话说刘演和下江兵会师后，那叫一个意气风发，新市、平林那帮人本来还想打退堂鼓，这下也都被带动起来，一个个摩拳擦掌，就等着大干一场。刘演把各路兵分成六部，先让大伙休息三天，还摆了个豪华筵席，和将士们开怀畅饮，喝得那叫一个痛快，顺便还立了盟约。这时候已经是新莽地皇三年十二月中了。
三天一过，将士们就吵吵着让刘演发令出兵。刘演却摆摆手说：“别着急，还早呢，再等几天。”好不容易盼到除夕，大家都准备守岁跨年，刘演却突然下令，让部队悄悄地向蓝乡进发。这蓝乡离棘阳城也就几十里地，莽将甄阜、梁邱赐在那儿屯了不少辎重。刘演这是打算劫粮呢。他留下刘秀守城，自己带着大部队，偃旗息鼓，轻手轻脚地就摸到了蓝乡。
蓝乡的守兵，除夕夜都在喝酒守岁，喝得烂醉如泥，睡得那叫一个香。刘演的军队突然杀进来，他们连逃跑都来不及。那些手脚麻利的，赶紧披上衣服，撒腿就跑，好歹保住了小命；动作稍微慢点的，就直接“凉凉”了，成了刀下鬼。刘演把守兵一扫而光，把辎重全都搬回了城。这时候，天刚蒙蒙亮，正好是正月初一。
刘演又点齐人马，犒劳大家。士兵们一个个喜气洋洋，都恨不得马上就去攻打泚水，把莽将给灭了。刘演一看士气这么旺，马上让大家吃饱喝足，再次出兵，直奔泚水。
甄阜、梁邱赐刚接到蓝乡兵败的消息，正急得像热锅上的蚂蚁，没想到敌人这么快又杀回来了。没办法，只能硬着头皮出兵迎战。刘演把部队分成左右两翼，让下江兵攻东南，自己率本部攻西南。甄阜、梁邱赐也分兵抵抗，甄阜对刘演，梁邱赐对下江兵。
下江兵那叫一个勇猛，就像猛虎下山，不到半个时辰，就把梁邱赐的阵地给冲破了。梁邱赐吓得掉头就跑。甄阜还在那儿拼命督战呢，一看梁邱赐的军队垮了，自己也慌了神，手下的士兵更是乱成一团，兵败如山倒，全都跟着跑。甄阜想拦也拦不住，只能跟着跑。
谁知道后面有潢淳水挡着，想渡过去又来不及。一大半人不管不顾，直接往水里跳；一小半人还在河边犹豫，后面的追兵就到了，一顿乱砍乱杀，死了一万多人。甄阜、梁邱赐心慌意乱，最后也都丢了性命。潢淳水里，淹死的人不计其数。剩下的几万人，好不容易过了河，也都各自逃命去了。
这一仗，刘演打得那叫一个漂亮，寥寥数语，就把莽军打得屁滚尿流，真是有声有色。
再说莽将严尤、陈茂，听说下江、新市的军队和刘演联合起来，把甄阜、梁邱赐都给杀了，知道宛城危险，赶紧带着大军来守宛城。刘演得到消息，心想宛城要是被莽兵守住，以后可就麻烦了。于是他把军队集合起来，当众发誓，还把粮食辎重都烧了，锅碗瓢盆也都砸了，意思就是要破釜沉舟，勇往直前。
两军在淯阳碰上了。刘演一马当先，拿着槊就冲进了敌阵，那气势就像关云长单刀赴会。将士们一看，也都奋勇向前，以一当十，杀得莽兵东倒西歪，人仰马翻。严尤、陈茂哪见过这么厉害的，吓得魂飞魄散，只想着保住自己的小命，拍马就跑，连手下的兵都顾不上了。士兵们一看主将跑了，多半都扔了武器投降，跑掉的也就两三成。
刘演乘胜进攻宛城，一清点投降的士兵，好家伙，有两三万呢，自己的部队也有一两万，再加上新市、平林、下江三大部，差不多有十万人。而且还有人陆续来投奔，今天来几十个，明天来几百个，真是越来越兴旺。刘演就在宛城外面扎下大营，把城围得像铁桶一样。
将领们觉得兵多了，但是没有个做主的，不方便统一指挥，就想立个刘氏的人当首领，这样也能顺应人心。南阳的豪杰们都想立刘演，可新市、平林那些头目，有点怕刘演太厉害，就选了个庸庸碌碌、没什么本事的刘玄。
