王宁嫔脚步轻盈地踏入自己的寝宫，心中暗自窃喜。
那刚刚成功递上去的青词仿佛成为了她通向荣耀与恩宠的阶梯。
然而，此时的她却浑然不觉，一场规模宏大、紧锣密鼓的大调查正于这座看似平静的皇宫内悄悄展开。
“今日陛下竟问起我消息从何而来，难道说……他已经对我起疑了吗？”王宁嫔眉头微皱，口中喃喃自语道。
不安的情绪如潮水般涌上心头，令她不禁有些心慌意乱。
“不过，似乎又不太像啊。如果陛下真的起疑并且要怪罪于我的话，想必定会当场严厉追问到底。但看他当时的神情和反应，似乎对此事并不是特别在意呢。嗯，想来应该不至于有太大的问题吧。”王宁嫔一边自我安慰着，一边轻轻拍了拍胸口，试图让那颗因紧张而急速跳动的心稍稍平复一些。
不得不说，这王宁嫔在某些方面的确算得上聪明伶俐。
尤其是在撰写青词这件事情上，更是展现出了过人的才华与天赋。
只可惜，除此之外，无论是权谋之术还是洞察人心的能力，她都显得颇为欠缺。
对于那位高高在上的嘉靖皇帝，她更是知之甚少。
她根本未曾真正理解过这位帝王内心深处的复杂世界以及其深不可测的城府。
殊不知，嘉靖皇帝那表面上的风平浪静往往只是一种假象，背后隐藏着无数不为人知的心思和盘算。
王宁嫔这边虽然暂时松了一口气，但心中却始终难以平静下来。
她隐隐约约地从嘉靖皇帝今天的问话当中嗅到了一丝危险的气息，仿佛有一张无形的大网正在慢慢向她收拢过来。
为了能够确保自身安全无虞，王宁嫔不得不绞尽脑汁去思考一个万无一失的应对之策。
经过一番深思熟虑之后，她终于想到了一个人——夏安惠。
于是乎，王宁嫔立刻派人将夏安惠传唤到了自己的寝宫之中。
待到夏安惠匆匆赶来后，只见王宁嫔神色凝重地朝着周围挥了挥手，示意侍奉在旁的宫女太监们全部退下，并小心翼翼地关闭好了门窗。
等到寝宫内只剩下她们二人的时候，王宁嫔才压低声音对夏安惠说道：“安惠啊，今日陛下突然问起了本宫关于皇陵祭拜之事的消息究竟是从何处得知的。”
说到这里，王宁嫔不由自主地停顿了一下，脸上流露出些许紧张之色。
“啊？那……那宁嫔您如何回答的呀？”夏安惠一听这话，顿时吓得花容失色，一颗心瞬间提到了嗓子眼儿。
要知道，这件事情可是关系重大，如果处理不当的话，不仅王宁嫔会遭殃，就连她自己以及她的家人恐怕也都难以幸免。
不过好在王宁嫔很快便让她吃了颗定心丸：“你且放心吧，本宫自然不会傻到把你哥哥给供出来。本宫只是告诉陛下说，这消息乃是我今日在皇后娘娘那里请安的时候偶然间听到的。只是如今这事儿既然已经引起了陛下的怀疑，咱们就得想个法子赶紧把它给圆过去才行。所以我想问一问你，皇后娘娘身边可有什么令她厌恶或者与她不睦之人？说不定咱们可以从此处入手，来转移陛下的注意力。”
说完这番话，王宁嫔再次用满怀期待的眼神看向了夏安惠。
夏安惠听到这话后，心里猛地一沉，仿佛有一块巨石压在了心头。
她能够清晰地察觉到，王宁嫔此次显然是打算把泄露消息这件事嫁祸给皇后娘娘。
毕竟，这可是她头一回参与这种勾当，内心的紧张情绪如同潮水一般汹涌而来，令她不由自主地颤抖起来。
只见夏安惠怯生生地开口道：“宁嫔娘娘，如此行事……是否……略有不妥呢？”
她那原本清脆悦耳的嗓音，此刻却因恐惧而变得结结巴巴、微微发颤。
然而，还未等她说完，王宁嫔便怒不可遏地扬起手来，狠狠地扇了她一记耳光。
只听得“啪”的一声脆响，夏安惠顿觉脸颊上传来一阵火辣辣的剧痛，就好像被火灼烧着一般。
这突如其来的疼痛，犹如一道闪电划过脑海，瞬间驱散了她满心的慌乱与迷茫，让她的大脑一下子清醒了过来。
