第四章 猛烈爆炸
威廉的宅子一共四层，第三层是主人的住所，第四层是一个占地相当巨大的实验室。几乎整整一层都被打通，屋子里靠几根粗大的石柱承载重量。而那些实验器具——无论是我曾经使用过的，还是在近百年来最新出现的，都被摆放在这房间里，擦洗得干干净净。
这屋子里显得冷清，打开门的时候只有一个女仆在打扫地面，又在威廉的吩咐下快步走了出去。
“这是为您准备的实验室。具体的资料和您要求的其他设备我会尽快准备好……地下王国的环境实在恶劣，你至少得适应几天才能忍受那里的气味和高温。”威廉彬彬有礼地向我致歉，委婉地表达出自己的态度——他还没法彻底相信我，还得让我在这里滞留一段时间，然后才能带我去他的“核心地带”。
我理解他的这种谨慎，也并不急于立刻探知他的底限。因为他的那三位“神秘客人”实际上已经成为了我的眼线，我能够从他们那里得到我想要知道的大部分信息。
实际上，那三个暗精灵原本是被派遣来自治领处理铁矿与冶炼技术交易的事宜——米伦.尼恩想要装备自己的军队，就需要大量的盔甲和武器。但无论是北方的亚丁还是偏南的欧瑞，这两个超级大国对于境外兵甲交易的限制一向极其严格，因此暗精灵不得不在环境相对宽松、政策又不十分严厉的南帝汶自治领身上下手。
而暗精灵们的身体比人类要轻些，甚至某些骨骼像飞鸟一样中空，因此他们对于盔甲和武器的要求就更加严苛。一些锻造技术——例如包钢、夹钢、双重淬火、蜂巢结构——整个西大陆上只有铁锤矮人能够掌握它们，所以他们只能从矮人这里得到最适合暗精灵们的装备。
但这三个人在来到此地之后敏锐地意识到了“火枪”这种东西的战争潜力，他们回报了暗精灵大法师，然而后者对它却并无兴趣，甚至对他们发出严厉斥责，要求将工作重心重新转回既定目标。
而后这三个人因为矮人的关系与威廉.泰达斯取得了联系，并且开始了合作——暗精灵们生命悠长，见多识广，又可以通过魔法傀儡的渠道取得威廉迫切需要的、有关火药的信息。而威廉则可以通过他们与那位北方之王私下交易，甚至利用自己家族的在地下世界的影响力获暗精灵们无法得到的东西……
于是双方的这种合作关系持续了将近一年——这也再一次说明早在我重生之前，米伦.尼恩就已经开始准备她自己的计划了。我想现在那位北方的大法师似乎还没有将我真正当成她的对手……不然她对我的打击将会更加凌厉迅猛，甚至有可能超出我能够应对的范围之内。
这样一想，连日来的好心情荡然无存，胸口中积聚了一团郁郁之气，令我的眉头微皱起来。
我的手指轻轻抚过那些试管与烧杯，在威廉告辞之后开始了我的第一次工作。
桌面上是威廉提供给我的样品——矮人们调制完成的火药。这种东西第一次由魔法师在实验室中制造出来，而后配方被矮人们获得——因为据说那位法师当时迫切地需要一件轻便的半身铠甲，恰好又要用到矮人们最宝贵的“蜂巢锻造”的技术。我打赌如果他当时能够预料到那个配方在此时产生了如此深远的影响力的话，他断然不会令他出现在任何一个智慧生物的面前。
“火药”这种东西，我也懂得一些调配的手段，然后眼前的这些发黑的粉末却与我在实验室中制造出来的“火药”不同——不但在颜色上、在气味上，更在燃烧之后的威力上。
用我所知道的配方制造出来的火药，在燃烧时会产生浓烈的烟雾，而矮人们的火药产生的青烟却并不多——我知道那是它们燃烧更加完全的表现。这就表示矮人们的火药威力更加强大，足以使从枪口射的弹丸产生致命的杀伤力。而如果使用法师们现在所掌握的那种火药的话，弹丸能不能在近距离之内穿透链甲都成问题。
好在这里材料充足，我有大把的资源可以利用。
