第十八章 火与岩之国
他说完之后略一停顿，仔细地辨认方位，然后拐进了一条岔路。
“从这里通过？”我看着岔路尽头的石壁皱了皱眉头。
“不，这里有一处冷水源。”哈伦又向里面行进几步，然后解开背上的包裹，从里面取出两条毛毯来，又将它们丢进他面前的一块岩石之后——传来的水声。
“矮人的地下世界，大部分水源都是沸腾的热水源——有的喝了能够强身健体，有的喝了却会毒死人——那里面含有剧毒的矿物成分。”哈伦一边将毯子在水里搅拌一边背向我解释道，“冷水源并不多见——这里就是我无意发现的一处，温度比地上世界的水还要低些。”
“那么……你现在在做什么？”
“我在把毯子弄湿，大师。”哈伦转过身来看着我，然后又跳进那个水潭里，发出低低的“嘶”声，“我们得……先把自己用着冷水弄湿……降温，然后走在岩浆池上的时候得披上毯子，这样在走完那段路的时候恰好不会把自己烤干……”
我看着他的脸上因为寒冷而露出来的痛苦表情，问道：“那么……每次你们使用这条通道，都得这么干？”
“没错……”他继续呲牙咧嘴，“但是也不能把自己冻僵——不然手脚不灵活，更容易掉下去。我建议……您也到这里来泡一泡，否则……”
我轻轻地叹了一口气，耸耸肩：“哦，哈伦……你真应该在跳下去之后问问我——我至少有十几种法子可以让我们的身体一直维持常温，不被下面的岩浆影响……”
暗精灵停了我的话，忘记了咧嘴，脸上露出一副呆滞的神色来。
十分钟之后，我和浑身湿淋淋的哈伦来到了通道的尽头。我向前走出两步，远处的情景立即进入我的视线。
那是一片广阔无比的地下空间……广阔到即便使用我的“法师之眼”加强了视觉，也依旧无法看到空间的尽头。天顶与地面至少相隔三百米，一条条巨大的岩石柱通贯地下大厅，支撑着天顶不至坍塌。我们的脚下是一个火红色的岩浆池——说是“池”实际上并不准确——因为它向右前方一直延伸到了远方的黑暗里，直到我的视力无法再看到更远处的暗红色。
这些流动着的岩浆将附近的空间映成了一片暗红，就好像那些岩壁上凝结了鲜血。而我们的左侧是一条贴着岩壁延伸的小路，不但正如哈伦所说，仅容一人通过，某些部分还都已经残缺不堪，得像先前一样跳跃通过。
而哈伦在我的身后，身上泛着淡淡的魔法光亮，谨慎地向洞口之下望了望，然后脸上露出了笑意来：“真的没有一点儿炎热的感觉……诸神在上，多么神奇的法术！”
“但我可拿这里的味道没办法。”我皱起眉头，将在冷水里浸湿了的亚麻布面筋系在脸上，好让自己不会因为那种味道的刺激而打喷嚏。
这是我头一次在这种道路上行走——脚下是灼热的岩浆，一旦落下去……让我想一想，假如我来得及使用一个“镜像分身”，也许还有一次生还的机会……
但这一次我们不必担心自己会被岩浆带来的高温烤干。“热力隔绝”的效果令我们身体周围的温度始终保持在正常水准的范围之内——因此我们可以谨慎地慢慢行走，直到最后踏上平稳的地面。
再抬头去看一路走来的那条几乎是紧贴在悬崖上的小径，简直不敢相信会有任何人疯狂到从那里一路走下来。
魔法护盾的效果被我解除，几乎令人窒息的热量扑面而来。我的额头立即渗出了汗水，哈伦的神色却恢复了正常。我们迅速地离开岩浆池的周边，以防止脚下的地面被高温融化，忽然塌陷。
实际上这一带因为已经遍布岩浆的缘故极少有矮人出没。从前建造在这里的城市遗迹早就随着地面的塌陷融化了在岩浆当中，没有留下一点痕迹。
