她哽咽道，“这个道理妾身自是明白的。那钮祜禄家的两个，正是千方百计寻我的错处呢……可是这是在皇贵妃娘娘您的驾前，我才敢这么说。因为这后宫里，我也唯有在皇贵妃娘娘您的面前，才能什么话都说出来。”
婉兮静静抬眸，“永贵人，你希望我帮你做什么呢？张德伤人偿命，这自是应当的。”
永贵人哭倒在地，“……皇贵妃娘娘，妾身只怕皇上会因此而恼了妾身去！妾身是无辜的啊，那张德性子如何，也并不是妾身教化出来的！他统共来妾身的宫里伺候还不满两年！”
永贵人说着满眼的恨意，“再说妾身总觉着这事儿不简单！顺嫔和兰贵人早就想联手整治妾身，那张德又本是皇太后宫里的奴才，妾身便怀疑此事是她们两个做好的扣儿，却要都冤赖到妾身的头上来！”
婉兮轻叹一声，“此事终究出在张德骄纵上。永贵人，我倒要问你，那张德能时时出宫，随便结交宗室，你可节制过？若没有你给的对牌，他又如何能时常出宫去？”
“说到此事，终究你也有疏失之过。皇上不追击便罢，若是皇上当真要追究，你该有错便认错，皇上自会分清你过失轻重，不会冤枉你去。”
永贵人伏地大哭，“话虽如此，可是妾身就怕有人要从中使坏！若是顺嫔和兰贵人联起手来，将张德杀人说成是我教唆奴才，那我就完了……皇上不会饶过我的。”
婉兮垂首静静想了想，却是抬手唤永贵人，“凌之，你过来，我问你个事儿。”
永贵人一怔。
皇贵妃已是许久没有叫过她的小名儿了。
永贵人忙膝行上前，“妾身愿闻其详！”
婉兮含笑道，“我问你，今年是什么日子，明年又是什么日子？”
永贵人被问得一愣，不过倒也还是年轻聪明，这便立时答，“今年是皇上六十万寿，明年则是皇太后的八十万寿！”
婉兮赞许颔首，“所以，你回去吧。”
永贵人怔住，向上呆呆望住婉兮，“皇贵妃娘娘？”
婉兮自己起身，转身向内，“玉蝉，替我送送你永主子。”
永贵人离开婉兮寝宫，一路还是没法儿停了泪珠儿。
观岚都忍不住嘀咕，“皇贵妃她到底是什么意思？说到底，还是不想帮主子是怎的？”
永贵人也是咬牙，“竟是我错了，我今日就不该来找她！或许依着她，巴不得我们几个年轻的斗得你死我活呢，她乐得作壁上观！”
果然不出几日，皇帝在避暑山庄的“依清旷”，勾决本年人犯。
尤其在勾决到太监张德谋杀道士康福正之事，除了勾决张德之外，更是申饬了蓄养道士的辅国公、宗室宁昇额，下旨将宁昇额交宗人府察议，绝不轻饶。
勾决张德的当晚，皇帝便传旨内务府，降永贵人为永常在。
进宫七年，好容易晋位为贵人，结果这一遭儿又降回常在来了。
永常在憋屈地在自己寝宫大哭，“她果然一个字都不肯帮我说，她就是想眼睁睁看着我被降位，又被打回原形！”
观岚也是委屈地陪主子掉眼泪，“谁说不是呢……这件事其实从头到尾，都与主子无关啊。只需要有个人能在皇上耳朵边说一句，皇上就能立时明白过来。”
“说到底这对皇贵妃来说，根本就不算事儿，主子可不算给皇贵妃添麻烦去啊，她怎么就连这举手之劳都不想帮忙呢？”
永贵人恨恨地细细鼻子，用袖子抹一把眼泪。
“算了，她不帮我拉倒！”
永贵人的泪渐渐干了，她转头望向窗外，“我啊，从进宫第一天起，就没真的想过要跟她争宠。我知道一来争不过，凭她在宫里的年头，凭她生育之频，她在这宫里就早已盘根错节，我要是瞄准她，变成了蚍蜉撼大树去了。”