制作火药需要三种主要成分——硝、硫、木炭。后两样是比较常见的材料，第一种却极其稀少。法师们从前所用的“硝”，大多从一种叫做“芒硝”的矿石中提取。然而这种矿石在西大陆上产量极少，用作小型实验的话倒可以花高价从商人的手中买到，但要大规模应用的话——例如像矮人们那样制造批量制造火药，可就有价无市了。
我从前一直好奇矮人们究竟从哪里得到了数量巨大的硝，直到听了威廉.泰达斯努力令自己的脸色保持平静、为我解答了这个问题之后我才恍然大悟并且……几乎无法忍耐心中的笑意。
原来矮人们在地下王国设置了一个新的职位，叫做“取硝官”。这些人做负责的事务就是定期进入平民的家中或者养殖场的棚房，取走日产生的粪便和尿液，然后提取其中的“硝”。我倒是在从前听说过不少人用尿液在野外硝质皮革，却没有想到矮人们竟然采用这种法子来获得他们需要的东西。
而泰达斯大公也想要研制火药，因此同样在地上世界也设置了一个官位，名叫“夜香官”——同样的职权，似乎名字更加优雅些。
“所以……”威廉最后严肃地对我说，“无论是粪便还是尿液，都是重要的战略资源。”
眼下我一次又一次地调配着这些来之不易的原料，并且发现事情似乎没有我想象得那么简单——之前之所以答应为威廉提供火药配方，是因为法师们掌握了一个在实验室里极其实用的魔法——“直溯本源”。用这个法术可以看到同行们生产出来的混合物中所包含的已知成分，并可以此推测各个成分所占的比例大小。
然而在我施展了这个魔法之后我惊讶地发现，除去“硝”、“硫”、“木炭”之外，这种火药里还包含了其他几种成分。
魔法的效果可以令我知道“已知”材料的成分是多少……但它们似乎并不在我的“已知”范围之内。
西大陆上的一些“纯净材料”几乎都是由法师们提炼出来，凡人们没有心思也没有能力去进行这些研究。然而……这一次竟然同时出现了三种我所不知道的东西，其中必定有些蹊跷。
至少这些东西不可能是法师们的造物，而矮人？
不……矮人们在锻造和机械方面称得上是“法师”，但在药剂学的领域却绝不可能拥有这样的成就。那么似乎答案就只有一个——他们从代达罗斯那里得到了某些巴温帝国遗迹中的知识，并以此制造出了这种远超时代的东西。
而通过对威廉的宅邸这几天来的观察，我发现他从前对我所说的事情也并不像我想象得那么乐观。他曾经说过、除去火药和几个细小部件是由矮人提供之外，其他的部分几乎都可以由人类的工匠制作完成。但据我的观察，事情并非如此。
矮人们制造的火枪品质优良，可以连续填装、发射几十次以上。而威廉的那些工匠们所造出来的火枪，常常会出现在十几次填装发射之后就“炸膛”的现象。所谓“炸膛”，即一个士兵将火枪端在肩头瞄准射击的时候，火药燃烧时产生的力量会使得枪管炸裂，伤害到持枪者。
这说明矮人们的冶炼锻造工艺似乎也不是这些克莱人可以在短期内学到的……如果我想要真正的“火枪”，我还是必须得找到那些矮人，然后从他们那里弄到我想要的信息。
我在实验室里花费了大约六天的时间来“研究”那些火药——其中经历了两次猛烈的爆炸，所幸我在“法师护甲”的庇护下安然无恙，但那些实验器材可就遭了殃。更新这些器材是一笔不小的开销，然而心中有愧的似乎并不是我，而是威廉。
当他看到我脸色苍白、眼圈发红、精神不振地从实验室里一次又一次地走出来的时候，他脸上的神色变得越来越复杂。在此期间我没有对他提出任何要求，而是“兢兢业业”、“夜以继日”地进行我的研究并且承受一次又一次的“风险”。
眼见时机快要成熟，在第七天的时候，我决定开始自己的行动。
首先将自己的头发弄得蓬乱，然后将眼睛揉红。接着用一些上次试验残留的余烬在手背和脸上涂抹出一点污迹，然后将我迄今为止调配出来的威力最为巨大的火药装在实验用的木箱中。
为自己套上一个“中级法师护甲”，确认方位正确、门外的警卫正在低声交谈，然后点燃了木箱之外的引信，走出几步来到门边。