“阶下到底何人，”朱顺率先开声，语气惊讶，“说清楚！”
红胭伏跪于地，三年多来，终于第一次能光天化日下说出自己的姓氏家门，胸口狠狠舒出一口闷气，无比的神清气爽，就算死也是值得了，忍着颤音：“罪臣之女洪嫣，原籍塘州，塘州城门领洪嗣瀚正是家父！”
“塘州？洪嗣瀚？”朱顺吸口气，当年，塘州城被蒙奴国一夜所破，皇上大怒，派去御史判定职责，经御史盘查后，负责塘州战役的所有武官，包括总兵、副将、指挥使和参将等人，全都以玩忽职守的罪名斩首弃市，洪嗣瀚这个从四品的城门领，自然也不例外，所有受罚官员的家属亦是全部流放北漠。
为何一个城门领的女儿会出现在此处？
红胭字句含泪，继续说道：“流放途中，臣女家人一个个受不得折磨，接而连三地死去，就连葬身之所都没有，臣女的娘亲、幼弟、姊妹，都是一卷草席一捆，一个坟包，就随地葬了，洪家只余下臣女一个，本来以为自己也迟早会熬不过去，曝尸荒野，可押解流犯的一名官员路上赌博输了钱，见财起意，为臣女捏造了个奴婢身份，化名红胭，卖给牙子，几番辗转，臣女被卖到了京城的万春花船。本以为此生就这么屈辱地过了，没料遇到云家小姐，给了臣女谋生之所，让臣女守着一爿铺子，尚存活下去的希望，只是，臣女深知自己仍属戴罪之身，并不敢对云小姐吐露身世，一直欺瞒云小姐，有负云小姐的恩情。今儿得知臣女的污浊经历险些害了云小姐的闺誉，实在不堪忍受，拼死也得证明一声，云小姐无错，罪臣之女也并非生来贱籍，云小姐至多是不知情地救下一名快要活下去的落难人而已！圣上英明，太后睿智，大宣哪条律法，是阻止人向善为乐的？”
四周又是一片议论。
这个红胭，原来竟是个官家女子，只是被奸人所害，流落了风尘。
押解流犯的官员一路为了中饱私囊或者起了色心，私卖女犯或强暴女犯，这种官场上的污浊事，贾太后怎么会不知道，只没料到眼前也有一名。
朱顺偷看一眼太后，脸色无波澜，面朝红胭：“被枉法的官员卖出不是你的错，可毕竟你还有刑罚未毕，你为了护云家小姐，揭露自己身世，可知道会被送回北漠，去服余下的刑？”
红胭朗声：“若是朝廷判家父与塘州军官确实有罪，那臣女服满余下的刑，也没什么喊冤叫屈的！北漠何足惧？这些年，臣女这么大的罪过都熬过来了，指不定也能熬过北漠的流放，尚有清清白白做良民的一日！”
朱顺眼一动，倒是无话好说，还真是个骨硬铮铮的女子，却听红胭又开口：
“只是在服刑之前，还有一事，臣女不希望太后被欺瞒，也希望诸位贵户千金们看个明白，看看到底是谁才不遵闺训！”
红胭声音一提，眼光一扫，落到站在最中间的一抹烈焰朱色上，那抹朱色被红胭的目光看得微微一抖，“去云家闹过的三名姐儿，与臣女一样是万春花船上的，前儿见过一面，无意听其中的受害者含娇说，她们回去后将采买胭脂水粉的小工抓来审问过，这一问，才知道，果然是有人想陷害云小姐，那人不是别人，”落在朱色身影上目光更凛冽，“竟是当朝宰相家的郁千金！郁小姐派遣小厮故意将引含娇病发的香膏混入其中，然后利用含娇等人去侍郎府大闹，藉此毁云小姐的名声！只是，花船上的姐儿，命薄可怜，又怎么能去与宰相千金拼个你死我活，只得咽下这口气！说云小姐与贱籍青楼女有染，可郁小姐，何曾不是也与花船上的人有交往？若说云小姐是被人陷害，迫不得已才接待青楼女，那郁小姐这般好的门庭与家教，又是怎么会使出与花船上的人主动联系，陷害旁人的手段？”
