虽说姗姗来迟，但是总算带来了一抹希望。
不久，村民们失望了。
所谓的官员仅仅是县衙里的两个衙役，一个是小窦，一个郭大海，他惦记着张硕一家特地要求分到大青山村，带了一个小大夫，药材只有两车，一粒粮食都没有。
左看右看，除了三个人就是两辆板车，小窦和郭大海亲自拉过来，并无牛马骡子。
“你们别怨县太爷不作为。县城两千多户人家或是死于洪灾，或是死于瘟疫，只剩八百来户了，损失惨重！瘟疫发生后，全城不允许进出，生怕传染到别的地方，暂时控制住疫情才得以出城。县太爷自个儿都病了，家里也有下人得了瘟疫，整个县衙隔离，正请宋大夫治着，不知后事如何。我们一路过来，已见到两个村子死绝了，听说你们大青山村活着的人最多，就把属于那两个村子的药材弄了一车过来，原本大青山村只有一车药材。”
郭大海又黑又瘦，满脸疲惫，瞧着竟像是变了一个人，他见大青山村一片狼藉，幸而没到大青山村时就看到了大哥家的房舍完好无损，微微放下了心。
另外两位里长先后死在瘟疫中，苏里长家最可怜，只活了一个不到十五岁的大孙子苏超，日夜痛哭，唯一仅存的张里长听了郭大海的话，心中一沉，“郭捕头，城里的情况当真比村里还严重吗？难怪我们久等不至！”
郭大海叹气，“洪水来时，多少人爬到了屋顶、墙头、树上，偏生洪水深得很，没过了屋，饿死的饿死、被冲走的被冲走、生病的生病，洪水退后，街头巷尾处处见尸。不说这些了，赶紧叫大夫熬药给得了瘟疫的人送去，只盼他们都能熬过这一劫。”这些药材虽然对症，但喝了后结果不同，有的人幸运，喝了药就会痊愈，有的人不幸，喝了药仍然下了黄泉。
最后这些话，为免众人忐忑，郭大海没有说出来。
有人迫不及待地问道：“郭捕头，粮食呢？咋没运点粮食过来？俺们这一年两季颗粒无收，今年又遇洪灾，又遇瘟疫，我们都快饿死了呀！”
“对啊，粮食呢，粮食呢？”
“郭捕头，你回去求求县太爷，先给我们一点粮食吧！”
“先给点粮食吧，吃了粮食就有力气，邪气不侵，俺们就不会生病了，就不会得瘟疫了，不得瘟疫俺们就能活着！”
张里长眼含希冀地望着郭大海，他们家也迫切需要粮食，家里的地窖渗水，粮食坏了一小半儿，为了不得瘟疫，他们家强忍着不吃，靠剩下的一半粮食，压根就没法子熬到明年夏收，而且没有粮种，秋季就没法种地。
郭大海无奈道：“上头没拨款没发粮，你们叫县太爷怎么办？巧妇难为无米之炊呀！黄河就穿过府城，府城的灾情只怕比县城更甚！咱们县太爷原本想得极好，发觉可能会出现灾情，就动用了所有能动用的银两去江南买粮食，帮桐城百姓渡过难关，免得久等朝廷赈灾粮款不到大家挨饿，谁知黄河决堤，粮食在回来的途中全部都被洪水打翻。”
“全部都打翻了？那俺们咋办呀？朝廷不是该赈灾的吗？”一听到这个消息，哭声在人群中若隐若现，眼里仅剩的微光慢慢暗淡，化作灰烬。
看着真不忍心，可又能如何？
县衙的粮仓里本有之前存储的粮食，够百姓熬过两个月，得知洪水将至时县太爷立刻派人用装了沙土的麻袋垒在门口，堵住了洪水侵袭。
谁知，为他人作嫁衣裳！
洪水退却，粮仓未毁，里头渗进一些水，也只是最底下的一层粮食发霉、发芽，绝大多数都是完好无损的粮食，足够活着的百姓用四个月，没想到立刻就有府城派人过来，说府城极度缺粮，大军缺粮，把粮食运走了，说是今年的税收，等朝廷拨了赈灾的粮款再送来。
