秦王政二十五年十一月中旬，距离彭泽邑三百多里外的余干，距离城邑两里的山隘处，干枯的竹木塞入灶中，大炉顿时烟熏火燎，粉尘四飞。
上百名或椎髻，或断发的干越人正围在这处冶炼工坊边，他们如同接力一般，将一筐收集的指甲、头发一一传递，送到穿着皮裙的铸剑师处，随即倾倒入炉中，顿时火光更盛，一股焦糊的气味在空气里散发。
“断发剪爪，投于炉中，金铁乃濡，遂以成剑！”
在一个椎髻、光着上身的青年人带领下，干越人高高举起双手，用他们的语言高声呼喊起来。
青年男子叫吴芮（ruì），乃是余干邑主吴申之子，其父年老体衰，入冬后更是患上了病，所以今日的祭剑仪式，便由他代父出席。
余干一带有不少铜锡铁矿，而铸剑，这是干越人的老本行了。三百年前，和徐人南渡彭泽同时，吴王阖闾大霸江淮，统治了这一带，便勒令干越进献宝剑和铸剑工匠，于是干将及其妻莫邪便被送去姑苏，为吴王铸剑。
据说当时吴王令数千人采五山之铁精，六合之金英，使童女童男三百人鼓橐装炭，而干将莫邪锻造宝剑，并断发剪爪，投于炉中，金铁乃濡，遂以成剑。阳曰干将，阴曰莫邪，成为天下着名的宝剑……
所以中原人称呼宝剑为“吴越之剑”，吴国越国则又称之为“干越之剑”。
眼下，吴越春秋早已烟消云散，余干水的干越人，却世世代代延续着铸剑的传统。
剑是干越男人的第一个妻子，他们每年还会通过鸡卜，算好日子，铸造一把好剑，献给君长。
眼下，头发指甲已投入炉中，百余人开始齐齐吹风装炭，经过一上午的冶炼，铜锡终于完全消融。
这时候，在众人崇敬的目光中，吴芮大步上前，接过了工师手中的活，亲手将金液倾倒入铸剑的剑范中！
高温下，汗水在吴芮古铜色的皮肤上流动，臂膀上的龙蛇纹身仿佛要活过来一般。
这之后，待其数日冷却、凝固，铜剑就成形了，但剑的好坏，现在仍然不得而知。
“唯愿此剑出范之日，能陆断牛马，水击鹄雁，当敌即斩！”
吴芮挥臂高呼，衷心期盼！
至此，他的任务就算完成了，接下来，一切都得交给时间和鬼神的庇佑。
吴芮披上了粗糙的麻布衣，与来观看铸剑的干越人一起返回城邑，炊烟袅袅升起，已经到了晚食的时候，众人似乎已闻到了家中的鱼汤稻饭的香味。
干越人的城邑很有特点，直接建立在余干水边上，沿着河流，是一栋栋竹木建造，上铺茅草的干栏式建筑，很像后世的傣家小楼。几根柱子将房屋主体撑离地面，上面住人，下面养着家畜。江南之地卑热，这种建筑却一年四季都很凉快。
真正的城邑紧邻这些竹屋，是高丈余的夯土小邑，这座小邑是二十年前，吴芮的父亲吴申带领本地干越人修筑的，也是余干水上第一座城邑。
沿途遇上的干越人都十分崇敬吴芮，朝他下拜行礼，还有老人拉着他的手感慨道：“二十年前，吾等还在沿着此水迁徙，时常与其他越人部族相攻。多亏了吴君来此，教授吾等修筑城邑，聚十余寨为一邑，自此再也不惧其他部族劫掠！”
余干俨然成了干越人里最大的部族，日益兴旺，眼下吴申一天天老去，一旦他去世，吴芮便将成为新的君长……
城内的建筑也多以干栏式为主，连吴申的府邸也不例外，越人武士手持竹矛守在外面，见到吴芮归来，纷纷与他打招呼。
等步入最大的厅堂时，吴芮发现，自己出城这段时间里，父亲却迎来了几名客人，此刻正在商谈事情……
干越没有中原那么繁杂的礼节，吴芮径直大步走上前，朝垂垂老矣，很少离开城邑的父亲一拜：“父，儿回来了！”
吴申头发斑白，他虽然是来自吴地的楚人，但如今的打扮与普通越人无异：断发文身，错臂左衽。
他自称是吴国王室之后，原籍江东，因得罪了权贵，被流放到余干水，却没有死于蛮越的箭下，而是靠着自己的聪明才智和勇敢，通过联姻，帮助余干越人打败其他部族，修筑城池，坐上了干越首领的位置。
为了让干越人臣服，不将自己视为外人，吴申变其服，从其俗，把自己和儿子都作越人打扮，还解释道：“先祖太伯、仲雍二人出逃蛮越，便入其乡而从其俗，象当地蛮人一样身上刺满花纹、剪断头发，如此方能建立吴国，吾等既已离夏，作越俗有何不可？”