“你——信口雌黄，毁我名节！”郁柔庄窈窕身形颤巍巍一动，伸出纤臂指着红胭，转脸朝向贾太后，咬唇蹙眉，神色一派凄哀：“太后不要信她！死猪不怕开水烫，她是罪臣之后，反正也是要受刑的，为了救她那恩人，肯定什么都捏造得出来！”
“是不是信口雌黄，太后一查就知，花船上的小工、姐儿，宰相府的小厮……臣女自问还没有那么大的能耐能够叫他们作伪证，不是人人像郁小姐一样一手遮天！”红胭澹然笑，“云小姐与郁小姐几面之缘，云小姐根本没曾得罪过郁小姐，甚至，郁小姐还得过云小姐的恩惠！如今郁小姐只是看不惯云小姐，仗着几分心气儿与宰相女儿的权势，就能使出这种低下又狠毒的手段坏人闺誉，那红胭便祝各位小姐好运，今后与这郁小姐交往，讨好得好就好，可千万不要有一丝一毫地得罪和忤逆这位郁小姐，否则死，都恐怕不知如何死的！”又一笑，转向那殿阁大学士家的小姐，意味深长瞄了一眼，“离最近的人，危险自然是越大。”
这一声银铃轻笑，让殿阁大学士家小姐汗毛一竖，还真是情不自禁避开了郁柔庄几步。
郁柔庄眦目，胸脯起伏着。
众女望向郁柔庄，目色多了几分避忌与警惕，宰相千金风仪无双，不食人间烟火，至此形象却已经在圈子内半毁。
话至此处，红胭也不多说了，双手一伸，主动：“请太后为罪臣之女上镣铐！随时押赴流放地，臣女敢做的都做完，已经没什么后悔的了！”
云菀沁冷汗一冒，要是知道红胭进宫自揭身份为自己脱身，说什么刚才也得将太子拦住！可这会儿，哪里还有一丝转圜余地，难不成真的眼睁睁看着红胭重新服刑，流放北漠？
贾太后审视红胭，挥挥手：“你倒也是个奇女子，不过人情可谅解，律法难容，来人呐，先将洪厮瀚的女儿押入京内大狱，再等皇上那边发落，看是继续流放北漠，还是施予其他刑罚罢。”
凤驾边的大内禁卫已上前，似是想要拖起红胭，云菀沁狠剜一眼太子。
太子纤指竖在唇边，做了个嘘声的动作，倒是一点儿都不急切。
红胭被侍卫搀起身的一刹，后面传来急促的脚步声，伴着男子一声阻止：“慢！”
一名中年男子，面庞清俊，身型高瘦，发上短髻横插一柄桃木笄，身穿月白色的绸缎道家长衫，气质如仙，竟不像是个沾染了红尘气息的人，更不像是宫里的贵人，偏偏一路过来，侍卫与太监、宫人纷纷避让行礼，不无尊重，口里还喊着……
国舅爷！
国舅爷？云菀沁一疑，再看太子一眼，莫不是蒋皇后那边的兄弟？太子的舅舅？
贾太后见蒋胤难得跑来了，一讶，竟是亲自站起来了，足以可见，这名蒋家国舅极得皇家的重视。
贾太后奇问：“……蒋国舅怎么跑来这里了？”
果然是蒋皇后家的亲戚。云菀沁释然，难不成是那名曾经烜赫一时，后来无端端遣散家小，辞官退隐，跑去山上当道士的蒋御史蒋胤？
这蒋胤年轻时的名声着实太响，就算云菀沁那会儿年纪太小，也有印象，他为官手段铁腕，大公无私，判案定罪，手起刀落，绝无半点心软手慢，听说连一起光着屁股玩到大的堂弟犯了法，也大义灭亲，亲自监斩，在一度疲软而暗黑的官场，倒也算是一股刚烈清劲之风。
