浐水东岸，虎跃龙骧，一派雄浑景象。泽潞节度使李抱玉奉了天下兵马监察使骆奉先的调遣，调集本镇军马西进，浩浩荡荡来到浐水之滨。李抱玉驻马河畔，望着西面形势，凝神不语。
此时长安街头的瓦砾、灰烬已经清扫，皇帝銮驾回到京城，满朝文武恢复了上朝、退朝的重大仪礼，诸事一如往昔。骆奉先大权在握，号令天下雄兵；郭子仪再受排挤，只得隐忍不发，但求全身保命。
诸镇节度使受了征召，纷纷出兵西讨。数日过去，零零星星打了几场胜仗，陆续传来捷报。骆奉先稳坐朝堂，面有悦色；宰相元载带领群臣，在天子面前称颂不绝。
吐蕃兵马并非朝廷的文书中写的那样羸弱不堪，而是涌向长安城西面、南面，大肆劫掠、横行无忌。勃突尼探知郭子仪失了军权、受了冷遇，有恃无恐，抱定信心，必能再破长安、征服大唐。他率一支军队游走在浐水西面，将集结在浐水东岸的泽路军马看得轻了。
李纳跟在元载门下，有意立些军功，为将来承袭缁青平卢节度使之位打些基础。元载收了其父李正己不少好处，自然有意玉成美事，便推荐他投往李抱玉军中。李纳拿着元载亲笔题写的举荐信，带着王升、赵勃来到浐水边，拜见李抱玉。李抱玉知李纳颇有来头，郑重接见，妥善安置在军营之中。
殷仲卿也来到李抱玉帐下，告诉他陆涧石领着三百乡民已渡过浐水，杀死吐蕃兵马无数。李抱玉听罢，微微一笑，当晚便命军中文职起草奏折，将涧石的功勋记录在自己名下，又不忘为李纳美言几句。奏折驰报长安，元载连夜呈递给皇帝批阅，龙颜大悦，盛赞李抱玉用兵如神、青州子弟勇悍过人。
吐蕃军马在长安南面横行无忌，不把骆奉先都统的天下兵马放在眼里。李抱玉驻军浐水之东，逡巡不进。殷仲卿问是何故，李抱玉道：“吐蕃虽从京城撤出，但是余威尚在；去而复返，其势尤壮。我们渡河追击，难保取胜。如今天下藩镇派兵赶到，拱卫长安，等别的藩镇兵马先与他们打几仗，消磨他们的士气，我再发兵攻击。”
殷仲卿心里明白：李抱玉顾惜自己的兵力，不敢跟吐蕃兵硬碰硬，他要等到别的藩镇军马与吐蕃兵打得你死我活之后，再大举突袭，坐收渔人之利。想到此，别无他言，连声称赞李抱玉谋略深远。
李纳受了李抱玉之恩，这几日每每听见殷仲卿提及陆涧石，而且不乏夸赞之辞，心中不忿，便自告奋勇，请求渡河，说是非但可以杀敌建功，还可以一举收了对岸的三百乡民。
李抱玉听罢，忖道：“这小子不知死活，竟敢强度浐水，不妨许了他。他若得胜，老子又是一封文书上报朝廷，功劳仍归我泽潞方镇；他若不胜，只将罪名转给他老子李正己去担待，老子除了陪上几个兵，也无多少损失。”当即点头，许他一百兵马，收编对岸三百民兵，若能同吐蕃兵打一场胜仗，另有重赏。
李纳初生牛犊不怕虎，当即渡过浐水，领兵上岸。西岸河滩不远处的黄土地上，便驻扎着三百乡民组成的军队。
陈开山、陆涧石在西岸等着泽潞军马过河，把眼望穿，不见河东动静。谁知这一日，竟稀稀拉拉渡过一百兵力过来。二人不解何意，便领着三百军民列阵相迎。阵前一见是李纳来到，双双黑了眼圈、瞪裂眼眶，若不是国难当头、敌寇在前，二人不顾一切也要把李纳砍作肉泥。
李纳趾高气昂，张口便道：“我奉了泽潞节度使李抱玉大人之命，特地渡河告谕你等：你们擅自集结，不受方镇节制、不尊朝廷号令，便是叛军，人人该诛、个个当斩。现有一条明路指给你们，若归附泽路藩镇，即可将你们编入行伍，吃军饷、领军俸。”
“吃军饷、领军俸”这六字说得格外响亮，这是饥寒交加、贫病交困的乡民们奢求不来的梦想。六个字将陈开山打动，他嘴巴微张、喉结抖动，便要答允归顺。三百乡党如果能够“吃军饷、领军俸”，什么丧妻之仇、杀子之恨，他都可以含泪忍下。
涧石深恶李纳，唯恐他一语将陈开山迷惑，立即高声断喝，义正词严：“打吐蕃的时候不见你们，现如今打了胜仗，你们倒耀武扬威来了？”