“可是七年过来了，七年啊！七年来我为她出了多少力，卖力讨好她多少回？结果却只换来这样一个结果！——我才知道我错了，错得离谱。”
“她看不上我，从当年女子挑选的时候儿她撂我的牌子，我早就该明白她压根儿从心眼里就没看上我过！是我痴心妄想了！”
永贵人缓缓站起身来，“既然如此，我改主意了！我要争宠，跟她争宠去！”
十二月，前朝后宫都在预备着过年。
皇上却在这个节骨眼儿上，忽然下旨呵斥四阿哥永珹去。
原是十二月里，皇上至上书房查问皇子皇孙的功课，却发现永珹竟然不在书房中。
大清皇子皇孙，并不是成年了、成婚了就可以不进上书房了，除非是被皇上安排了差事，如永瑢管内务府，需要在衙署办公之外，其余并无差事，或者不用在固定衙署办公的皇子皇孙们，依旧还要每日都进上。
——其实这也是皇家用来约束皇子皇孙们的一个手段。以此将皇子皇孙们圈在宫里，叫他们与外官隔绝去，方不会再犯“九龙夺嫡”之时，各个皇子都私下与外臣结交，个个都有自己一派势力的局面去。
尤其是此时，皇子皇孙们除了小十五和小十七之外，个个儿都已经成年、成婚了，而皇上已经年过六旬，正是皇子皇孙们翅膀儿硬了，而皇帝还没正式立储的敏.感的时候儿。
皇帝见永珹不见，便是大怒，追问永珹下落。
结果查问回来的答案是：永珹说自己在府里祭祀呢，这便没进来。
永珹这个理由听似冠冕堂皇——也是啊，神灵自是更要紧的，是超过这人间所有规矩的。
可是永珹不找遮掩的理由还好，他找的偏是这样的理由，皇帝反倒大怒。
皇帝下旨：“祀神行礼，原在清晨。祀毕，仍可照常进内。乃四阿哥藉此为名，一日不进书房，殊属非是……向后如不知省改，一经查出，不能再为曲恕。其师傅、谙达，所司何事？！着即查参议处！”
终是永珹的师傅和谙达替永珹受了过去。
但是皇帝在这年根儿下的恼怒，还是给一众皇子皇孙敲响了警钟去：越是皇上到了这个年岁，越是皇子皇孙们大多已经成年之时，皇上对皇子皇孙们的约束和防备，反倒要更严了。
以皇帝的性子，是决不允许再发生类似九龙夺嫡之事的。储君之事，只容皇帝一人定夺，绝不准旁人私下汲汲营营去！
永珹自己虽没受责罚，可是却在年根儿底下被皇上公然下旨点名呵斥，这总归叫永珹府邸内外都紧张不已。
再联系之前八阿哥永璇几乎是因为相同的原因被皇上也呵斥过——这就叫人不能不多联想些儿了。
淑嘉皇贵妃所出的三个皇子，这便都因为这样的缘故被牵连进去，明着暗着都受了皇上的呵责去。
如今还在世、且未出继的皇子，统共就剩下八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十二阿哥永璂、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘了。
这当中十二阿哥显然已是没了希望；皇上这一年当中将淑嘉皇贵妃所出的三个皇子都给呵斥了一遍，这便只剩下十五阿哥、十七阿哥两个还没成年的去了。
永珹的福晋伊尔根觉罗氏、永璇福晋庆藻和永瑆福晋福铃，难免同气连枝，这便趁着过年进内排班预备坤宁宫祭祀的机会，凑在一起悄悄议论此事。
三个皇子福晋预备祭祀之外，自还得有内廷主位一并主事。这一回跟着一起忙碌的便是舒妃、顺嫔和永贵人三人。