可是这个国舅爷宛如昙花一现，一时风头过去，三年前突然辞官修道去了。
其他听家中父兄提过蒋胤其人的千金们亦是愣住，国舅爷这次回来，只是给皇后面子，应付太后的寿宴，除了今儿一早的正宴，一直留在瑶华殿没出来过，这会儿怎么会跑来这里？
不过，今天一见这名传奇人物，众人不禁细细暗中打量，大概是多年清修的缘故，年近四十的蒋胤比同龄人显得年轻许多，看上去最多三十左右，皮肤白净光滑，没有一丝皱纹，头发乌黑丰厚，眉眼淡泊无争，一袭白道袍更是显得整个人俊俏不似凡人，只是太过瘦了些……。
时值秋凉之季，又是水边，一群贵人们都披上了披风大氅，再不济也搭了个坎肩儿挡风，蒋胤只着一身如雪的轻薄道袍，显得更加单薄，随时要被风吹走一样……难怪说在山中苦修的人不惧严寒，那些修行的道士，就算隆冬寒月里赤身在雪里行走都不怕，不过也说明了这些年，国舅爷过得倒还真是清苦而自持！
眼前这个男子，众人无论如何也无法与当年那个刚硬铁腕，有钟馗杀鬼一样气势的蒋御史联系在一起，却又未免有些可惜，若这蒋胤没有退出官场，肯定是位极人臣，红遍一片天！
就算已经过了三年，朝中都还有不少蒋胤的拥趸和私客，眼巴巴等着他回朝呢，如今都势力尚存，更不提当年多风光！
可显然，在众人眼中仙风道骨的蒋胤，此刻眼内很不安，目光落到红胭身上，顷刻之间，几步走到贾太后面前，行过礼后，开门见山，斩钉截铁：
“太后，这女子无罪，不可押送牢狱，更不可流放北漠！还求太后放她出宫，皇上那边，草民自然也回去说个明白！”
如今的蒋胤既然撤去了官职，进宫后，都是以草民自称，可贾太后感念他昔日对朝廷的奉献，仍是尊称一声国舅。
“国舅爷，”贾太后此刻听蒋胤口出此言，不是修道修傻了吧这人，一惊，“你不知道，这女子是塘州之战中官员的后人，本身有流放之罪还未服完，怎可就这么放了！”
蒋胤听了这话，竟是淡然一笑，这笑意说不出的深意，竟然有这七分的牵念，与三分的哀戚，与气质截然不同：“太后，三年前塘州之战的遗留罪臣，正是草民亲自处理的，怎么会不知道？”
朱顺心头一动，附耳：“太后，没错，当年圣上下旨，正是委派国舅爷去塘州断案监斩。”
云菀沁心下飞快转动，三年前，是塘州之战，而这蒋胤，也正好是三年前遁入道家，无为清静，不问朝事……这样说来，难不成蒋胤的辞官与塘州之战有关联？
果然，贾太后也是猜到几分，乌浓平滑的眉毛攒了一攒。
红胭见到蒋胤过来，听他自保家门，已经是浑身一抖，此刻再看清他的脸，面色惨白。
是，她见过这双眼睛，是这男子，就是他，当年从京城来的蒋御史！
只是，当年这双眼睛狠戾而无情，决断而不听人劝告，如今这双眼无欲无求，似是看破了红尘！
当年蒋胤一来，已被蒙奴铁蹄践踏过一次的塘州又兴起一股腥风血雨！
保卫城池不利的塘州将士们，被五花大绑于城池下，蒋御史一声令下，头颅齐齐落地，空气中的血雾弥漫了整整数日，走在大街上，回去若不洗脸，脸上都是一层淡红！
身为戌边的军官家属，红胭知道父兄可能有朝一日会死在战场，却没有料到会死在自己人的手上。