刘玄也是刘氏宗室，字圣公，是舂陵侯买长子熊渠的曾孙。这人性格懦弱，没什么胆量和谋略。新市的王匡、王凤、朱鲔、张卬，平林的陈牧、廖湛，都想利用刘玄，私下里商量好了，让他当个傀儡皇帝，这样他们就能为所欲为。
刘演还不知道这事呢，等各渠帅跟他一说，刘演就有点不乐意了，说：“各位将军想立汉裔，这心意挺好，不过我有点不同的想法。现在赤眉军在青徐一带聚集了几十万人，要是听说南阳立了宗室当皇帝，他们肯定也会这么干。到时候两个汉帝，肯定得争起来。而且王莽还没灭，咱们宗室就先自己打起来，这不是把机会白白送给别人吗？自古以来，第一个称帝的，往往都成不了事，陈胜、项羽就是例子。现在舂陵离宛城还有三百里，城还没攻下来，就急着称帝，这不是让后人笑话吗？我觉得不如先称王，这样能号令军中。要是赤眉立的皇帝贤明，我们就去投奔，也不会丢了爵位。不然的话，我们先往西灭了王莽，再往东收服赤眉，到时候再立天子，也不晚啊。”刘演这话说得挺实在，虽然没明着看不起刘玄，但那意思也有点明显。
南阳的将领们听了刘演的话，都觉得有道理，就连王常也点头称是。没想到新市的张卬一下子火了，瞪着眼睛站起来，拔出剑就往地上砍，还大声说：“做事婆婆妈妈的肯定成不了事，今天这事我们已经定了，谁也别再说二话！”刘演没办法，只能忍着，不说话了。其他将领一看刘演都这样了，也都不想得罪人，就随大流吧。
于是大家决定立刘玄，就在淯水边上，搭了个坛，选了二月初一这天，立刘玄为皇帝。刘玄戴着帝冕，穿着皇袍，被将领们簇拥着登上坛，面朝南站在上面。大家都跪下称臣，刘玄吓得都不敢坐，站在那儿直哆嗦，心里像十五个吊桶打水——七上八下的。听着大家喊万岁，他脸都红了，冷汗直冒。你说这人这么没用，怎么就不推辞呢？
朝贺完了，刘玄晕晕乎乎地从坛上下来，回到营里。那些拍马屁的大臣们，早就给他想好了国号，叫更始。然后又封王匡、王凤为上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，刘秀为太常偏将军，其他将领也都有了官职，这里就不一一说了。史家把这年记为更始元年，王莽地皇年号就不算数了。到了十月，王莽也被人杀了，这是后话。
再说说王莽，听说刘演起兵，吓得够呛，赶紧悬赏捉拿刘演，说谁要是抓住刘演，就封邑五万户，赏黄金十万斤，还能当大官。又让长安的官府和天下的乡亭，都画刘演的像，每天早上起来就对着画像射箭，想用这办法来诅咒刘演，真是个老糊涂蛋。
王莽还假装镇定，让官员们选了一百二十一个美女送到宫里。他亲自看了看，觉得杜陵人史谌的女儿长得最漂亮，那身材、那脸蛋，简直是仙女下凡。王莽这老色鬼，也不管自己多大岁数了，赶紧把这姑娘选为继后。他给了史谌三万斤黄金当聘礼，还有好多车马奴婢、珍宝绸缎，数都数不过来。
王莽这时候已经六十八了，头发胡子都白了，可他还不死心，用煤把头发涂黑，用墨把胡子染黑，装成年轻人的样子。他还让史氏女坐着凤辇，在殿前下轿，自己亲自去迎亲，又是拜堂又是喝酒，仪式搞得挺隆重。封史谌为和平侯，让他当宁始将军，史谌的两个儿子，也都封了侍中的官。然后把那一百二十个美女都收到后宫，给她们起了各种名号，什么和嫔、美御的，还分了等级，这老东西，都快不行了，还想着享受。
