3月的京城春意盎然、柳絮飞扬，和熙的春风已经形成温暖的气团，在京城的大街小巷涌动。年初，袁世凯以北洋大臣的身份入主京城，担任军机大臣和外务部尚书，成为中枢重臣。然而升迁对于袁世凯来说，没有喜悦的心情。
袁世凯起步源于朝鲜，其卓越的表现，体现出了政治才能和军事才能。甲午战败，虽然袁世凯化妆从朝鲜半岛狼狈逃回，但是其军事才能获得李鸿章的赏识。时任北洋大臣的李鸿章，慧眼识星说袁世凯有知兵之名，便保举袁世凯负责督练大清新军。
1895年，袁世凯在天津与塘沽之间的小站练兵。北洋新军共6镇（每镇大约7000人），由此奠定了清末的主要军事力量。由于袁世凯督练新军有功，仕途一路顺风。庚子事变，袁世凯属任山东巡抚，指挥新军镇压义和团，迅速稳定山东局势。1901年李鸿章作古，袁世凯署理北洋大臣兼直隶总督之职，次年实受，成为中外瞩目的实权人物。
1902年清廷迫于内外形势，实施新政，袁世凯极力拥护，并兼任练兵大臣，在保定继续编练北洋新军，截止到1905年，北洋新军编练成军，每镇兵员定额人。除了第一镇由满族贵族铁良掌控外，其余5镇都在他的心腹掌控下，主要将领都是小站练兵时期的重要将官，由此奠定袁世凯强大的势力。袁世凯及北洋势力的扩张，对清廷满族亲贵集团的世袭地位由此构成严重的威胁。
皇室亲贵煽动一些御使上疏弹劾，说袁世凯权高位重，甚至预言将步曹操、刘裕后尘。1906年袁世凯以退为进，主动辞去各项兼差，并把北洋新军1、3、5、6镇交给陆军部直接管辖。次年，袁世凯调任军机大臣兼外务部尚书，达到自己“明哲保身”的目的。虽然袁世凯于杨士骧同属北洋系，但是杨士骧忠于朝廷，而袁世凯有个人野心，二人本质不同。
山东开埠，伴随税收的增加，大大缓解了清廷财政的拮据。而周村被一个乳臭未干的毛头县令，治理的风生水起，短短几年名声鹤起，引起了袁世凯高度重视。尤其是葛云飞这个名字，没有寸尺功名的小人物居然有如此能量，这让在官场上摸爬滚打、小心翼翼的他产生了迷惑。这个年轻人不仅有执政之才，而且还有经商之才。这个人不仅能说一口流利的德语，而且还能于德国人周旋且游刃有余。
悉数大清国的官员，如此年轻有这等才华的人几乎凤毛麟角，可以说没有。袁世凯意识到这个人物的重要，此人如果不为己所用，日后必然成为心腹大患必欲与除之。山东的地理位置及战略价值，对于袁世凯来说有特殊的情结。此番，他把宋时远派到淄博任知府，有两个目的。其一，利用周村这块风水宝地，在淄博布局。其二，让宋文远考察葛云飞并加以利用。
此时，府衙内袁世凯手里拿着宋时远的信若有所思。一名素装男子风尘仆仆走进来。“大人，我回来了！”“情况怎么样？”“大人，我的属下在天津卫周边密查了3座葛性村庄，查无此人。玲珑金矿的情况属实，根据线索我们前往青岛密查，葛云飞曾在教堂呆过，他是一个孤儿属实，没有其他背景。”“你幸苦了下去吧！”
袁世凯心里的谜团解惑，葛云飞的德语是在教堂学的，他于德国人周旋游刃有余，可以解释通了。此外，葛云飞这个人天赋超群，有无师自通的本领。
另外一点更重要，此番证实，葛云飞不可能与满清亲贵有瓜葛（原淄博知府佟万年，于载丰秘密联系，袁世凯早就知道。若不是顏家康的无意之举，佟万年恐怕也要死于非命。）眼下光绪皇帝病重，慈禧太后状态不佳，这些情况袁世凯门清。时下，山东开埠短短三年，以周村为龙头的经济发展，致使山东经济总量翻了一番。