父兄与父亲的上司下级们也曾奋勇抵抗过，虽然失败了，但到底也是拼杀过，为什么，为什么朝廷这样还不放过他们？
死就死，还要治一个懈怠军务，不顾百姓的罪！对于军人来讲，这是多大的耻辱。
塘州是边境之城，北方外敌犯境，一般都是从此处破口，所以戌边的军官最是辛劳。
十几年如一日风餐雨露，在营中练兵不怠的是她的父亲，几场战役下来连成家生子都拖成了老大难的是她的兄长，为什么到头来却成了散漫无矩的失职军官？
蒋胤当年心性冷恨，手段雷厉风行，为震慑新的塘州官兵，杀鸡儆猴，将罪臣女眷绑在刑场观刑。
十三岁的红胭眼睁睁看着父亲的同僚们一个个人头落地，眦目呐喊：“战场情况多变，绝不是因为他们散漫无矩、掉以轻心——你们不能这样判定他们有罪，不能——他们没有不顾百姓，不顾城池——冤枉啊！”
话不落音，座上人只一双冷目望过来：“塞住那罪臣女眷嘴！”手一挥，监斩牌“啪”声堕地，刽子手大刀落下，父兄与她阴阳两隔！
今儿再见当年判处塘州军官的御史，红胭勾起心头往事，百味杂陈，竟恸哭一声，瘫趴在地上。
进宫前，许慕甄叫她在太后面前阐明身世，叫她忍住，不要害怕，太子会安排人来，会有转机，可她没料到，这个转机，竟是当年判案监刑的蒋御史。
蒋胤见到红胭的情状，眉头重重一跳，却再也没什么顾忌了，袍摆一掀，双膝一屈，跪在地上，语气一字一顿，似乎并没什么起伏，却让众人越听到最后，越是心惊肉跳又无比感慨：
“太后，当年塘州之战，草民年轻气盛，一意孤行，一看塘州城池被蹂躏，已勃然大怒，查案不到底就依照经验，判断塘州的官兵轻敌，才致使塘州破城，受了北人的荼毒，为杀鸡儆猴，震慑内外，草民加重刑罚，斩立决塘州总共一百三十六名军官将领，流放其家属统共七百多名，流放途中不堪折磨死去的家属超越半数……”
贾太后长叹一声：“那是你的职责本分，何必说自己的不是呢，国舅爷。”
“太后，”蒋胤抬起一双眼，声音开始有崩溃，“回朝后，有人抓获一名北人，草民再行审理，才知道犯下不可挽回的的错！”语气沉痛不已，“战役前夕，蒙奴派遣了两名北人间隙混入营地，盗取了作战图册，毁掉我方关键哨岗的作战器……塘州官兵殊死抵抗到最后，为着百姓安全，方才弃城竖降旗，已是将伤害减到了最低——可，草民年轻得志，长了几分傲气，总觉得不会犯错，审理塘州案时，仅凭着个人主观臆断和个人经验，丧失了理智，造成一百多名戌边官员枉死，家属受罪——草民日夜不宁，心怀愧疚，耳边似是总有冤魂徘徊，每次一想到，就恨不得要呕血。经历这种重大失职，背了几百条的人命，草民还有什么面目当官？”
“这……”贾太后禁不起突如其来这么一堆事儿，脑子有点糊涂了，“国舅莫非是为了这事儿，才——才辞官退隐？”
一个本来无比优秀的天之骄子，忽然犯下弥天大错，颠覆过去的水准，怎么会不崩溃？
不仅仅是愧疚那几百条人命，也是对自己错误判断的恼火，本以为躲在山里清修就能避开良心拷问，今天见到红胭，却叫这国舅彻底崩溃了！云菀沁心下感叹，又望向太子，他是蒋胤的外甥，想必也是知道舅舅隐退的真实缘故，难怪……要将蒋胤请出来，除了蒋胤，确实再无人能保住红胭。