县城每年收了税，或银或粮，先收上来交到府城，由府城上缴到国库，然后朝廷根据各地的需要拨下款项，经由省、府再到县城，层层递下。
事关生死，府城都顾不得县太爷的家世了。
县太爷原本忙于县衙事务，接连几日几夜没有空闲歇息，骤然得到这样的待遇，心里又气又急，病上加病，才彻底倒下了。
想到此处，郭大海苦笑不已，这些内情都没法子跟大青山村的百姓们详细说明，只好岔开说道：“咱们县太爷英明神武，痊愈后一定会设法帮大家渡过难关，大家现在需要做的就是熬过这场瘟疫，阻止瘟疫继续泛滥！”
张里长有些失望，但也只能赞同。
和苏超商量后，把大夫和药材安顿在他家里，命张里长派人给病人送药，郭大海和小窦检查了一下村中关于瘟疫的防治，觉得很满意，大青山村在这方面做得非常出色，无论是避难还是防治，之所以死这么多人，不过是因为人不能胜天。
郭大海携着一大包防治瘟疫的药材去张硕家，进门就惊了一下。
太干净了吧？县衙里都没这么干净。
“来来来，先去洗个澡咱们再进屋说话，现在不是寻常之时，你可千万别见怪。”张硕对他可不客气，大大方方地收了药材，先端给他一碗药汤喝下，然后送他去东偏房洗澡洗头，拿了自己的干净衣服给他换上，连鞋都换了。
“大哥，你们家忒谨慎了吧？”郭大海洗完澡出来，头发湿漉漉的就没进屋，站在院子里晒太阳，不一会儿就干了。
张硕淡淡地笑笑，道：“我家老的老，小的小，不谨慎点怎么行？你瞧瞧外头，十家里头有三四家都得了病，熬过去的才有几个？”说到这里，收了脸上的笑容，忍不住叹了一口气，每天都能听到村里传来噩耗，心里实在难受得很。
和苏大伟一样，金氏没熬过去，留下了一个儿子。
郭大海明白，“唉，这种事太多了，只盼着咱们自个儿能熬过去吧！得知大哥一家安然无恙，我这颗心就放下来了，回去跟二哥三哥说一声，叫他们放心。”
“老二老三他们都还好吧？我们光在山上就避了二十天，回来没两日就发生了瘟疫，无时无刻不在忙碌，纵然心焦，也没法子进城打听你们的情况。”听闻郭大海提及赵明堂和云天瑞，张硕赶紧问出自己的担忧。
“大哥放心，咱们这几家都没事，就云三哥家的老娘不小心跌断了腿，如今正养着。二哥家的嫂子得了病，侥幸不是瘟疫，只是风寒，没有性命之忧，我来时已经痊愈了。大哥也不用担心我们在城里没有粮食吃，咱们都记得大哥素日的教导，年年都存上十几二十石的粮食在地窖里，地窖修得又严实，虽渗了点水，损失不大。”
“没事就好。”天天听到噩耗，张硕担心得不得了，总算可以放心了。
郭大海目露感激之色，“就是三哥说，欠大哥大嫂的那三百两银子，去年年底还了五十两银子，以为今年也能还五十，谁知出了这事儿，怕是今年没法子还了。”
张硕摆了摆手，“人活着就好，银子是小事，不急在这一年半载偿还，你大嫂从来就没催过，去年他还钱你大嫂还问他们够不够过日子。我近来没办法进城，你回去跟老三说一声，叫他收了这些心思，好好地把日子过下去，熬过这场劫难！”
郭大海连忙应是，见秀姑出来，忙上前问好。