舒妃自不用说，心里总归是向着永瑆去的；顺嫔则借口年轻，自是置身事外。
倒是永贵人避开人，私下里见了永珹福晋伊尔根觉罗氏去。
永贵人笑道，“我瞧着，四福晋有些清减去了呢？想来还是为了四阿哥日前之事悬心了吧？”
终是都记着永贵人是皇太后跟前的人，伊尔根觉罗氏自也客气，“妾身便也不敢瞒永主子……正是如此呢。妾身当真是想不明白，皇上他怎么会忽然在这年根儿底下，发了这么大的无名之火去。”
永贵人垂首一笑，“谁叫四阿哥是当大哥的呢？皇上之前呵斥过八阿哥，这再将四阿哥也呵斥了，这便终究叫人忍不住联想到四阿哥、八阿哥和十一阿哥的一奶同胞去……”
永贵人偏首望向香几上一盆上供用的炉食饽饽，“我倒好奇，八阿哥和四阿哥相继被皇上呵斥之后，终究是谁人会得利呢？想来怎么也不该是还未成年的十五阿哥、十七阿哥去。”
永贵人说着嫣然一笑，“毕竟皇贵妃曾经与八阿哥、十一阿哥都情同母子去啊。不光皇贵妃会为了自己的儿子，动谁的心眼儿，也必定不会动淑嘉皇贵妃所出的三位皇子才是。”
伊尔根觉罗氏便眯起了眼睛。
“……永主子说的是，皇贵妃是跟八阿哥、十一阿哥情同母子过，却跟我们阿哥爷没这么深的情分。”
永贵人含笑摆摆手，“哎哟那就是我胡说了。我终究进宫晚，后宫里那么多年的事儿啊，我也只是耳闻，没什么敢做的准的。”
永贵人朝伊尔根觉罗氏眨眨眼，“四福晋便忘了我方才说过的话吧。我自己说完了都忘了，四福晋若再记着，那就没意思了。”
这个腊月里，永珹因了此事的影响，便关起门来深居简出，谁都不敢见。
可是高丽的使臣们还是备了厚礼，千方百计利用高丽与淑嘉皇贵妃的天然维系，得以进府来给永珹提前拜年。
这都是高丽使臣多少年来的惯例了，他们是想通过这层关系，给高丽国王探得一些消息去，以便来年正月高丽国王进贡的时候儿，能投皇帝所好，避开皇帝不高兴的事儿。
高丽使臣在永珹面前一向谦卑有礼，况且他们还能用高丽话彼此交流，倒叫王府长史等人也听不懂。
永珹设宴款待，酒过三巡，那高丽使者往外抛砖引玉。
“……自从大清皇后娘娘奄逝后，我国还一直每年向皇太后、皇上、皇后娘娘三宫一同进贡。我国都以为皇后娘娘既然已经奄逝，那么皇上是必定会继立中宫的。按着大清的规矩，是二十七个月之后就要册立新的皇后。”
“故此我国给皇后娘娘的进贡始终未断。可是至今已是远远不止二十七个月了，怎么还迟迟听不见皇上要册立皇后的旨意去？况且今年本就是皇上的六十万寿，明年又是皇太后的八十大寿，合该在这两年里将册立新皇后的事情就办了呀！”
永珹想着福晋伊尔根觉罗氏从宫里带回来的那些话，便忍不住摇头冷笑。
“新皇后？你说册立谁为新皇后？如今的皇贵妃，她是内管领下的包衣女，她家是因罪被没入辛者库的，她怎么可能成为正宫皇后？”
“至于庆贵妃，更是个江南汉女，她父亲连个官职都没有——要不是顶着‘江南二陆’大儒世家的名头，她怎么可能进宫来，又走到今天去？”
高丽后宫的等级同样森严，对于王妃中殿的挑选也是极为看重家世。况高丽后宫出过张禧嫔，那便也是以家世低微的女子，废掉王妃，进而自己生下继承人，从而被封为王妃去的——这也是高丽后宫历史上独一个以“中人”身份成为王妃的女人。
故此高丽人也极不喜欢此等乱了尊卑之事。