蒋胤好似听不到贾太后的问话，情绪已几近半失控，语气平淡了一些，却夹着几分泣音：“……所以，今日跪在皇太后眼前的女子，并非罪臣之女，而是忠臣遗孤啊！太后——草民欠她，朝廷欠他，大宣欠她啊！草民已经缩在龟壳里躲了三年，今儿老天既然给了一个还债的机会，草民就算死也得要保住她！”
太子见差不多了，挥挥手：“来人呐，国舅爷情绪太激动了，先将国舅爷搀回瑶华殿，请个太医过去，把把脉，调养调养。”
两个高大的太监将清瘦如纸片人一般的蒋胤一搀，托了起来。蒋胤憋屈了三年，今儿一爆发，哪里能轻易收得住，仍陷在羞愧与自责，箍住两个太监的胳膊，死活不走：
“洪小姐，是我对不住你，对不住你父亲与塘州几百条人命——太后可千万不要为难洪小姐，不可啊——”
声音渐弱，几近昏厥。
三年山中苦修，每日一餐，清粥寡食，风吹雨大和严寒酷暑也只有单薄茅草屋顶来抵挡，早就将原先高大健壮的壮年男子摧残得只剩一具皮包骨头，一身的病。
力气大点儿的嬷嬷都能将他抱起来，何况两个太监，一下子就将蒋胤强行搀远了。
蒋胤激动挥舞着手，道袍宽松，云菀沁目视过去，他宽袖里的手掌抬得高高，展露在众人面前。
云菀沁目色一亮，突然看见什么，心中一动，竟悄悄追了两步，妙儿看出大姑娘的异常，赶紧将她一拉：“大姑娘，怎么了？”
云菀沁尽量平息下来，摆摆手：“没什么。”
朱顺见红胭还跪在地上，望一眼贾太后，正要叫侍卫将她带下去，没料太后这边竟是幽幽开了声：
“叫她出宫吧。”
“啊？——”朱顺一惊。
云菀沁、太子也是一讶，却都长长舒了一口气。
贾太后看起来颇是疲倦，可口气仍是果断而铿锵，不容置喙：
“国舅爷今儿这么一摊牌，势必也要闹到皇上那儿，此案定是要翻一翻的，这洪姑娘，既有胆识承认，又在京城有家有店扎了根儿，还能跑不成？叫她先回去吧，再等皇上派人重审此案。哀家今儿办的是撷乐宴，不是审问宴，哀家这內帏妇人，更没什么理由插手政事捉人去监牢，这洪姑娘是塘州官员的后人也好，是京城店铺的老板娘也罢，哀家不清楚，更没精神查，叫皇上当天子的自个儿去查证吧！回去吧！”说着金丝敞袖一甩。
红胭止住眼泪，心内欣喜万分，太后怎么可能说些没有保障的话，既然都这么说了，那就表示太后已经认定自己是忠臣遗孤，当年的蒋御史，这么重要的证人又肯作证，那这案子肯定就翻定了！
父兄与塘州军官的冤情会昭雪，起码不会背个轻敌误国的罪名，自己也能恢复姓氏，光明正大地做人了。
红胭三跪九叩：“太后明察，太后明察！草民在京城家中，一定等候案子重审！”
被几个宫人领走前，红胭脉脉含泪望了云菀沁一眼，云菀沁亦是松了一大口气，回以鼓励的眼神。
贾太后见着云菀沁与红胭对视，不觉眉眼一松弛，忽的面朝众人，口气严峻了几许：
“今儿一事，暂且揭过，明眼人瞧得出来，是云家小姐解救官宦小姐，今儿出宫后，哀家若是听到何人再将什么官家小姐私交妓子、青楼女放在嘴边，仔细哀家叫她不好看！”
最后一句话，显然说给郁柔庄听，刚刚被红胭揭露，本已经是没人搭理，正在一个人气闷，这会儿却是脊背发了凉。
众千金们连连点头应下。
贾太后闹了半日，也是疲了，藕香榭懒得回了，只想回宫去歇息，看了云菀沁一眼：“既都是误会，云丫头今夜赐宿宫中不改，先去贵嫔那儿交代一下，晚间哀家再叫人接你过慈宁宫。”