此时的王宁嫔满脸怒容，一双美目瞪得浑圆，恶狠狠地盯着夏安惠，咬牙切齿地说道：“你这个蠢货！若不将这泄漏消息的罪责推到皇后娘娘身上，难不成还要归咎于你的哥哥吗？莫非你甘愿眼睁睁看着自己的亲兄长遭受责罚？”她一边说着，一边气得胸脯不停地起伏着。
夏安惠悠悠转醒之后，只觉得脑袋昏沉得厉害，可她还是强打起精神，连连摇晃着头，满脸惊惶地哀求道：“不，宁嫔，求您一定要救救我哥哥啊！千万不能让陛下知晓这消息是从我哥哥那里传出去的呀！”
说罢，泪水已如决堤之水般涌出眼眶。
站在一旁的王宁嫔，则面无表情地扬起手，狠狠地给了夏安惠一记响亮的耳光。
清脆的巴掌声回荡在房间里，令人心惊胆战。
然而打完之后，王宁嫔却又像是突然回过神来一般，急忙伸出手去轻轻抚摸着夏安惠被打的脸颊，柔声安慰道：“好安惠，你且放宽心吧，眼下陛下还未曾对这件事情产生怀疑呢。本宫之所以如此筹谋，也不过是想做个万全的准备而已。倘若真有人追查起来问到咱们头上，咱们大可以把泄露消息的罪责全都推到皇后娘娘那边去。要知道，以皇后娘娘的家世背景，就算陛下怪罪下来，她身边的那些下人们顶多也就是挨一顿板子了事，绝对不会惹出什么大祸端的。但要是让陛下晓得此事与咱们有关，那后果可就不堪设想啦！”
夏安惠听到王宁嫔所说之话后，眼眸之中迅速地掠过了一抹极为复杂的情感波动。
那其中不仅包含着对于王宁嫔所筹划计谋的深深恐惧和忌惮，更有着对自己亲兄长生命安全的无尽忧虑与牵挂。
只见她微微低下头去，用一种低沉且略带颤抖的声音回应道：“宁嫔娘娘所言甚是有理，只不过这件事情牵扯甚广、关系重大，如果一旦被皇后娘娘察觉并且追查下来……后果恐怕也不堪设想啊！”
然而还未等夏安惠把话说完，王宁嫔便冷冷地笑出了声，并毫不客气地直接打断了她的话语：“追查？哼！她又凭什么来追查呢？我在这深宫内苑之中已经生活了这么多年，后宫里的种种是非曲折哪一样没有见识过？只要咱们俩坚决不肯承认，一口咬定这个消息是从皇后娘娘身边的宫女那里偶然听闻而来的，那么就算是皇后娘娘本人亲自出面，面对如此情形也是无可奈何，毫无办法可言。到时候她除了对那些小宫女严刑逼供之外，根本就拿不出任何有效的手段来对付我们。毕竟，皇后娘娘可不会傻到仅仅因为一个微不足道的下贱婢女，就甘愿冒着失去自己尊贵无比的皇后宝座这样巨大的风险。”
此刻，夏安惠静静地凝视着眼前的王宁嫔，心中暗自思忖着，此时此刻站在自己面前的这个人仿佛已经彻底变成了另一个全然陌生之人。
但即便如此，她却深知目前自己已无其他更好的选择，唯有紧紧依靠着王宁嫔并听从其指示安排行事，方有可能在这场充满尔虞我诈、勾心斗角的宫廷争斗之中寻得一线生机。
只见她恭恭敬敬地弯下腰去，双手交叠于身前，缓缓地行了一个标准而又庄重的礼节，然后轻声细语地道：“是，奴婢明白了，请主子放心，倘若真有人前来询问此事，奴婢必定会紧紧咬住口风，坚称这消息乃是从皇后娘娘身边的宫女那里听闻而来的。”
王宁嫔听到这里，那张原本紧绷着的面容终于稍稍舒缓开来，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容：“嗯，如此甚好，只要你能照我说的做，那么不仅你和你那在乾清宫当差的兄长能够安然无恙，就连本宫也可以高枕无忧了。毕竟，你哥哥身处乾清宫那种机要之地，等闲之人根本不敢轻易怀疑到他头上。况且如今陛下对此事尚未加以过问，咱们不过是未雨绸缪罢了。”