高丽使臣便道，“既然如此，那皇贵妃自应永无被册立为皇后的资格的！那我国又为何还要向一个家世如此低微的女子，进献那原本该呈进给皇后的贡品去？”
高丽使臣年底回国，便将此事奏明了高丽国王。
高丽国王便正式向大清礼部提出问询：是否还要在中空虚悬之时，继续进献给皇后的贡物。
礼部官员委婉向皇帝请旨，并且说明高丽国王强调说已经为不存在皇后，进贡了四年了……高丽国小物寡，这连续四年的额外贡物，的确令高丽难以支撑。
皇帝看罢也是冷笑，“就凭他们进贡的那点子东西，朕还不稀罕！若不是以朝贡作为臣服藩属之意，朕连自己那份儿也不要他们的！”
高丽历年的进贡，大宗的不过是些高丽纸、各种席子之类。高丽纸确是好东西，可是那些席子什么的，何至于就稀罕成那样了？
况当年原本太宗皇帝征服高丽的时候，贡品里还有老虎、熊等置办起来难度更高的贡品，后来在康熙年间被取消了，就是为了叫他们不必为难。
可今日，竟还变本加厉！
皇帝冷笑，将高丽国王的奏疏掷还：“告诉他们，不必贡了！这点子贡物，朕还不放在眼里！”
乾隆三十六年正月，皇帝派下新年恩赏，婉兮发现自己竟比往年多得了不少去。
尤其是坐褥、大红猩猩毡等，都比往年要多。
婉兮先时倒没多想，只以为或许是因为小七去年出嫁，今年皇上这是将往年给小七的那一份儿也给了自己？
待得正月二十八日，李朝国王李昑，遣使表贺万寿、冬至、元旦三大节，及进岁贡方物，婉兮并未收到如前几年一般的贡物，婉兮心下便也有底儿了。
只是皇上碍着面子，这话迟迟不肯与婉兮说破。
这日婉兮便寻了个机会，利用正月里皇上一直在忙，两人稍有闲下来整夜厮守的机会，这晚遣退了所有奴才，只有婉兮一个人伺候着皇上用酒膳。
今晚的酒膳没摆在炕上，婉兮叫用小膳桌都给摆在暖阁的地上了。
虽说是地上，可是暖阁的地下也是通着火气的，整个地面就跟个大火炕似的。地面上再铺了地毡和席子，便可自在地席地而坐，哪怕躺着睡觉呢，都不用去担心这北地京师正月里的寒凉去。
婉兮将今年皇上格外赏给的那些大红猩猩毡和坐褥都给铺地下了，这便更能方便地或躺或卧去。
皇帝进来一见这架势便笑，“这是怎么说的？”
婉兮笑着拉着皇帝坐在地下，“我听淑嘉皇贵妃讲过，他们高丽人呀，在家里都是这么坐在地上、也睡在地上的。他们许多人家不格外预备坐具、床具，就这么直接席地而眠了。”
皇帝挑了挑眉，便也点头，“嗯，他们自称那叫‘地炕’，远离跟咱们的暖阁相似，也都是地面下通火气的，地面不凉。”
“所不同的是，咱们的地龙，火是从外头烧的；他们的地炕，依旧还是灶台连着地炕的。”
婉兮含笑点头，“所以从前啊，李朝进贡来的那些席子，我倒不知道该怎么用。总归咱们的炕上，都是先铺大红猩猩毡，然后毡子上再铺坐褥、条褥……总归用不上席子。”
“倒是这会子，忽然想起来咱们暖阁也可以席地而坐啊，这便才想起那些席子的妙处来了。”
婉兮抱着膝盖，歪头望住皇帝，“可是爷今年怎么竟赏给我些大红猩猩毡啊、坐褥啊的，反倒不如往年似的赏给高丽进贡的那些席子了？这坐地上啊，还是人家高丽的席子好呢。”
婉兮搂着皇帝手臂，撒娇轻摇，“爷……我再用这些大红猩猩毡，去换往年那些席子呗？”
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