“是，太后。”云菀沁福了福，目送太后离开。
郁柔庄望着贾太后的背影，算是白闹了一场！不但叫那红胭有机会翻身，待塘州之战重审，红胭正名，倒还叫云菀沁多了个搭救落难官家女的侠义之名，添了名气！想着，真是胸口作痛。
等太后凤驾一离，有人将承天湖边的小姐们领回藕香榭。
人群一散，云菀沁又记起刚才心头那件事，刚平息的心，又噗咚噗咚跳起来。
肉痣，蒋胤的手背上，有个肉痣。
会不会是卫婆子说的——相国寺内，与娘亲共处一室，拜过佛的那个权贵大臣？
其实就算是，也不代表那人就一定与娘亲有关系，可，除了那个男子，云菀沁实在想不出娘亲这辈子还能跟哪个外男接触过！
怕回藕香榭后再没机会，云菀沁一路走着，一路趁机朝太子丢眼色。
太子见她眼睛朝自己不停眨巴眨巴的，打发了旁边宫人，甩着袖子过去。
云菀沁想了想，还是不能问得太直接，饶了个圈子，绽出个无邪的笑，看上去只是好奇而已：“太子爷，那蒋国舅原先在朝为官时，有什么业余兴趣啊，比如，会不会经常去寺庙拜佛啊什么的……”
太子眼睛一瞪：“沁儿，孤那舅舅比你大二十岁都不止，你可不要……”
云菀沁剜他一眼，这厮满脑子都在想什么来着：“蒋国舅名声响彻一时，臣女今儿见了国舅爷，好奇罢了。”
太子这才笑嘻嘻：“哦，孤以为沁儿对国舅有意思呢。孤不清楚国舅有什么兴趣，国舅风头正盛时，孤还小呢！哪里记得。”
云菀沁不死心，搅着腮前的秀发，佯装随心：“那——国舅可去过相国寺？”
相国寺？太子一疑：“相国寺乃皇家亲葺的佛庙，向来就有许多达官贵人去，天子都不乏偶尔上门，国舅兴许也是去过吧。”
这么问，实在问不出个什么名堂。云菀沁心下一横：“太子爷，那国舅——可有什么称呼？往日，下人都叫他什么居多？”卫婆子说当天相国寺内，随行仆从喊那人貌似什么公……这个也是线索之一，不能放过。
“称呼？”太子眉毛扎得更紧，“无非便是国舅爷，御史大人，蒋国公……”
等一下！云菀沁秀眉一动，打断：“蒋国公？国舅爷也被称蒋国公？”
太子奇怪地望她一眼：“国舅三十不到便赐国公之爵，旁人在公众场合，喊他国公倒是最多的，国舅爷只是私下里称呼。”
蒋国公，蒋国公……对，怎么没想到呢，当时只想着是时下姓氏加上一个“公”的大众称呼，哪里会想到，相国寺喊的什么公，就是蒋国公！
云菀沁掌心冒出细汗，已经基本确认了，相国寺内与娘亲共度一室的，只怕就是蒋胤！
还有，冬夜来访侍郎府，与娘亲私见的男子……若爹爹甘愿让外男与妻房见面，那人必定位高权重，爹忌于权势，甘愿忍气吞声甚至主动安排，而年轻时的蒋胤，绝对有这个地位。
相国寺的大臣，冬夜来探娘亲的男子……这两个人的影子重合，落在蒋胤一个人身上。
那就是说，娘亲有可能与蒋胤认识，并且，还有可能与这个蒋国舅，有私情？
云菀沁默默不语。
太子见她不讲话，只顾着走路，俊秀脸庞一低，挡在她脸蛋前：“还说对国舅没什么兴趣……”
是，是有兴趣……只这个兴趣，说不出口啊！云菀沁见太子脸逼近，趁人不注意，顺手轻轻一挡，拍到旁边儿去了。