王升、赵勃见涧石态度强硬，钢刀出鞘，喝道：“若敢违抗，就地处死。”他二人态度蛮横，李纳得他们庇护，更加露出飞扬跋扈的姿态。但三百乡民皆是关内硬汉，在气节面前，“吃军饷、领军俸”忽然变得轻如鸿毛。他们见这三人太过嚣张，顿时义愤填膺，纷纷挺起刀枪，以示相抗。李纳一见，顿生畏惧，吓得不敢作声，他带来的一百兵士也俱是胆寒。
陈开山还欲从中说和，涧石则高高昂着头，与李纳对视，眼里透出凶光，说道：“陈叔叔，你的妻儿皆是被他害死。你难道就不报仇吗？”
陈开山顿时老泪纵横，说道：“老汉何尝不想报仇？老汉恨不得一刀砍死这狼崽子！但是三百乡党随我起事，终须有个归宿。老汉不能对不住乡党，对不住祖先！”说到这里，涕泗交加、不能自已，三百乡民皆为之动容。
牧笛见他哭得伤心，从旁劝道：“三百乡党随你起事，为的是杀敌报仇。投降这个心狠手辣的恶少，违背三百乡党的初衷，又有什么好处？他如此蛮横无礼收编我们，将来怎会善待我们？”昆仑奴应声道：“就是，就是！这小子一心使坏，这次定然没安好心。”
陈开山听在耳里，甚觉有理，于是收去泪水，抬起眼来望着李纳，眼中充满怨毒。
李纳原以为三百乌合之众，轻易便能说服收编，谁料这些乡民不仅人穷，脾气更臭。他心中忖度：虽有王升、赵勃在此，敌不过他们人多，切不可鲁莽行事。正待退缩，但一看涧石满脸鄙夷之色，顿时心气不顺，说到：“泽路兵马奉命西征，我领兵巡河，先到西岸。你们都是聪明人，料你们不敢和泽潞兵马为敌。”
陈开山啐了一口，说道：“老汉只杀吐蕃兵，不杀大唐军民。你们若是识相，速速滚回河东，莫在这里碍手碍脚。等吐蕃败回老家去，老子再和你慢慢算账！”
李纳心中舒了一口气，只要三百乡民不动手，自己便性命无忧。可是他转念一想：过河收降不成，灰溜溜逃回河对岸去，不仅是向陆涧石示弱，也会在李抱玉面前丢尽颜面。想到此，李纳大手一挥，号令一百军马离了河岸，向西挺进九里，与吐蕃靠近——他们要在西边的原上扎营过夜。
三百乡民让开一条路来，任由李纳率着一百军马向西进发。陈开山眼望李纳率兵远去，又想起妻儿惨死情状，浑浊的涕泪潸然而下。
涧石一心挂念屿蘅，倒将青州紫帐山积下的仇恨看得淡了，并不把李纳十分放在心上。不觉已是黄昏，众人开导陈开山，便安排兵士值夜，一面提防河东面的李抱玉渡河来攻，一面防范李纳率军夤夜袭扰。包括涧石在内的三百民兵尽皆参详不透，李纳到底是脑子里哪根筋不对，居然向西九里，和乌泱泱的吐蕃兵临近。
转眼便是夜中，冬风凄冷，乌云凝结，浐水两岸黑沉沉一片。昆仑奴、槐犁睡不着，远离军营，在河边上升起一堆火。牧笛畏寒难眠，携了偶耕同去河边，与他们对坐，一同烤火。
河水潺潺，冬风吹过篝火，火堆里不时有火花爆出，哔哔作响。牧笛靠近火堆，一不小心，袖子被烧出一个小孔。她向火细看，袖上用粉线绣成的花蕊正好被烧透，心中顿时不悦，便埋怨起昆仑奴来。
昆仑奴虽是侯府家奴出身，此时倒也不怕牧笛，瞪起眼睛争辩起来。可是话不到三句，背后黑影之中蓦地伸出一只手来，将他拉到河岸上，力大无穷、迅捷无比。待要挣扎，一柄利剑已经横抵咽喉。
槐犁尚未反应过来，黑影之中又窜出一人，将他制服。正要叫嚷，黑影中那人说道：“谁敢出声，老子一刀割了他！”槐犁张口要去咬，喉咙上蓦地发凉，乃是一把匕首，他顿时收住口。
偶耕大惊，一把揽起牧笛，退后五步，定睛看时，只见火光明灭之中，昆仑奴、槐犁被摁在河岸上，无法动弹，两个人形的黑影已将他们牢牢制住。牧笛惊问：“你们是谁？”一个声音立即答道：“再敢多问，老子就是一刀！”那声音故意压低，却饱含劲力，说话之人显然颇有武艺。
牧笛立即住口，双手不自觉抓紧偶耕的手腕。偶耕侧耳而听，站得直挺挺的，说道：“你们是黑衣人头领。深夜到此，意欲何为？”