说到此处，王宁嫔顿了一顿，目光直直地盯着眼前的夏安惠，语气变得愈发严厉起来：“安惠啊，你可要牢牢记住，在这深似海、险如渊的皇宫大内之中，从来都只有两条路可供选择——要么是你死，要么便是她亡！绝无第三条道路可行。倘若日后不幸东窗事发，你务必要咬紧牙关，坚决否认到底，万万不可有丝毫的迟疑与动摇。否则，休怪本宫心狠手辣，为保自身周全而不惜舍弃掉你这条性命！”
说这番话时，王宁嫔的眼神之中瞬间闪过一道令人心悸的阴狠毒辣之色。
夏安惠的心怦怦直跳，仿佛有一只不安分的小鹿在胸腔里横冲直撞。
尽管内心充满了忐忑和犹豫，但她深知王宁嫔所言不虚。
在这座看似金碧辉煌、实则暗流涌动的皇宫之中，想要安然无恙地存活下来，往往需要做出一些艰难的抉择。
她深吸一口气，努力让自己镇定下来，然后用力地点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒，轻声说道：“宁嫔娘娘请放心，奴婢已经明白了其中的利害关系，知晓该如何行事了。”
听到夏安惠如此回答，王宁嫔微微颔首，表示满意。
她那精致的面容上浮现出一丝不易察觉的笑容，缓声道：“嗯，很好。你且先退下吧，这段时日切不可与你兄长相见。依本宫之见，他应当是无虞的。待到此事风波平息之后，本宫自会妥善安排你们兄妹重逢。”
夏安惠再次轻点螓首，恭恭敬敬地向王宁嫔行了一个大礼，随后缓缓转身，迈着轻盈而又沉稳的步伐退出了王宁嫔的寝宫。
随着房门轻轻合上，夏安惠的身影渐渐消失在了走廊尽头，只留下一抹淡淡的忧愁在空中弥漫开来。
……
吕芳面色阴沉地退出翊坤宫后，脚步匆匆，仿佛身后有恶鬼追赶一般，径直朝着自己所在的内务府走去。
一路上，他那圆胖的脸上布满阴云，心中的怨气如汹涌的波涛般翻腾不息。
一踏入内务府，那些原本忙碌着的太监们见到他这副模样，都不由得停下手中的活计，小心翼翼地凑上前去询问情况。
其中一个胆子稍大些的太监轻声问道：“老祖宗，您不是陪着严大人去翊坤宫了吗？怎的如此之快便回来了？”
吕芳闻言，猛地转过头来，狠狠地瞪了那个太监一眼。
他那双平日里总是眯成一条缝、看似和蔼可亲的眼睛此刻却睁得浑圆，眼中闪烁着怒火。
紧接着，他张开嘴巴，大声怒吼起来：“你们这些个不知天高地厚的东西！整日里在外面胡言乱语，乱嚼舌根！如今可好，竟给杂家我闯出这般大祸来！哼，既然皇爷不让我好过，那我也绝不会让你们这群小兔崽子好过！若不将你们抽筋扒皮，施以严惩，恐怕日后你们更是无法无天，肆意妄为了！”
内务府中的一众太监们被吕芳这突如其来的雷霆震怒吓得不轻，他们面面相觑，根本不清楚究竟是哪位仁兄犯下的过错惹恼了这位位高权重的老祖宗。
然而，从吕芳那怒发冲冠的样子来看，此事定然非同小可。
众人深知这位老祖宗一旦动怒，其后果不堪设想，于是纷纷双腿一软，跪倒在地，齐声求饶道：“老祖宗息怒啊，请恕小的们无知，还望老祖宗开恩饶过小的们这一回……”一时间，内务府内求饶声此起彼伏，好不热闹。
“老祖宗恕罪啊！我等实在不知究竟是何事触怒了您呐！”
吕芳面色铁青，猛地一拍面前那张雕花梨木桌，震得桌上茶盏中的茶水都溅出些许来。
他怒目圆睁，扯着嗓子大吼道：“还愣着干什么！快去，赶紧给我把陆炳和陈洪那两个家伙找来！”
话音刚落，人群中有个机灵的小太监见状，赶忙应诺一声，然后像只受惊的兔子般，一路小跑着退出内务府，急匆匆地前去寻找陆炳和陈洪了。
没过多久，只见陆炳和陈洪两人气喘吁吁、神色慌张地匆匆赶来。
他们前脚刚迈进屋子，就瞧见吕芳阴沉着一张脸，正襟危坐于首位之上。
“老祖宗，您急着唤我们前来，所为何事呀？”陈洪心里直打鼓，但还是硬着头皮，大着胆子，小心翼翼地开口询问道。
吕芳狠狠地瞪了陈洪一眼，那目光犹如两道冷箭一般，射得陈洪浑身一颤。