一行人已到了藕香榭宴席入口，席中，夏侯世廷见着二人亲密无间动作，眼色一沉，刚刚才说要他与储君保持距离，呵，反倒还打情骂俏起来了。
云菀沁哪儿顾得上席里有人眼睛都要冒出火星来了，趁与太子还能说几句，贴过去，小声蹙眉：“太子今儿帮了我，我感激不尽，可，太子爷怎么会知道我跟红胭现在的关系，又那么清楚红胭的身世？”蒋胤是他的外戚，他知道蒋胤辞官背后的隐情不奇怪，可红胭的真实身份这些年保密得紧，不可能告诉旁人，更不可能被太子这种高高在上的人知道，就连云菀沁自己，当时也只是猜测她是塘州之战的后人，也没那么清楚她是哪一家的女儿，可太子，马上就能知道红胭真正的身份，又能马上找到铺子将人请进宫，绝对不像是刚刚才知道。
太子眼神一飘，迅速正色，没说什么。
云菀沁正要多问，来了宫人，已将太子请进席间了。
云菀沁心中一疑，难道……进宝街那间铺子的幕后买家，与自己合股经营，却迟迟不路面的神秘大股东是太子？
也只有这个可能了，不然太子又哪里有机会与红胭接触到，得知她的身世，因为早就知道，才能当机立断请她进宫，再将蒋胤请过来。
正想着，赫连氏过来了，云菀沁收起遐思，先过去伺候。
因贾太后先行离场，藕香榭内，众人对饮交谈了会儿，时辰不早了，有宫侍来报宴席散场，车马已经备好，各位世家公子与千金们可以从正阳门处，乘车陆续离宫。
云菀沁因为被赐留宿宫内，云菀桐与妙儿先由大内侍卫亲自驾车，送回侍郎府，云菀桐倒是巴不得快点儿回去报喜讯，出门时，还是尾随在正牌嫡女身后的委屈庶女，回家时已经有宫人亲送，身上已带着魏王府未来侧妃的光芒，这会儿振奋地心都跳快了。
妙儿见大姑娘留宿宫里倒是有些不安心，只可惜宫规严谨，太后仅说留宿云菀沁，她也不能陪，临走只得轻轻嘱咐了几句。
云菀沁与她笑着说了几句，拂去她不安，随赫连氏一行人回了萃茗殿。
赫连氏回寝殿后，与云菀沁讲了两句话，一如平日，在珠帘内的花梨大书案后看书练字。
云菀沁与蓝亭、紫霜等四名婢子在帘外，静静伺候，因为还记挂着蒋胤那事儿，心中左思右想，倒也不怎么闷。
时辰飞驰，夕阳西下，赫连氏放下笔墨纸张，脸颊朝窗棂外望去，蓝亭最通人意，心有灵犀，知道娘娘记挂什么，上前笑道：“不如去梅林散散步。”
几人簇着赫连氏去了殿外的梅林。
云菀沁边走，边看着这爿环境清幽的小梅林，佑贤山庄也有专门的梅花林，按照京城的气候和温度，梅花多是十二月或者一月左右开，到了三月份方才陆续凋谢，眼下才刚刚进十一月，离梅花盛开还差一个月，可因为近来气候凉得很快，一场秋雨一场凉，几乎有些入冬的架势，所以枝桠上已经结起了小苞子，嫩叶伸展而出，梅花是先叶后花，看这架势，已有些隐隐绽放的趋势，就算提早些日子开，也不足为奇。
赫连氏举起手，轻抚着光秃秃的枝干，山峦般的眉微微一蹙，云菀沁察言观色，甜笑：“叶子已抽出来了，再过一月左右就要开了，到时候定是一片香雪海。”
赫连氏听她字里行间倒像个练家子，暂时放下心头事，美目一闪，微微笑：“你这小妮子倒是懂，那你说说，什么梅最好。”