秀姑笑道：“外头热得很，你们兄弟俩进屋说话，我早上熬了一锅绿豆汤，凉透了正好喝，解毒又解渴。我去做饭，大海晌午在家里吃。”郭大海拿衙门里的药材私下给他们，虽然说这样的举动十分不当，但好处自己家得了，秀姑自然不会矫情地拒绝。
“麻烦大嫂了。现在大家日子都不好过，粮食紧缺，大嫂随意弄点粗茶淡饭即可。”在这时候，百姓能吃上粗茶淡饭就很不错了。
秀姑笑笑没说话，他和张硕那么亲近，怎么都不可能用粗茶淡饭来招待他。
张硕招呼他进了堂屋，壮壮抱着小野猪赶紧问好。
“哟，除了吃喜面那日，我再没见过这胖小子，怎么瘦了些？”郭大海摸了壮壮脑袋一下，伸手接过小野猪。
“在山上熬了二十天，还没养回来。”提起在山上的生活张硕就心疼。
“也是，等待洪水退去的日子着实难熬。”逗弄小野猪片刻，见他扁扁嘴快哭了才递给壮壮，郭大海笑道：“就你们兄弟亲，居然不跟你叔！”
小野猪在壮壮怀里流口水，用咿咿呀呀之声来回应他。
随后，壮壮抱小野猪去厨房帮秀姑烧火，郭大海跟张硕谈及县城里的诸般情况。
听闻县衙无粮，张硕不由皱眉。
“大哥别担心。”郭大海抬头见张家大门紧闭，方靠近张硕两步，低声道：“县太爷病中往京城去了一封信，听说县太爷是京城户部尚书的儿子，无论如何，户部尚书谭老大人都不会把咱们桐城给忘了。”这里有他的儿子，事关他儿子的功绩，他定会用心。
张硕听了，神情为之一松，叹道：“希望咱们桐城都熬过去。”
灾荒、洪水、瘟疫，接二连三，死伤无数，过去这么久了，朝廷再没个章法下来，他们桐城绝大多数百姓真的没有活路了。
“对了，老四，我那先岳家早些时候投奔了周举人家，周举人家怎么样了？壮壮他姥爷家在村里我多少能照应点，偏生在京城里，我万事都鞭长莫及。”不管怎么说，沈家是自己的岳家，壮壮的外祖家，不能置之不理。
“周举人？”郭大海不知道想到了什么。
“怎么？”难道发生了什么噩耗？
郭大海却是一笑，“周举人在城里可是闹了不少笑话。咱们桐城里头没有高山，得到黄河决堤的消息，凡是做官的人家头一件事就是收拾东西登上城墙，城墙是最高的了。我也是其中一个，周举人携家带口竟也挤了上去。周举人啥东西都没带，就揣了一兜金银珠宝，随着洪水来袭，城墙上的人越来越多，时间越来越长，他妻儿媳妇们带的粮食吃尽了，他拿元宝跟人换饼子和谁都没人与他换，城墙上人多，人挤人，不小心把他挤到了城墙边，他没揣住那些金银珠宝，全掉下去被洪水卷走了。”
周举人当时的脸色哟，瞬间变得跟纸一样白，就差没捶胸顿足了。当然，城墙上挤挤挨挨，就算他想捶胸顿足都没空间。
张硕顿觉莞尔，道：“这么说，周举人一家没事了？”
“周举人家没事，不代表投奔了他的人家没事，恐怕壮壮的姥爷家跟着也出了事。”
张硕一惊，“怎么回事？”
郭大海将自己知道的都告诉张硕，自从周举人断了自家大哥的生意，自己一直留意他家的事情，正好跟大哥说说。
周举人上了城墙，投奔了他的人可上不去，不少人上去就被踹下来了，三四十家人被洪水卷走了七七八八。剩下的人哭着喊着爬到树上、屋顶、墙头等高处避洪水，或者抱着部分家具在水中沉浮，泡在水里不少时候，洪水还没退就死了两个。接着又是瘟疫，活下来的人寥寥无几，现今正在周家大闹，闹得人尽皆知。