接着，他没好气儿地骂道：“哼！你这不知死活的东西，居然还有脸问？还不是因为你手底下那帮不成器的混账玩意儿，整日在外头胡言乱语，乱嚼舌根！如今可好，连皇爷都被惊动了！这会儿皇爷正大发雷霆呢，看你们怎么收场！”
陈洪一听这话，心里不禁咯噔一下，完全摸不着头脑究竟是何事竟能让这位平日里德高望重、喜怒不形于色的老祖宗如此动怒。
他不敢有丝毫怠慢，噗通一声便跪倒在地，额头紧紧贴着地面，诚惶诚恐地说道：“老祖宗息怒啊！小的实在不知道究竟是何缘由触怒了皇爷，还恳请老祖宗您给小的指点迷津呐！”
只见那吕芳脸色阴沉如水，重重地哼了一声，没好气儿地道：“哼！皇爷今日早朝之时方才提及要前往皇陵祭拜之事，可谁曾想这消息刚刚传出来，后宫里紧接着就有人写好了青词呈到皇爷面前妄图邀功领赏。你倒是说说看，若不是你们这些个在朝堂上当差的值事之人四处乱嚼舌根，这深居后宫的人又怎会知晓此事呢？”
听到这里，陈洪心中暗叫不好，额头上瞬间冒出一层细密的汗珠来。
他赶忙应道：“什……什么？竟然还有此等事情发生？老祖宗放心，小的回去之后必定彻查此事，定要将那走漏风声之人揪出来严惩不贷！”
然而，吕芳却又是冷冷地哼了一声，满脸不屑地说道：“严查？你说得倒轻松！如今皇爷已然龙颜大怒，这把火可是越烧越旺啦！倘若你无法给皇爷一个满意的答复和交代，哼哼，别说你我二人，只怕咱们所有人都得跟着一块儿遭殃倒霉喽！”
陈洪只觉得自己额头处传来一阵温热感，伸手一摸，竟是一层细密的汗珠不知何时已悄然渗出。
他的声音微微颤抖着，仿佛风中残烛一般，战战兢兢地开口道：“老祖宗啊，您有何吩咐就直说吧，小的就算赴汤蹈火也一定会照办的呀！”
然而，吕芳却并未将目光投向陈洪，反而转头看向一旁的陆炳，面色凝重地说道：“陆炳啊，你身为锦衣卫指挥使，理应明白此事干系重大。听皇爷所言，这消息似乎是从皇后娘娘那里不小心流露出来的。所以，你需得速速派遣人手暗中展开调查，务必要查个水落石出才行！”
紧接着，吕芳又将视线移回到仍跪在地上的陈洪身上，提高音量大声喝道：“陈洪！你负责从奉天殿的当值太监入手展开调查。记住，要从皇爷开始讨论皇陵勘测的那一天起始，每一个时辰、每一天发生的事情都必须给我彻彻底底地调查清楚！不得有丝毫疏漏之处！若敢敷衍了事，定严惩不贷！”
陆炳听闻此言后，面色瞬间变得沉重起来，他缓缓地、郑重其事地点了点头，回应道：“是，老祖宗！卑职明白了，我马上就去安排相关事宜，务必竭尽全力彻查清楚这件事情，一定要让真相大白于天下！”
与此同时，站在一旁的陈洪听到这些话，心头猛地一紧，一股无形的压力涌上心头。
因为他心里非常清楚，这件事牵扯面极广，如果在处理的时候稍有不慎，就极有可能给自己招来杀身之祸，甚至还会连累身边的人。
然而，此时此刻，他已经别无选择，纵然前方道路崎岖艰难，他也只能咬紧牙关，硬着头皮往前冲了。
只见陈洪深吸一口气，然后向老祖宗躬身行礼说道：“老祖宗放心吧，卑职完全明白其中的利害关系，我现在立刻就去办理此事。”
话音刚落，陈洪不敢再有片刻耽搁，转身急匆匆地退出房间，开始马不停蹄地着手筹备调查工作所需的一切事务。
而一直默默注视着他们两人离去身影的吕芳，则站在原地陷入了沉思之中。
他那双深邃而睿智的眼眸里闪烁着忧虑和思索的光芒，心中暗自思忖着：这件事情实在是非同一般啊！它不仅仅关系到后宫的平静与安稳，更是直接影响到皇爷至高无上的威严。所以在面对这样棘手又重要的任务时，自己绝对不可以出现任何一点疏漏或者失误，否则后果简直不堪设想。
……