云菀沁道：“目前中原有楚梅、晋梅、隋梅、唐梅和宋梅，楚梅秀美，单株最具观赏价值，晋梅清丽，气味最适宜室内摆放，隋梅高雅，适宜送人，唐梅开起来最丰饶堂皇，宋梅娇小，开起来宛如夜间的星海，各具美态，要说什么梅花最好，娘娘这下可是问倒臣女了，各有千秋吧。”笑靥一绽，瞟了一眼枝头苞子，“不过依臣女拙眼，这园子里移栽的该是唐梅罢，开起来一定是漂亮大气如汪洋。”
赫连氏见她猜中，越发喜欢：“我听你说话，倒是比赏梅舒服。这梅花还不知道几时开，你这小嘴儿却能时刻逗人喜欢。”
云菀沁笑应着：“娘娘，这梅花也快了呢。届时皇上来，一定看了喜欢。”
赫连氏没说什么，只笑意一凝，继续慢步走着。
蓝亭将云菀沁拉到一边，低声窸窣：“云小姐，其实咱们茗萃殿的梅花，在几个娘娘当中开得最慢，尤其远远比不上韦贵妃那边，她的常宁宫本就择的是一块宝地儿，又将后宫最厉害的花匠抢了去，什么好处都霸占了，天时地利人和，怎么能养不出好花儿？……偏咱们圣上又喜梅如痴，爱屋及乌，见着哪个宫殿的梅花养得好，就喜欢多逗留。这不，每逢梅花快开，娘娘就要发愁。”
云菀沁仔细观察了下四周，也是，萃茗殿地处宫内的西北角，阳光不是很充沛，气候偏干燥，并不算种植梅花的最好环境，度量了会儿：“倒是有个法子，今年能叫娘娘拔个头筹，不至于年年都落在最后一名。”
蓝亭一讶：“云小姐难不成是花仙，还能有办法子叫梅花早开？”
云菀沁莞尔：“从现在开始，你们为花洒水时用碱水代替。”
“碱水？”蓝亭一疑。
“没错，”云菀沁道，“碱粉用热水融化开，冷却后再浇花，能提前开花的时间，另外，梅喜凉爽，你们从冰窖里去凿几块大冰，用布遮裹好，放在树下，梅树适度感受到冷温，也能促进提早开花。”
蓝亭噗呲一笑：“前面一个奴婢不知道是什么道理，可后面一个倒是知道，云小姐这是在欺骗梅花呢！”却也笑着记下，说办就去办了。
在佑贤山庄学了不少实用的培花技能，这只是其中一个，云菀沁听卫婆子说，似还是娘亲研究出来的。时辰一晃，夕阳西沉，苍穹渐露，姚福寿过来萃茗殿，提前通知宁熙帝夜间要过来，叫贵嫔准备，又将明儿一早上皇上要穿的朝服都抱来了，看样子是要侍寝。
赫连氏福身应下，宫人们开始忙不迭地准备。
云菀沁看赫连氏脸上飞起两抹酡红，这阵子应该很得宠，心下也宽松不少，想着宁熙帝要过来，自己不方便继续留，正巧，慈宁宫有个嬷嬷提着一盏白纱宫灯，带着两个太监来请云菀沁过去贾太后那儿。
云菀沁与赫连氏跪了安，随着嬷嬷，离开了萃茗殿。
夜色一降，疏星镶嵌在深蓝天际，宫墙内静谧下来，显得空旷深远，气候也降了许多，下起了寒气，整座皇城，除了梆子声响，就是红墙之间值勤禁卫的脚步声与照明的斑驳星火。
宁熙帝政务妥了，来了萃茗殿，赫连氏娇柔相应，一夜鸾凤和鸣，说不尽的恩爱缠绵。
破晓时分，天际泛出鱼肚白，寅时三刻，宁熙帝照例起身，由贵嫔伺候洗漱完毕，披上了紫金貂氅，一边走动着，一边活络筋骨，来到殿门处，一推窗棂，一股深秋寒气扑过来。
宁熙帝刚深呼吸一口，再一睁眼，看清楚外面的景象，嘴巴却合不拢了，浓眉攒紧，似是勾起什么心绪，半天说不出话，许久才大声道：
“来人，来人啊——”
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