能不闹吗？留在村子里还有西山可以避难，不必受洪水淹没之危，现在跟了周举人，他们家好好的，自己家的人却都死的死，病的病，得了瘟疫，怕也不能好了。
郭大海道：“我估摸着就算壮壮姥爷家有人活着，也不会很多，我记得他们家一直住在周举人家里，说沈童生要用功苦读参加考试。倒是周举人实在运气，洪灾后他家闹得厉害没时间想法子防止瘟疫，大儿子死了，大儿媳妇和二儿媳妇也死了，有一个孙子现今病着已被隔离了，他自个儿竟安安稳稳的啥病没有。不过，周举人也不好过就是了。”
别人家无不损失巨大，周家没逃过同样的命运，发迹以来得的东西都付诸流水了。那些投奔之人在周家闹腾时，推搡间，周举人跌断了一条腿。伤筋动骨一百天，不知道周举人那腿接好后能不能和从前一样走路，若是落下一点儿残疾，他一辈子的前程都没有了。为官者除了武将，文官必须面容端正身体完好，相貌奇丑或者身有残疾都不得出仕。
张硕目瞪口呆，怎么听着像戏文里的故事？
“周举人的运气一向很好，说不定养好后腿脚一如平常行动自如。”张硕从来就没小看过周举人，善有善报恶有恶报这种事儿一直都少见得很，要真是善有善报恶有恶报，就不会有祸害遗千年这一说法了，周举人这么一个伪君子假斯文也不会中举人了。
秀姑进来笑道：“行了，你们哥儿俩赶紧洗手吃饭，爹给后院的牛和骡子洗完澡了。”
饭是稀饭，主食是卷子，菜就简单的四样，一盘蒸咸肉、一盘切成两半的四个咸鸭蛋、一盘红辣椒炒酸菜、一盘凉拌花生米。
现今家里是一点青菜都没有，暂时不敢种菜吃，秀姑纵然心灵手巧也没办法。
郭大海食指大动，“竟然有肉？哟，还有咸鸭蛋！大哥，你好本事啊，这日子过得红火啊。”自从发生洪水后，他一丝儿肉味都没尝过。别说肉了，菜蛋和猪油都没有。他们家每天有足够的干饭馒头吃，说出去不知道得有多少人羡慕得要死，谁知大哥家居然保住了咸肉和咸鸭蛋，瞧这咸肉的色泽，应该是去年腌渍的咸肉。
“剩的不多，你赶紧吃吧。”张硕无意提及家里还有一百多斤去年和今年的咸肉。
给他们爷仨送上一壶烫好的酒，秀姑和壮壮娘儿俩没上桌，带着小野猪在厨房就着单独盛出来的两碟子小菜，各自喝了一大碗稀饭。
郭大海停留在大青山村的日子里，白天在张家吃饭，晚上在张家睡觉。
吃过带来的药材，患病之人没两天就活下来好几个，渐渐的得瘟疫的人越来越少，七八天后，除了不幸死去的人，其他患病者都痊愈了，又过几天，大青山村再无人患病，加之各家都干净得很，逐渐控制住了瘟疫的扩散，郭大海、小窦才和大夫放心离去。
总算熬过去了啊，瘟疫熬过去了。
秀姑眼里闪过一丝晶莹的泪花，这几个月她真是心力交瘁。
可是，瘟疫控制住了，饥饿的情况却没有任何改善。
没有被瘟疫夺去性命的人，却因为饥饿死在家中，一个两个，三个四个，进了八月，大青山村已死了二十五个人，恐慌弥漫在大青山村的上空，就在他们决定铤而走险之际，郭大海去而复返，带人拉了十几车粮食过来。
面对召集过来的村民，郭大海大声道：“六岁之下的孩子每人两斗，六岁以上、十岁以下每人四斗，十岁以上、十六岁以下和五十五岁以上者每人六斗，十六岁以上、五十五岁以下每人一石。这不是你们一时半会的口粮，你们要用这些粮食坚持到朝廷赈灾的粮款发下来！咱们这里的灾情已经报到京城里了，朝廷什么时候派人来，什么时候有粮食，咱们县太爷无法确定！你们要体谅县太爷，县太爷好不容易才活下来，头一件事就是赈灾！”