袁世凯心里清楚，时下，同盟会在南方已经成气候，去年的几次叛乱虽然被镇压，但是此势头并没有被遏制，相反不确定因素与日俱增。此擢升军机大臣，本来应该拜见慈禧太后，可是迟迟没有召见，可以预见慈禧太后的健康出现了恶化的迹象。另外根据可靠消息，光绪皇帝的病情也日益严重。如果光绪皇帝和慈禧太后离世，大清王朝势必要坐在火山口上。
显而易见，剥夺自己直隶总督、北洋的大臣权力，就是剥夺自己的兵权，由此更加证实慈禧在为自己善后。兵权他并不担心，时下北洋新军的主要将领都是自己的心腹。现在他最担心的是慈禧太后的临终布局，种种迹象已经显露出端倪，让杨士骧担任直隶总督，让载丰在军机大臣上行走，军国大政以占军务，毫无疑问，慈禧太后把希望寄托在载丰身上。
袁世凯心里更清楚，时下满朝文武对自己成见很深，尤其是以载丰为首的满清贵族，更是对自己“恨之入骨”，一旦慈禧太后驾崩会出现什么样的局面，精明的袁世凯已经有心里准备。纵观满朝文武能扭转乾坤的人没有，毛头小子载丰他更是没有放在眼里。然而，一旦出现变局，以退为进乃是上策。眼下山东的布局初见端倪，他手里拿着宋时远的信长长出了一口气。
承载大清希望，****爷载丰十分活跃，依仗出使德国积攒的人气，似乎成为满清大臣的翘楚和定海神针。可是在袁世凯眼里，载丰甚至连山东周村一个小小的县令都不如。韬光养晦是袁世凯明哲保身的法宝，主动辞去直隶总督、北洋大臣，就是要让满朝文武看看自己的高风亮节。时下就让载丰折腾，跳得越高摔得越狠，说不定什么时候毁了身家性命。
皇城储秀宫内，74高龄的慈禧太后，坐在火炕上批阅奏折，载丰规规矩矩的坐在椅子上低垂眉头。过完年后，慈禧身子越加沉重，时常拉肚子，便不在出储秀宫。天气转暖，慈禧太后稍微有了精神，便在储秀宫内继续批阅奏折。慈禧天后的面色发白明显肖廋，翻阅奏折的手也明显迟缓。时下没有重要的奏折，不会送到慈禧这里。
慈禧批阅完奏折，靠在垫子上休息了一会儿。不久慈禧睁开眼睛，太监李莲英会意急忙上前服侍。“载丰！”“臣在！请太后吩咐！”载丰急忙跪在垫子上。“本宫的身子一天不如一天，恐大限将至！”“太后仅是玉体欠安，太医说无大碍，太后切不可妄自菲薄。”“我的身体我知道，可是一旦撒手人寰，大清江山何去何从？”
“皇上的病情一直没有好转，我们母子可谓同病相连。本宫百年后，大清江山社稷的重担要落在你的肩上。”“太后，你是大清的圣母，上天会让你延年益寿，臣下天天祈祷，祝愿太后万岁！”“载丰，不要自欺欺人。眼下能担当大任的能臣唯独袁世凯，可是此人有野心。如何利用此人不生反骨，是确保大清江山社稷的关键。”
“我知道你对袁世凯有成见，但是削弱他的权力需要时间，不可操之过急。“”太后，臣下不敢造次。”“你退下吧！我累了！”“是太后！”载丰走出储秀宫，脸上的神态大变。对于慈禧的话他并不感冒，毕竟在国外长了见识、开了眼界，时下对于权力的渴望越加迫切。今天见慈禧的状态，载丰内心并不悲伤，相反涌出一股莫名的昂奋。
慈禧身体每况愈下，到底得了什么病？时下太医都说不清楚。按照现代医学分析，慈禧是很多器官都出现了问题，属于综合症。然而，慈禧太后有病是不可能诏告天下的，而光绪皇帝有病却妇孺皆知。年初，慈禧太后曾发布诏告，命天下敬献灵丹妙药，为光绪皇帝治病，言外之意，光绪皇帝病重不打自招。
慈禧太后已经内定，让自己的儿子继位，载丰自然盼着这一天早日到来。至于慈禧叮嘱要重用袁世凯的话，载丰压根没有入耳，可是说慈禧离世后，是载丰的昏庸加速了大清江山的灭亡。