王莽又大赦天下，让各地的盗贼都解散，说以前的事就不追究了。要是不听话，就派百万大军去剿灭。还让各路将士赶紧进兵，碰到投降的盗贼，不许乱杀，不然就一起收拾。这些文书发了几十万份，可乱子却一天比一天多。
没多久，刘玄称帝的消息就传到宫里了。接着又听说刘演围攻宛城，刘秀他们还攻打颍川、昆阳、郾县、定陵这些地方。王莽这下着急了，赶紧召集大臣们商量发兵的事。
当时只有大司空王邑、大司徒王寻是王莽的心腹，还算忠心。王莽就派他们到洛阳，征集各地的兵马，要凑够一百万，叫虎牙五威兵，让王邑看着办，还能随便封赏。王邑坐着驿站的马车先走了，王寻随后也去了。
到了洛阳，他们就开始征兵，好不容易凑了四十二万人，号称一百万，就向昆阳进发。王莽又找了六十三家懂兵法的人，有好几百号，让他们到军前当参谋。还任命巨毋霸为垒尉，归王邑、王寻指挥。
这巨毋霸可厉害，能驱使猛兽。他跑到上林苑的兽圈里，放出好多虎豹犀象，让它们在前面开路。这些猛兽张牙舞爪的，看着就吓人。这大军一路浩浩荡荡，从秦汉以来，都没见过这么大规模的军队，简直能横着走了。
刘秀这时候正奉更始皇帝的命令，和王凤、王常、李轶等人打下了好几座城，他留在昆阳守城。听说莽军来了，就派了几千人的小部队去阳关拦截。
这几千人到了关前，一看莽军，好家伙，像蚂蚁似的，密密麻麻，数都数不过来。更吓人的是前面那个大将，长得又高又壮，脸长得跟鬼似的，胡子老长，坐着一辆特别大的兵车，两边插着虎旗，带着一群猛兽就过来了。汉兵哪见过这阵仗，吓得腿都软了，撒腿就往回跑，回到了昆阳。
刘秀问他们怎么回来了，这些人七嘴八舌地说莽军有多厉害，多怪异。不光守城的士兵害怕，王凤、王常、李轶这些人也都面面相觑，慌得不行。
只有刘秀跟没事人似的，镇定自若。王凤忍不住说：“莽军这么厉害，来打我们这小城，昆阳肯定守不住了，不如我们趁早跑吧，还能保住命。”其他人也都跟着附和。
刘秀一听，着急地说：“现在我们兵少粮也少，突然碰到强敌，只有大家齐心协力抵抗，才有希望。要是都跑了，肯定都得完蛋。再说宛城还没攻下来，没人能来救我们。要是昆阳丢了，敌人就会一路打过去，宛城的部队也得完蛋。大家不想着一起立功，就想着老婆孩子和财物，难道这样就能保住吗？”刘秀这眼界，就是比别人高。
王凤他们听了，有点生气地说：“刘将军，你有什么本事，敢这么说？”刘秀笑了笑，没说话。
将领们都回去收拾东西，准备跑。这时候又有探马来报，说莽军已经到城北了，队伍排了几百里，看不到头，大概有几十万人。将领们一听，更害怕了，可这时候想跑也来不及了，只能另想办法。
没人商量，只有刘秀还不慌不忙的。大家没办法，只能又去找刘秀商量。刘秀说：“大家要是听我的，说不定还能赢。现在城里只有八九千人，出去打仗肯定不行，好在城还算坚固，还能守一阵。但是没救兵，粮食也不多，最多能守十几天。现在只有派人到郾县和定陵，把那儿的守兵叫来，一起和敌人拼一把，才能解围。你们说谁守城，谁出去搬救兵呢？”
王凤因为敌人已经到城下了，不敢出去，就大声说：“我守城！”刘秀又问谁愿意出去，半天没人说话。刘秀就说：“既然大家都想守城，那我去吧。”刘秀这话说得真是有担当。