郭大海说话时眼圈都红了，粮食，来之不易呀！
这些粮食根本就不是朝廷发下来的粮食，更不是府城弄走的粮食，而是谭家门下有个放出去的奴才，善于经商，闻得自家小少爷所在的桐城大灾，特地弄了五万石粮食，又谭老大人献给当今圣上，指明帮桐城渡过难关，这些粮食才得以抵达桐城，没有受到层层盘剥。
桐城原有一万一千户人家，灾后活下来只有四千多户人家，一户能分十来石粮食，但县太爷没有这么做，只是按人头暂时发放给百姓几个月的口粮。
雨停至今，再没下一滴雨，中秋后根本无法种庄稼，谭吉害怕更大的灾荒在后头。
发放下来的粮食就是稻谷和麦子两种，其中稻谷居多，成色不算太好，却是许多百姓的救命粮。郭大海没说粮食的来源，他们个个对着北方磕头，对圣人感恩戴德。
天灾*之后，百姓的适应能力非常强。
几千年来，一直如此，无论发生过多少灾难，百姓很快就会从打击中走出来。
有了粮食，大青山村渐渐平静下来，慢慢恢复以往的生活，开始为下一季庄稼发愁。
在这时，原本投奔周举人的人突然回来了，除了早就知道底细的张硕一家外，大青山村其他人家顿时傻了眼，去时三四十家三四百人，回来仅有两家完整，另外还有零星三十几个人，个个面黄肌瘦，不成人样，一进村就痛骂周家，污言秽语连绵不绝。
知道这些人的命运后，大青山村活下来的一百七十多户人家，两千来个人，无不拍着胸口暗叫庆幸，幸亏没因为饥饿去投奔周家啊。
秀姑觉得很奇怪，他们不是投身为奴了吗？难道周家愿意放他们脱籍？她见别人都没询问这一点，自个儿把疑问藏在心间。
沈家就剩一个人了，不是壮壮年轻的舅舅舅妈表兄弟们，而是沈童生。
沈童生一回到村子里见到家都没了，当即就哭丧着脸上了张家的门，让女婿和外孙养活自己。通过他的哭诉，张家才知道沈家的人在洪灾和瘟疫中相继丧命，壮壮的三舅母还活着，只是不肯回来，所以最后只剩沈童生一人凄凄惨惨地回村。
“女婿啊，你可不能不管我啊，我可就只有你一个亲人了！”
张硕很不高兴，怎么就只有自己一个亲人了？壮壮难道不是他的亲孙子？小沈氏还活着呢，自己家清清静静地过日子，毕竟沈氏不在了，不可能让沈童生一个外人住下来。
于是，张硕找人给他在沈家原来的地基上搭了两间茅草屋和一间小厨房，砌了灶台，弄了一口小锅和两副碗筷，不到两天就弄得妥妥当当，然后再给一点粮食和盐，就送沈童生回家了，理由很明确，自己姓张，他姓沈，自然应该住在沈家。
现在什么最珍贵？粮食和盐啊！
他这么做，谁都要竖起拇指说一声仁义，谁都挑不出错，自己送的粮食，加上沈童生分到的口粮，够他几个月的嚼用了。
秀姑本以为沈童生定会死缠烂打，不同意张硕的做法，沈家的贪婪她听老张说过许多次，沈童生虽然没有周举人的才华，为人品格倒是和周举人颇为相似，一个人知道怎么洗衣做饭吗？谁知没两天她就听说沈童生和一个三十多岁的寡妇一起过日子了。
秀姑瞬间不知道说什么好了。
跟在沈童生后头，在城里已是无处容身的周举人一家也回来了。