不过，吴申早已没了昔日的年富力强，他虚弱地裹在一块羔裘毯子里，冬天怕寒，夏天怕热，与十一月还穿着短衣，赤脚行走的吴芮形成了鲜明对比，他是真的老了。
“阿芮，见过贵客。”
吴申虽然身体日益羸弱，但智慧却丝毫没有减少，知道什么人得罪不起。
吴芮打量来客，发现其中一个是穿着楚式袍服的士人，吴芮知道他叫徐舒，是彭泽邑人士，前几年来过一次余干，会说越人之言。
“数年不见，小君子已成人了。”
徐舒笑呵呵地与他套近乎，但吴芮却对另外一人更感兴趣。
那人身穿甲胄，头上戴着梯形板冠的军吏，正襟危坐，其发式，其甲胄，是吴芮在途径余干的楚国将吏身上从未见到过的，不由多瞅了几眼。这人却是黑夫的手下利咸，他也在打量吴芮。
吴芮坐下时，三人商议的事情也接近了尾声。
徐舒拱手道：“司马要吾等说的话，已转告吴君，吴君以为如何？”
吴申笑道：“区区小邑，岂敢违抗大国？但出兵之事，且容我思虑思虑，我虽挂名干越长老，可每逢大事，还是要先询问各部。”
利咸这时候开口了：“司马耐心不多，大军进攻番阳在即，若吴君不做秦国的子民，那便是秦军的敌人！”
此人竟敢如此与父亲说话，吴芮顿时大怒，欲拔剑而起，却被吴申一个眼神瞪回去了。
待二人走后，他颇为不满地说道：“番阳君虽然每年都派人来收取好剑十柄，干戈五十副作为赋税，但那些楚国大夫也对父亲恭恭敬敬，此人却直接出言威胁，何不杀了他！”
吴申却咳嗽一阵后，摇头道：“担心的事，总算是来了，你可知那军吏是何人？”
“是父亲曾与我说过的……秦人？”
吴芮生于余干，没有出过远门，所以外面世界的一切，都是父亲向他转述的。
吴申道：“然也，秦人许诺，若我选择归服，出兵协助那秦国司马攻番阳，秦国便承认我是余干的邑主，可以子孙相传，并按照秦国统治蛮夷的旧例，在赋税上有所减免……”
吴芮不乐意了：“此城是父亲所建，以父亲为君长，也是本地干越人拥戴的，何时需要别人来承认了？番阳君便不敢如此威逼父亲。”
吴申却叹息道：“吾儿不知，过去番阳君不敢动我，那是因为，余干与其势力难分胜负，但秦国却不一样。”
吴申是江东吴人，曾做过春申君门客，待到春申君倒台，他才遭到牵连，落魄地被楚相李园流放到余干，所以有几分见识，知道秦国的强大。也明白，楚国都骤然覆灭，小小余干城邑归入秦的统治，只是时间问题。
“过去二十年，我与番阳君、彭泽君、上赣君、寻君、扬越、庐陵梅氏等，不过是池塘里的小鱼小虾，尺寸相当。但现如今，却有一条大鼍（tuó）闯入池塘，将楚国这条大鲸开膛破肚，将寻君、彭泽君一一吞吃，接下来，就轮到番阳君了。而做秦的臣属还是秦的敌人，余干也必须做出抉择……”
徐舒好言相劝，并带来礼物，而那利咸则直言威胁，两人一软一硬，他不得不就范。
思索再三后，吴申决定答应利咸和徐舒的要求，派一千干越人，去配合秦军攻打番阳。
按照秦人方面的要求，双方将在半个月后的十二月初一，带兵在赣水、番水、余干水三江汇聚之处会盟，共商攻番大计……
利咸满意而归，去向已从彭泽出发的黑夫回报，徐舒则留下接洽消息。
“我久病难以离城，便由你替我去与那秦军司马会面。”
临行这天，吴申嘱咐自己的儿子道：”吾儿年轻，血性正盛，但为父已老，你迟早要担起余干大任，故此去一定要事事谨慎，不可冒失！“
吴芮虽然口头上答应得好好的，心里却依旧有些不服，觉得父亲是真的老了，被两个人几句话吓了吓，就心生怯意。
他摸着自己刚去铸剑炉处取出的利剑，这是难得一见的好剑，寒光阵阵，吹发可断。
吴芮的骄傲和自得，也如同这柄利剑一般，是这二十年的生活点滴铸造而成的，他不知道秦国有多强，只知道在余干水上，在干越之中，他们父子说一不二！
他暗暗想道：“若是秦人真这么强大，为何还要借助吾等之力去打番阳？我倒是要看看，那些秦人，有何了不起！”
吴芮没想到，自己这次出行，彻底知道了什么叫人外有人，天外有天……