刚说完，李轶就说：“我也去！”他这估计是被刘秀的勇气给激的。刘秀就和李轶一起，留下王凤、王常守城，自己带着十个壮士，收拾好东西，晚上就出发了。还有个将军宗佻，觉得刘秀很勇敢，也跟着一起去了。一共十三个人，趁着天黑，悄悄地打开南门，骑着马，嘴里含着东西，不让马出声，向南边跑去。
莽军刚到城下，都在城北扎营休息，准备第二天攻城，没注意城南。刘秀他们这十三个人就这么跑出去了，真是运气好。
到了第二天早上，王邑就开始攻城了。严尤就跟王邑说：“昆阳虽然小，但是城很坚固。现在刘玄在宛城称帝，我们不如直接去打宛城，他们肯定害怕，宛城打下来，昆阳也就服了。”王邑却摇摇头说：“我以前当虎牙将军的时候，围攻翟义，没抓到他，就被骂了一顿。现在我带了这么多人，要是连这小城都攻不下来，还怎么立威？我要先把这城给屠了，再继续前进！”说着，就指挥部队，把昆阳城围了几十圈，扎了上百个营，敲锣打鼓的声音，几十里地都能听见。
王邑还让人竖起十多丈高的楼车，从上面往城里射箭，箭像下雨似的。城里的守兵，好多都被箭射中了，老百姓去打水，都得背着门，不敢抬头。王邑又用冲车撞城，城墙上的泥土直往下掉。
王凤他们吓得够呛，吃不好睡不好，没办法，就写信投降。王邑可不答应，他觉得这城马上就能攻下来，还想杀个痛快，显显威风。
严尤又劝他：“兵法上说，围城要留个缺口，让守兵有机会跑，这样他们就不会拼命抵抗了。而且有兵跑出去，宛城的刘玄也会害怕，不是更好吗？”王邑一听，生气地说：“我就是要把这些人都杀光，怎么能让他们跑呢？”这王邑，真是个死脑筋，不听劝。
这天晚上，有流星掉到莽军的营里。第二天早上，又有黑气把营给罩住了，就像山倒了一样。营里的士兵都吓坏了，觉得这是不好的兆头。
过了十几天，到了六月初一。城里的守兵等不到救兵，都觉得没希望了。巧的是，刘秀、李轶他们把郾县和定陵的守兵都带来了，冒险来救昆阳。
这两县的兵也不多，就一万人左右。刘秀自己当先锋，带着一千多步兵和骑兵，到王邑的大营前挑战。王邑在营里一看，来的人没多少，根本不放在眼里，就派了几千人出去迎战。
刘秀带着士兵就冲上去了，一下子就杀了几十个敌人，把王邑的兵吓得往后退。将领们都高兴地说：“刘将军平时碰到小股敌人还害怕，今天碰到这么多敌人，反而更勇敢了，真是奇怪。我们也去帮刘将军！”
于是大家都奋勇向前，跟着刘秀追杀过去，又杀了几百人。王邑一看前面的兵退了，又派几千人去支援，可还是挡不住刘秀的军队，又被砍倒不少，只好继续往后退。
刘秀一直冲到城下，对着城里的守兵喊：“你们别怕！宛城的救兵都来了！”其实这是刘秀故意说的，为的是让城里的人安心。城上的守兵虽然有点怀疑，但是看刘秀带的人不多，也不敢出城夹击。
刘秀又让士兵假装把军书掉了，让王邑的兵捡到。军书上写着宛城的救兵马上就到，让守城的人别害怕。王邑捡到书，心里也有点慌，但是他觉得自己人多，不怕，就下令各营不许乱动，自己和王寻在城西列阵，靠着水等着。
刘秀选了三千敢死队，直接冲向王邑的阵地。这些人都是拼命三郎，一个顶一百个，根本不怕死。打仗就是这样，越怕死越容易死，越拼命反而越能活。刘秀的手下都不要命地往前冲，王邑的手下都惜命，所以王邑的兵虽然多，但是根本打不过刘秀的军队。
刘秀的敢死队一下子就冲到了王邑的中间，把他们的阵形都冲乱了。王寻还傻乎乎地想上去拦截，刘秀大喝一声，王寻吓得倒退三步。刘秀部下的敢死士，瞅见王寻是敌营大将，一拥而上，你一刀，我一枪，瞬间就把王寻砍落马下，当场毙命。