这就是地下矮人们的生存现状——火与岩之国的空间在一代又一代开拓者的发掘之下变得越来越大，然而他们的实际生存空间却越来越小。人力挖掘的速度远远比不上岩浆侵蚀的速度，而地上世界又没有哪一个国家会接纳这些拥有坚固的铠甲和危险的武器的好战矮人。因此他们不得不凭借强悍的生命力和不屈的意志与这里的自然环境做斗争，也形成了他们如今截然不同于任何一个地上王国的继承制度——世子继承制。
火与岩之国的王位将传给国王最小的一个儿子，这个儿子被称为“世子”。而他的哥哥们则得不到任何一片土地，所能做的事情仅仅是带领一些自愿追随他们的人——大多是强奸犯、杀人犯、活不下去的小偷、骗子，前往王国的边境开拓新的空间。这些新的空间将被视为“国王赐予”的土地，并且所有权不可被剥夺。
正是这种制度敦促矮人们以一种诚惶诚恐的态度将自己的生存空间扩大、再扩大，同身后那些侵蚀着他们的生存空间的岩浆赛跑。
在一过程中，有的王子在路上被那些囚徒们杀死，有的王子在开拓时死于意外事故，而更多的王子仅仅能拥有一块小得可怜的、矿坑似的封地，在压抑阴沉的领地中观望那高达数百米的自然空间，郁郁而终。
这一代的长子殿下似乎并不想要这样的结局，于是他开始图谋些什么了。
我们一路疾行，逐渐将岩浆池抛在身后，而空气中硫磺的味道逐渐变淡，虽然仍旧不适合地上世界人类的口味，但还勉强可以接受。
哈伦三人曾经四次试图盗取矮人们的火药配方，然而都没能成功。但他们并非没有收获——他们得到了地下王国在二十年前绘制的地图。那是一副军用地图，详细地标注了几处岩浆池的位置、地下暗洞的位置、大型城市的位置、地下水源的位置。而我们正好需要这些信息。
目前地下世界共有四个大型的岩浆池，我们刚才经过的就是其中之一。两个岩浆池的附近被标注有大量的、未经探索的天然洞穴，我们刚才经过的那个恰好也是其中之一。
假如火龙需要藏身之处，那么岩浆池和大型天然洞穴都是极好的选择。我们得首先探查附近的洞穴，然后再赶去另一个可疑地点。
龙族可以使用魔法，但自身也拥有天赋魔法，这与任何一种地上世界的生物不同。然而这并不奇怪——因为他们原本就是深渊地狱里的产物。《巨龙之书》当中记载过，火龙在受到伤害之后会选择在温度极高的地点修复伤口，并且会吞噬大量的黄金以及淡水，加快伤口愈合。
我怀疑巴卡拉斯已经同那位长子殿下达成协议——矮人负责为他提供大量的黄金，而火龙则许诺在身体康复之后为他夺取王位。这样一来，火龙藏身的居所附近定然会留下矮人活动的痕迹，我们所要做的就是找到这些痕迹，然后找到巴卡拉斯的住所。
我想这一次他一定受了极其严重的伤害，不然以他的性格，应当会在摆脱西蒙之后再次向他发起偷袭，而不是像现在这样灰溜溜地跑到地下。
也许现在的我没有办法对付一头精力充沛的巨龙，但如果给我充足的准备时间，我有相当的把握可以干掉这头遭受了严重的伤害的火龙。
他在前世就与我纠缠不清，甚至差一点杀死了我。现在我绝不会放过这个机会——他将成为我今世复仇计划的第一个目标，死在我的脚下。
地下王国的面积广大，足有一个泰达斯公国大小。而刚才的那片岩浆池在地图上展现出来的面积则令我更加惊讶——那简直就是一个大型的湖泊。眼下我们沿着“湖边”的区域行走，探查一切可疑的踪迹。
在这种没有人烟的地方，地下世界表现得远比地上要荒凉——因为高温的环境，没有绿色植物，没有野外生物，甚至没有枯枝落叶。目力所及之处只有大片大片的裸露岩石，在远处岩浆池的映衬下显得光怪陆离，就像像是来自远古的雕像。
