当年经手了三妮、四妮、五妮的牙婆子姓郑。
三位姑娘到了郑婆子手上，第二天一早，四妮、五妮就被塞进一辆马车里带走了，三妮也很快被卖到了周府。祁二娘起初没料到妹妹被卖了，后来又不知道妹妹被卖给了谁，只好一家一家打探。等她追过来时，就只从郑婆子这里打探出三妮的去处，却怎么都问不出四妮、五妮到底被卖去了哪里。
三妮那时也问过郑婆子，同样没有问出来。郑婆子的原话是这么说的：“贵人的事情，你莫要再掺和了，别到时候送了命都不知道！”面对着三妮的苦苦哀求，她终究是一丝口风都没有透露出来。
当时镇上的牙婆有好几位，这郑婆子算是外来的。
其他牙婆子还有别的生计，只这郑婆子是专职的人口贩子。她一年中的大部分时间都会奔波在各地的穷乡僻壤，低价收一些穷苦人家的女儿，再带去繁华些的地方卖了，偶尔也会来梨东镇上走动。
祁明诚原本是打算亲自去找郑婆子打探消息的，只是当他想要找到郑婆子时，才知道这人已经很多年没有来过梨东镇了。似乎在她收了祁家三位姑娘又卖出去后，梨东镇上的人就再也没有见过她。
线索就这样断了，直到祁明诚在西北买了阿灯几位奴隶后，因着阿灯要赎身，他特意陪着阿灯去衙门中走了一趟，他才忽然意识到，不管祁家的两位姑娘被卖去了哪里，官方都应该是有登记的。这种登记的目的是保证纳税，只有官方在卖身契上粘贴“契尾”（完税凭证），契约才会具有合法性。
但是，等到祁明诚深入了解后，他意识到这种登记制度并不完善。
正常的登记过程应该是这样的，祁渣爹卖女儿时，他要和牙婆子去一趟衙门，在衙门中写下卖身契，然后祁渣爹交人，牙婆子交钱，与此同时还要缴纳一定的税收，然后官方盖章确保契约书的合法性。但在实际操作的时候，平民百姓都觉得无端去衙门走一趟太让人心慌了，因此他们都从简处理。
于是，祁渣爹卖女儿时，根本就没有经过衙门的见证，他只是把女儿推给了牙婆子，强迫着她们在已经写好的卖身契上按了手印，然后他收了钱就跑了。等到了郑牙婆倒手卖时，比如说要把三妮卖给周府，已经谈妥了买卖后，她才带着三妮和卖身契去衙门把盖章的程序补完，然后才送到周府去。
也存在着那种买家急着要人的情况，那么他们会先把丫鬟领走，过些日子再去衙门补全手续。
四妮、五妮这边当时的具体情况如何，祁明诚不得而知。
不过，她们那时被卖得很急，第二天一早就走了，买了她们的那个人在把她们带走后估计会去自己当地的衙门登记。于是，梨东镇这边衙门中就没有她们的记录了。这种登记制度的不完善之处就在这里，毕竟它的存在是为了查税，而不是为了人口普查。现在的祁明诚就完全不知该去哪里找记录。
如果能知道当时的买家是哪个地方的人就好了。然而祁明诚并不知道。
于是，事情似乎又绕回了原点。
祁明诚觉得很有必要找到郑婆子。他问了镇上的很多人，除了一个姓氏，好像问不出太多了。
直到祁明诚买了房子，这房子的原主人也姓郑，他才幸运地得到了一点点线索。郑掌柜在镇上开了三十来年的铺子，镇上的什么事情都能知道一点。祁明诚和他聊天时，不抱希望地问起了郑婆子。
郑掌柜沉吟半晌，道：“因着我俩同姓，算是个本家，她有时会来我铺子里歇歇脚。我婆娘死得早，家里就一个闺女，是我一手带大的。闺女刚出嫁那会儿，我浑身不得劲。郑婆子瞧出我心里不痛快，就宽慰了我几句，只说她自己有个养女，嫁去了……嫁去哪里来着？总之，她也很是舍不得。”
“那到底是嫁去了哪里？”祁明诚追问道。说不定找到那个养女，就能找到郑婆子了。
郑掌柜又想了半天，才说：“我真是想不起来了，只知道那地名仿佛是带了个‘橘’字的。我那时还觉得这名字和我们梨东镇挺配的，我们这儿不产梨却叫了梨东镇，也不知道那儿产不产橘子。”
这时候是有地图的，但平民百姓轻易见不到地图。祁明诚只好把包春生派出去打探消息了。他只让包春生先在阳泉县内问一问。考虑到这个时代的交通，既然郑婆子以前每年总会来梨东镇一两回，那她的家就不会离梨东镇太远，同县的可能性比较大。如果在县内找不到，就只能扩大到整个省了。