王邑见王寻被杀，顿时没了恋战之心，只想着赶紧逃跑。可各营都守着他之前下的军令，不敢轻易出营救援。汉兵这边则胆气更壮，喊杀声震得天地都颤抖。
昆阳城内的守兵，远远望见援军打了胜仗，在王凤等人的带领下，也出城来助战，这可真是顺风又顺水。
莽军垒尉巨毋霸，本来还老老实实地守着营，等着上面的命令。可一听说王寻死了，王邑跑了，顿时暴跳如雷，马上把那些猛兽都放出来，朝着汉兵冲过去。汉兵一下子有点慌了神，心里直嘀咕，这要是被猛兽咬上一口，可就完犊子了。
就在这节骨眼上，突然雷声大作，暴雨倾盆而下，狂风呼呼地刮着。说来也怪，那几阵狂风，竟然把虎豹犀象等猛兽都给吹得转了向，反过来朝着巨毋霸那边冲过去。巨毋霸这下傻了眼，被那些猛兽挤得东倒西歪，站都站不稳。只听“扑通”一声，他掉进了滍川里。这巨毋霸长得又高又壮，身体重得像小山似的，一掉进水里，就像秤砣一样直往下沉，怎么扑腾都上不来，不一会儿就没影了，直接“凉凉”，去见龙王爷了。
巨毋霸这一死，莽军各营都乱了套，士兵们也不管什么军令不军令了，全都丢盔弃甲，撒腿就跑。那些虎豹犀象等猛兽，还在岸边疯狂乱窜，好多人被它们吓得摔倒在地，连人带兽一起掉进水里。这时候，河水又突然涨了起来，就算是平时水性好的士兵，在这乱糟糟的情况下，也没办法施展本事，只能活活被淹死。
王邑、严尤、陈茂等人，骑着马拼命地往水里冲，好在水里有许多淹死的士兵尸体，他们就踩着这些尸体，好不容易才渡过了河，然后一路狂奔，头也不回地逃走了。
刘秀一看，也不着急让人去追，只是让士兵们把敌营里的辎重都搬到城里来。这些辎重太多了，一时半会儿根本搬不完，刘秀就说剩下的先放着，明天再来搬。那几十万莽军，除了死了几万人，剩下的都四散奔逃，刘秀和将领们慢悠悠地进了城，那场面，就像得胜回朝的将军一样从容不迫。
第二天，刘秀又让士兵出去搬辎重，可还是搬不完，连着搬了好几天，到最后还有些零碎的东西，干脆一把火烧了。
这就是历史上有名的昆阳大捷，这一战，可是为汉室的光复立下了头功。
再说说宛城这边，刘演带着人一直在攻打。这宛城虽然坚固，但是刘演的军队士气高涨，大家齐心协力，经过一番苦战，终于把宛城给攻下来了。
这宛城一攻克，可把大家高兴坏了。更始帝刘玄也觉得刘演确实有本事，不过心里也有点嘀咕，这刘演这么厉害，以后会不会威胁到自己的地位呢？
刘演可没空想这些，他心里想的是怎么继续扩大战果，把王莽彻底打败，恢复汉室的江山。
刘秀在昆阳大捷后，名气也越来越大，大家都对他刮目相看。不过刘秀还是很低调，他知道现在还不是骄傲的时候，后面还有很多仗要打，还有很多困难要克服。
而王莽那边呢，听到昆阳大败的消息，差点没晕过去。他怎么也没想到，自己的百万大军，竟然被刘秀这么轻易地就打败了，这简直就是奇耻大辱。但是他也没办法，只能干着急，想着怎么再凑点兵力，挽回败局。
可是这时候，天下的形势已经越来越对王莽不利了。各地的起义军就像雨后春笋一样，纷纷冒了出来，都想趁着这个机会推翻王莽的统治。王莽的日子，可真是越来越不好过了，就像热锅上的蚂蚁，急得团团转，但是又无计可施。
这汉室的复兴之路，虽然有了个好的开头，但是后面的路还长着呢，到底能不能成功，还得看这些英雄们接下来怎么努力。咱们就等着瞧，看他们怎么在这乱世之中，闯出一片属于汉室的新天地。