾之年获捐的途径全部掐断。
方重之日日精打细算，搜罗园中一切可以换取食物的东西，存粮仍是越来越少，一园灾民，难以维持过秋。
他忧心忡忡的放下账簿，走出赭阁仓库，算算时日，林雪崚应该已经收到他的信，只不过年景如此，连太白宫也捉襟见肘。
方重之长叹一声。内忧外患的大盛帝国犹如一辆快散架的马车，负重奔行于危机四伏的泥泞之路，随便一块小小的石头，就能令全车颠覆。
但他没有想到，遍地的石头中，最先绊翻车轮的那一块，来自毫不起眼的西南边陲。
大盛国土辽阔，濒临南海的岭南域气候湿热，西部与金越国接壤。
因为天高皇帝远，岭南域一向混乱无束，出任将官者十有八九靠谄媚贿赂，买权谋职，贿银来自高利贷。
这些人到任的第一件事就是贪污搜刮，偿还贷款，人称“债帅”。
邕州刺史崔定虎，便是债帅出身。
他花样百出的用尽各种搜刮手段之后，发现“冤狱”来钱最快，因此动辄将人治罪下狱，施以炮烙之刑，然后没收罪者家财，巧立名目，占为己用。
胆子大起来，贪欲无止，莫不敢为，连金越每年给盛廷的贡赋，也敢从中渔扣，至于虚报兵员、贪污军饷、篡改役期、捏造功绩，更是家常便饭。
崔定虎财势熏天，越发暴虐荒淫，每日鞭打士卒，强掳妇女，尤其偏好风情绮丽的金越女子，不惜花重金从贞婴门手中求购金越国色，作践死一批，再买一批，曾经把玩腻了的金越女人绑在柱上，剖腹取肝，把人肝炒熟饱餐之后，女人还在柱上惨呼。
金越为大盛属国，一向委屈求和，被崔定虎这样的边将肆意盘剥欺辱，敢怒不敢言。
九月初，邕州州署暴发乱狱。
狱中被关押的囚犯与忍无可忍的邕州百姓里应外合，看守士卒压控不住，索性大开狱门，兴兵造反，拥狱卒头子王郯为首，将酗酒不醒的崔定虎乱剁分尸，然后打开兵器库，全城烧乱，抢掠北上，一路收纳流亡民众，破容州、浔州，聚军五万。
金越趁机撕毁与大盛的盟书，归附羌逻。
承业帝大吃一惊，令黔中督治陈左迁为安抚使，封赏王郯，以求太平。
陈左迁不把乱民放在眼中，想要出其不意的拿贼邀功，偷偷在柳州设下埋伏。
王郯有备而来，将计就计，杀陈左迁，克柳州、桂州，兵众十三万。
郯军势如烈火，熊熊难挡，连夜在桂州编筏，沿湘水直抵潭州，三日破城，激战后的尸体蔽江而下，漂入洞庭。
叶桻正在东阳募粮，听到消息，急急赶回衢园。
这乱势很快就会野火燎原，波及江南。
他与园中人商量，“现在一斗米要一万钱，募粮难如登天，以前的灾患总有松余，这次各处皆难自保，冬天会有百年不遇的大饥荒，留守衢园迟早自陷绝境，不如赶在冬天以前，领着一园老少向东南转移，易家的故居横阳县离灾乱稍远，粮米比这里充沛，而且易氏的人脉、口碑根深蒂固，会有很多方便。”
秦泰第一个摇头，“笃淳院有一半人病得走不动路，你们挪，我留下。”
他昼夜疲劳，双眼通红，霹雳嗓变成了哑锣嗓。
璟儿道：“叶哥哥，我也不走，娃娃们太小，这么远的路吃不消。”
方重之虽然明白死守不是计，可迁徙上千灾民，谈何容易，路上状况百变，老弱妇孺如何应对？
他想来想去，无奈一叹，“叶桻，还是尽力筹粮吧。”语罢望向园门的方向，“太白宫的援粮按理该到了，别在路上出什么意外。”
衢园九阁均满，住不下的灾民就在长廊、亭子和临时搭的草棚里栖身。
叶桻看着一张张枯槁憔悴的脸，其中有一家兄妹八人，象极了他在大水中失散的哥哥姐姐。
他呆呆立住，胸口炙痛。
忽听嘎的一声叫，厨子老陈把凝池中的最后一只鸭子捉上了岸。
叶桻定睛一瞧，“陈伯，等等！”
被捉的正是老肥，这只骨气鸭不喜欢被人拎着翅膀，拼命扑扭，憨纯的眼睛里满是惊恐。
叶桻伸出的手停在半空，园中短食，每人每顿只有稀薄的米汤，鸭子是炖给肺热病患的。
老肥虽是雪崚的密友，毕竟只是一只鸭子，艰难如此，怎能轻重不分？
可想起她在秋千上和老肥说话逗趣的一幕一幕，又万分不舍。
正在犹豫，曹敬跑过来，“叶哥，公孙坛主到了！”
叶桻微松口气，“陈伯，太白宫送来援粮，这只鸭子先留着。”