祁明诚只让包春生去打听阳泉县内有哪些带了“橘”字的地名，或者也不一定是“橘”字，同音字如“菊”、“雎”等都是有可能的。等包春生打探到了，祁明诚就打算亲自去那些地方走一趟。
包春生这次的任务虽说有些繁琐，但他只要多跑几个热闹的地方，最好是各地商人来来去去的地方，细心点还是能够收集到资料的。然而问到了地名之后，接下来的工作却比较难以展开了。祁明诚甚至不知道郑婆子的养女到底姓了什么，说不定是随了她夫家的姓，说不定是随了亲生父母的姓，总之不一定是姓“郑”的。就算顺利找到了“x橘”或者“橘x”那地，也不一定能找到郑婆子的养女。
祁明诚耐心地等着包春生回来。
在这个过程中，祁明诚当然不是什么事情都不做。他已经带着祁三娘搬到了镇上，也在打探那些诋毁祁三娘的流言最开始是从哪里冒出来的，这一查就查到了姚财主那里。说到姚财主这人，也许是因为他的生活水平比周围的人好太多了，平日里身边都是巴结他的人，因此人过中年还十分……蠢。
对，祁明诚只能用“蠢”来形容这个人了。他莫非以为全天下都是绕着他转的吗？像这种人，别看他平时总是耀武扬威趾高气扬的，只要狠狠摔个跟头，他就永远陷在泥里，死活都爬不起来了！
祁明诚正想着应该如何教训这个人的时候，包春生回来了。
包春生此次出行时的运气很好，他刚离开赵大郎他们的船选择独行，就碰到了一个进城卖山珍的德橘镇人。见那人背着东西实在走得吃力，包春生就随手帮了他一把。此人很感激包春生，对着包春生千恩万谢还自报家门了。包春生一听“德橘镇”三字，心里乐了，这简直就是得来全不费工夫啊！
包春生顺便就想打听一下郑婆子的养女，他这个人也鬼，不说想要找一个养母是牙婆子的妇人，而是这么说的：“我此次出来主要是为了找我的妹子……她在小时候走失了，我打探了这么多年，才依稀知道她被一个牙婆子收养了，养母据说是姓郑的。可惜，我不知道我妹子现在叫什么，又打探了好久，却连那个牙婆子叫什么是哪里人都没有打探出来。好兄弟，你们那边可有符合我说法的人？”
德橘镇的人很同情包春生，把镇上的人想了一遍，略带迟疑地说：“我们镇子上倒是有个三十来岁的媳妇，是旺生家的。她的养母确实是个牙婆子，只她不是自幼走失的，应该不是你家妹子吧？”
包春生一拍大腿说：“我问了好些人，也就你说的这个稍微符合一点。好兄弟，不如你就带我去看一看吧。我那妹子长得极像我母亲，我只要在远处看上那么一眼，就能知道你说的这人是不是我妹子了。我妹妹走丢时那般小，还不是别人说什么就是什么？她说自己不是走失的，这话不算数啊。”
见那人还有些迟疑，包春生又说：“不瞒你说，我母亲躺在床上已经时日无多了，她只想在临死前再见我妹妹最后一面……”反正包春生的亲娘早就已经死了，他这么说也不算在诅咒自己的母亲。
德橘镇那人听他把这说到了这份上，哪里能不帮他？
待那人卖完了东西，就把包春生带回自己镇上去了。
包春生又不是真的在寻妹子，他分明是想要替祁明诚寻人。因此，等他到了德橘镇上，由那人指着远远看了旺生媳妇一眼，就立刻一脸失望地表示，旺生媳妇不是他妹子。那人还颇为心疼包春生，又留他在自己家里吃了顿饭。包春生借机在镇上停留了一日，暗中打探了不少关于旺生媳妇的事。
“……那妇人的养母确实是姓郑，也是个牙婆子，常年累月在外奔波，似乎都对上了。只是这位郑婆子早已经死了，据说是在九年前的那个春节，她许是多喝了几口酒，不知怎么的竟是晕晕乎乎一头栽到河里去了。那时的天气那么冷，被捞上来时，都不知道是淹死的，还是冻死的。”包春生说。
九年前的春节……
如果这个郑婆子就是祁明诚要找的人，那岂不是说等她卖了四妮、五妮后过了几月就死了吗？当然，这二者之间或许没有什么联系。可是，最关键的线索人物死了，那祁明诚接下去应该怎么找人？
祁明诚揉了揉自己的太阳穴，觉得这个事情越发难办了。