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球国派来迎接喜臻等人的队伍有将近百人，大家皆穿着代表着该国最高礼仪的服装，排成整齐的两队。
地上也铺上了足足十丈长的红毯。
在红毯的尽头，放着几顶造型华丽的轿子。
“欢迎广安候来到球国，我是球国的宰相公羊砚，以后就由我来负责接洽您在球国的一切事务，望我们合作愉快！”一位身材矮小但眼神中透着精光的男人朝着她毕恭毕敬地行礼道。
由于球国的语言跟曦国的非常接近，所以喜臻不需要翻译也能听懂。
喜臻一看他的眼神便知他是一个厉害的角色，心里头立即有了些警戒之心。
她从上届来球国学习的学员那里获得过有关他的资料——五十六岁，学富五车，精明能干，从一介平民白手起家，凭着自己的过人才干和努力一步步地升到宰相的位置。
她笑着回礼道：“初到贵国，万事陌生，以后就有劳宰相大人关照和指点了！”
“广安候客气了，尽地主之谊是我的本分，广安候请。”公羊砚忙笑着说，朝她做了个请的手势。
早就听闻沈喜臻才艳双绝，如今看来果然名不虚传——不仅样貌万中无一，就连气质、谈吐和着装也都是无可挑剔的。
而且，她虽然外表看起来非常的娇弱，但是眉宇间却透着一股男儿般的浩然之气，使人不敢造次。
作为女候，她的着装在女装的基础上加入了一些男装的细节。使她浑身都散发出无与伦比的魅力。
待得这几位关键人物都上了轿子，锣鼓声随之响起，一行人便浩浩荡荡地往球国的国都——求里城进发了。
过了国境之后，喜臻感觉空气中的气息都不一样了。
喜臻呼吸着这陌生国度的空气，心里有种恍若隔世的感觉。
由于球国是一个山林之国，所以大家沿途看到的大多数都是高山和林海，偶尔才看到一些建造在山间的民居。
这些居民穿着自制的麻衣。赤着脚。满身透着健康的红。
由于球国没有大路，所以大家沿路走的都是山路，其难度可想而知。
所以一行人一路匀速前进。花了整整五天才到达求里城。
经过这几天的接触，沈喜臻对公羊砚又有了更进一步的了解。
公羊砚明察、善辩、不受人惑，对球国的国君忠心耿耿。他和他的下属对喜臻等一行人看似十分的信任和尊敬。但沈喜臻还是凭直觉便知道——他们对她心存提防。
这也很正常。
不提防那才叫不正常了。
“球国大部分是山林，因此木材、松香和木制品是我们的主营产品。自然也是大部分家庭的收入来源。这里的男人几乎个个都是好工匠，因为如果不善木工的话是会被嘲笑的。女人们则以照顾小孩和打理家务事为主。很少过问外面的事，所以见识基本都比较有限，地位显然也没有贵国女子的高。”公羊砚抛弃成见，很客观地向她介绍道。
“他们的主食是什么？”喜臻问。
“红薯和少量的粮食。山区人民基本上都是吃红薯。平原地区才能种植水稻、玉米和小麦等农作物，所以这些地区的人就能拿粮食当主食。”
“但我看那些山间也没有多少红薯地呀。”
“因为男人们都忙着制作木质工艺品去了，女人们要带小孩也做不了多少。所以就成了这么个样。”
“那他们种的红薯够吃吗？”
“很少有够吃的家庭的，所以他们也会进城去购买少量的粮食。但整个平原地区的粮食总产量还满足不了球国三分之一的人。所以我们这里现在还有一半多的人处于温饱问题。”公羊砚继续回应道。
喜臻的脸色顿时变得严肃。
不得不说，如果‘还有一半多的人处于温饱问题尚未解决的状态’的话，那么这个国家的民生问题还很严峻。
“请问：一般是什么样的人或者什么阶层的人解决了温饱问题？”喜臻问。
“出城里谋生并且有一手好木艺的人、有经商头脑的商人、中等阶层和贵族阶层的人。须得解释一下的是——我国中等阶层和贵族阶层的人加起来只占国民的三分之一。有一手绝技的和有经商头脑的人数更少。”
“所以，几乎平民阶层的人都还没解决温饱问题？”
“可以这么说，除了技艺超群的那一小部分人之外。”
听到这里，喜臻不由得暗暗地吸了一口气。
“这个问题确实比较严峻！”喜臻说。
“是啊是啊，自从与临边国家取得商贸往来的特权之后我们才得以拿木材、松香和手等工艺品来交换些大米和玉米，总算让一部分的人缓解了温饱问题。”