地下世界并没有黑夜和白昼的区别，矮人城市里依靠钟声来制定作息时间，但在野外就只能凭借自己的感觉了。我和哈伦都是身体健壮、精力充沛。然而我在三到四天不休不眠之后才会感到困倦并且用两个小时的小憩来恢复奖励，但哈伦却需要每天的规律睡眠来保持自己的体力。
眼下已经是进入地下世界的“第二天”。哈伦在火光之中安睡，而我则沉默着坐在一块平整的岩石上眺望远方的黑暗世界。
这两天里我们走了不少地方，但所过之处都是荒凉的平原，没有丝毫人类活动的迹象。在我的预期当中，这一处岩浆池应当是最有可能藏匿着那头火龙的地点……然而再过上两天这片区域就将被我们走遍，如果那个时候还是一无所获的话，我们就得花上七天的时间前往另一处岩浆池了。
我觉得自己已经渐渐开始无法忍受这样的环境——空气当中充斥着刺鼻的硫磺味儿，已经令我现在头脑眩晕，双目发紧了。周围没有任何生物，没有任何声响，每天送进口中的是淡而无味的干面包和咸菜，喝的是水袋中已经温热并且发出腐臭味儿的清水。
即便我曾经在古鲁丁的法师塔里忍受过独居二十年的时间，然而那里毕竟还有新鲜的空气、碧绿的草地、芬芳的花朵、甚至还有时不时的来找我的麻烦的小哥布林。
但此时此地……
我长长地出了一口气。一个法师本该善于忍受寂寞，但我现在已经不是那种住在自己的法师塔中潜心研究魔法的法师了。我在地上世界还有无数的牵挂和担忧，我实在没法儿令自己在这里静下心来。如果不是进入地下需要哈伦引路，眼下我真想独自继续走下去，直到三天之后我感到了疲倦为止。
远处泛起星星点点的火光——那大概是岩浆在沸腾，在跳跃。我盯着那条缓缓移动的火线，觉得自己的头脑因为这几天来吸入的空气而愈发眩晕。
等等……缓缓移动？
我在三秒钟之后才清醒过来，像是被丢进了一团石灰的脑袋开始努力运作，同时跳下石头、俯低身体，集中精力看向那些火光，然后心中一阵惊喜。
那是火把，而不是岩浆的光亮。又过了一会儿，那些火光接近到了距离我们大约三百米的位置， 我终于看清了那些人的身影——那是一队矮人，身上反射的亮光，似乎披挂着盔甲。
矮人们的胯下骑着一种类似野猪的生物，四肢粗壮，吻部突出，外翻着两条獠牙——那种一种被躲避战火的矮人们在更加古老的年代带入了地下的生物，算是野猪的表亲。起先被用作肉食，后来其中的一部分分化为性情暴躁却忠于人类的战争型生物，被矮人们命名为“战猪。”
我曾经听到威廉宅邸的守卫们说过这样一个不算是笑话的笑话——在人类与矮人战斗的时候，一个人类士兵面向着他的长官走过去，这时候埋伏在路边的矮人骑兵驱策着这些战猪从背后向那个士兵发动偷袭，他的长官立即大叫：“战猪骑兵！”
于是那个士兵就立即“站住”了，并且说道：“报告长官，我不是骑兵！”……而后等在原地被背后的敌人一刀砍掉了脑袋。
这个笑话并不好笑，但主要是为了说明，这些“战猪”的四蹄都已经因为一代又一代的矮人技师们的特殊培养方式而变得类似猫爪——在坚硬的角质四蹄之下又生长出了一层肉垫，在发起偷袭的时候伸出肉垫变得悄然无声，在急速冲锋的时候才露出钉有铁掌的蹄子。
因为生育力低下的缘故，矮人们的战猪骑兵数量并不多，是精锐中的精锐。而现在他们出现在了这里……也许就意味我们挑对了地方。
我悄然后退，推行了哈伦，然后与他一同隐藏到了岩石的阴影里。