援粮共两百石，虽然没有期盼的多，在这时局下已经十分可观，此外还有不少果脯、腌肉、药材、衣被。
公孙灏伸手揩汗，“只有两百石，差点都运不齐。”
叶桻皱眉，以履水坛的本事，根本不惧寻常强匪，“怎么，江口关卡有麻烦？”
公孙灏点头，“以前太白宫沿江运货，都是四栈的差事，现在局势太乱，宫主怕四栈的货船招惹眼目，引起不必要的麻烦，令履水坛用小舟运粮。”
“谁知从汉水入长江，竟要收五成五的贩运税，各种大船小舟一律搜刮盘查，鸭鹅过六只、鱼藕螺蚌过八斤，便算贩运，诸多名目，荒谬之极。”
“我出示太白宫已纳的税单、衢园的信和兰溪县衙的免税公文，那些军官视而不见，强行拦船卸粮，两百石被扣去五成五，还剩不到一百石。”
“过关之后在樊港停留，码头上的人悄悄议论，说神鹰匪首‘一翼遮天’重出江湖，神出鬼没，以反劫官军为乐，若有机缘央求这位匪首，说不定能取回被盘剥的财物。”
“我听了十分奇怪，不知谁在乱打‘一翼遮天’的旗号，谁知当夜就有一支墨羽令射在沄瑁舟上，令我到一条荒僻的港汊内等候。”
“我好奇其中的底细，前去一看，港汊内芦苇寂静，水波不惊，一座礁石上整整齐齐的码着被官军扣去的一百多石粮食，礁石正中插着一杆布旗，上书‘老风骚鉴收’，旗下一张小案，一壶烧酒，一盘撒了金银月桂的清蒸葭鱼。”
“我呵呵大笑，坐下来小酌细品，吃饱喝足，在布旗背面欣然写上‘老风骚敬谢’，率队取粮而回。”
叶桻听到此，不禁一笑，“这么说，我们真是欠他一个人情。”
公孙灏捋须而叹，“若不是太白宫有自己的顾虑，我这循规蹈矩之人，着实当腻了，能如此君一般潇洒无束，岂不痛快！”
两人各自感慨，叶桻探问：“雪崚还好么？”
这一问，捅了公孙灏的话篓，他翻个白眼，长须一颤，“好？她一来，连太白春都没的喝！每四年的太白武校，到了她这里，非要标新立异，不许比试每人拿手的武艺，而要比不擅长的，害得羿射坛在练刀剑枪棒，厉旭坛在练飞索暗器，我这履水坛，难道要练老鼠打洞？”
叶桻听他饱饱发了一顿牢骚，好容易刹住他的话头。
“公孙坛主，太白武校，广发邀贴，是不是要借此商量时局？郯军锋锐正劲，江湖上有人视为祸乱，有人视为契机。古来揭竿者，若能为苍生谋福，终结苦难，新辟太平盛世，洒血投靠亦有所值，若是用百姓的血肉，为一己之私铺路，那是乱世阎罗。王郯是英主，庸夫，还是恶魔，尚未可知。”
公孙灏摇头，“太白宫自起始之日，便有宫训，只攘外敌安邦土，不应内乱残手足，这回要商议的是防范羌逻。”
“羌逻？”
“叶桻，你还不知道，林老闲发现羌逻境内有一支由汉人秘密操练的水军，他去西京找老将军魏濂询问，谁知已经赋闲在家的老将军，只因感慨了几句时事，传入朱承恩耳中，就被安插罪名，锁拿下狱。”
“林老闲夜探大理寺，身受重刑的老将军从林老闲带去的画像上，认出了秘密水军的统帅，此人竟是曾任东海防御使的水军名将刘云甫。”
“刘家三代忠良，战功赫赫。奉宇十六年，广成帝率八十万水陆大军进攻百丽，任刘云甫为水军都督，刘云甫在一场重要水战中失利，广成帝一怒之下，将刘云甫剜去髌骨，流放南海。”
“一场大战方方面面，因素交杂，未必全是将领之过，一负百功消，令人寒心。当时的传言，是刘云甫在南海死于疾疫，现在看来，刘云甫并没有死，而是怀恨在心，投顺了羌逻。”
叶桻吃了一惊，“大河之源多在羌逻境内的高原上，倘若羌逻有了自己的精锐水师，顺江而下，岂不糟糕。”
公孙灏道：“正是，林老闲留在西京，设法解救魏老将军，太白宫火速将消息递到合州，易公子在合州辅佐刺史于俊，修筑鱼城，于俊已把警讯传给剑南各个边城守将，万一羌逻真的来攻，总算不是全无防备。现在时事万变，宫主已将四栈调回太白本部，武校那日不知又是什么局面了，只盼浩浩国土，罹灾不倒。”
公孙灏不再耽搁，起身告辞，叶桻和方重之千言万谢，送出园门。
两人站在兰荫山顶，仿佛可以看见公孙灏的归途之上，叵测风云正如浪潮一般，淹卷了山河。