“明白。那贵国的教育情况怎么样？”喜臻又问。
“球国人尚武不尚文，所以学堂建得很少，基本上一个城市一所的样子，只在求里城里建有三所，但由于对学费有一定的要求，所以能入读的人大多数是名门子弟。”
“那么，球国的官员大多数都是来自名门子弟吗？”
“是，广安候真聪明！”公羊砚答道。
“名门子弟大多由下人们服侍着长大，如果不是很有自觉性的人，恐怕对百姓们的疾苦了解得也不会很多吧？”
“确实是这样。”
“如果并不了解百姓们的疾苦，又怎么能对百姓的苦恼感同身受呢？”
公羊砚当即露出满脸的惊讶来，说：“是啊，坦白讲，我们的国君目前并不是很得民心。这也是他现在最苦恼的一件事，所以他想请您来点拨一下。”
“没有关系，我会尽力而为的。对了，公羊宰相，请问，平日里国君过问百姓的事多吗？”
“也经常过问的，他即使不过问也会有大臣提上来啊。”
喜臻心里顿时有数。
“国君和您的建议。谁的被采用得多一些？”
“我的多一些。”
沈喜臻笑了笑。
“宰相您是来自平民子弟家庭吗？”喜臻又问。因为这个国家的人将阶层看得很重要。
二来，她有意和他拉近关系。
“是的，我是从平民一步步奋斗出来的。”公羊砚笑着说。
“那看来您从小志向远大。”
“算是吧。”公羊砚微笑颌首。
“佩服。佩服！”
自此，喜臻对球国的国情又有了更进一步的了解——阶层分得很清楚，所以平民百姓很难翻得了身。妇女的地位和见识过低，因此无法在国家的主要机构中占据一席之位。还由于球国尚武的缘故。整个国家的文化水平不够高。
如果要改革，这等于要帮助他们从一个半开化的民族走向基本开化。要向约定俗成的传统开战。如果他们有觉悟愿意配合她的话倒还好说，如果反对的声音过大的话，她的人身安全也就毫无保障了。
喜臻一边和公羊砚交谈着一边在心里部署着。
出发来这里之前她已经制定好了大方向，现在她要做的便是具体的事了。
一旦落实到具体的事。那就比大方向要复杂得多了。
所以她必须得先对球国的国情有个相当的了解。
“到贵国的初期我想先了解一下贵国各个领域的情况，然后再做进一步的计划，只有这样。我提出来的政策才能更有针对性和说服力。”喜臻对公羊砚说。
“是，这是自然。”
“那就有劳宰相大人的帮忙了。”喜臻朝他抱拳。
“互相帮助！”公羊砚也抱拳回应道。
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“禀报宰相。求里城到了。”轿子外有人对公羊砚说。
“好，立即派人进宫去禀报国君，让他出宫门迎接曦国贵客。”公羊砚吩咐道。
“诺！”
只听得一阵阵哒哒哒的马蹄声，那人走远了。
一行人继续匀速前进。
不一会儿，皇宫便出现在了众人的面前。
“广安候，球国的皇宫到了。”公羊砚来到喜臻的轿子前说。
“好的，谢谢宰相大人！”喜臻随即下了轿子。
但见这里的皇宫依山而建，红墙绿瓦，与四周的青山和谐呼应，艳丽得来又不会给人俗艳感。
球国国君隗达、皇后黎蕾和双胞胎太子隗显、隗荣率领众臣来到宫门口迎接。
隗达是个牛高马大、英明神武的中年男人，浑身都散发着王者气势，令人远远地便能感受得到他的力量。
黎蕾身材娇小，样貌娟秀，举止间文雅端庄，配得起‘母仪天下’四字。
那对双胞胎太子大约二十岁出头，两人的长相和身高都一模一样，同样的英气风发、俊朗如画。
他们微笑着朝沈喜臻等人行欢迎礼。
“欢迎远道而来的朋友，我们略备了些酒菜来为诸位接风洗尘，诸位，里面请。”隗达说。
“多谢国君！”喜臻和李长生等人忙异口同声地说，在大家的簇拥下往皇宫走去。
喜臻虽在路上听公羊砚大概地说了一下球国的国情，以为作为这般贫穷的国度的国君，其皇宫应该也会比较简朴，没想到进得球国的皇宫后却发现事实并非如此：但见这里的地面和墙壁都是用白玉铺成的，上面雕刻着各种各样代表着尊贵和吉祥的图画，窗户、门、室内的桌椅也都有精致的图纹，充分地展现了木艺王国的璀璨文化。(未完待续)