二十世纪初期，是民族工业发展的黄金时期。北洋政府成立了实业部，颁布了保护工商业的法规和制度，废除清政府的苛捐杂税，鼓励华侨在国内投资兴办实业。在“实业救国”的思潮推动下，建工厂办实业成为时代的潮流。
政府创办了官办实业和军工厂，带动了与之配套的上下游企业或作坊的创建。洋商、华侨、买办以及国内各地的富商豪绅，蜂拥至在上海来开工厂。杨树浦、虹口及苏州河沿岸的工厂，像是堆积木似地一排排、一片片地堆了出来。贫穷落后且又人口众多的中国人，解决吃饱穿暖乃是首要的需求，所以，中国的纱厂和面粉厂就发展得最快。
大量的工厂开张，五金和钢材机械设备的市场需求激增，价格也不断攀升。于是，五金行业也迅速发展起来。尤其是欧战期间，五金行业资金总量增加十三倍以上。五金行业普遍每年可赚得十万八万的银两。当然，也有赚得多的商家，进账几十万两白银也是平常的事情。五金业大部分商家都积累了巨额资金。此时正值欧战货源进口不足，有些店号存货日见减少而资金过剩。
当时国内轻工业的利润甚好，遂将资金投资于棉纺、缫丝、面粉、卷烟、榨油等轻工行业。许多五金行的老板把闲置的资金购置成房地产，成为地产商。顺丰五金行老板和瑞昌行老板则在宁波买地近千亩，成了大地主。
海路不通畅，西洋的机器和配件几乎断了档，市面上机器设备和配件的价格几乎都翻了倍。周天瑞抓住这个机遇生产的车床、六孔钻床、柴油机和气轮机，都成为市场上的畅销品。荣氏企业每年都需要大量的纺织机械和面粉机器的配件，恒昌公司的产品就是首选的替代品。市面上的机器配件紧缺，价格翻番。资本趋利的规律，使得制造纺机配套产品的铁工厂大量创立，就连做船运生意的虞和德都在投资自家建铁工厂和五金行。
恒昌公司靠生产各类机床、做机械维修和配套设备的业务，挣得了养活工人和归还银行借款的本金和利息。朱宝根把五金公司的存货都卖空了，年底盘账盈利三十余万；除给各位股东分红派息之后，尚有十几万两银子的闲置资金。
朱宝根建议，乘着五金行业发展势头正旺，把手中资金吃进大量的紧俏货，把五金业稳赚钱先赚到手，随后再考虑其他投资不迟。周天瑞觉得他说得在理，便问朱宝根：“明年备些什么货色呢？”
朱宝根胸有成竹地说：“市面上马口铁皮、有色金属是常年紧俏货。以往咱们都是临时抱佛脚，有了订单再去别家五金店撬货，实际上帮别人当搬运工。现在咱们手中有大量现银，不妨直接给洋行下订单，咱们拿到的就是一手货，价格上就占优势。况且，现在订货，明年三月份才能到货呢。”
“那就多定些马口铁皮，再定些型钢、铜材和五金件；其它铁钉、铰链等自家工厂每月总要生产二三十万的货；至于具体的经营品种由你去定。明年每月营业额总要超过五十万两白银。”
朱宝根一笑了之，不予回答。周天瑞就让朱宝根去怡和洋行和旗昌洋行去下订单。朱宝根到怡和洋行定好了马口铁皮，洋行的职员告诉他：“海运货物运费已涨到了五十五美金一吨，因此，每吨货色要加四十五美元的运费。”
朱宝根大吃一惊说：“这涨得也太快了，去年每吨运费才十美金，现在运费要比货物还贵了。”
“海路不安宁，时常有被炮火误伤的轮船，甚至被击沉商船，因此，运费爆涨。你也是老客户了，尽可放心我不会额外多收你运费的。”
“我想也是的，咱们打交道也不是一天两天了，怡和洋行的信誉我还是认可的。”
“那是，你到业界去打听就知晓了，怡和这块牌子可是金字招牌呢！”朱宝根也很无奈，运费再贵也得买啊！
过了三个月，预定的马口铁皮才运到。朱宝根带着伙计们在码头接货时，见娄丰泰也在卸大批的马口铁皮。自家的铁皮与娄丰泰到货的铁皮相比，不过是九牛一毛。自己不过六辆卡车直接把货物运回公司的货场，而娄丰泰却在码头租了仓库，直接把货物卸到了仓库里。
朱宝根把几个伙计都派到各区域去发单子，向新老客户推销刚入库的货物。他让秀姑也不停地打电话联系大客户，催促他们速来提货。周天瑞则到报社刊登了新到货的消息，敦请新老客户前来提货。这批马口铁皮不到二个月就销空了。朱宝根粗略地估算，至少赚了五万两白银。
海关的小陆子每月都送几条船来维修。周天瑞也不亏他，讲好的回扣当即兑现，绝不少半分。还有那一年到头都做不完的面粉厂和纺织厂的机械维修和生产线配套设备，是恒昌公司现金流的主要来源。这一年，一家人昏天黑地忙得不亦乐乎，但收益还是让他满意的。
他静下心来思忖着：虽说公司的生意总算是上了正道，但他心里总还是不踏实的，似乎是缺了一块什么东西。
桌上的电话铃响了，周天瑞拿起电话一听，是潘景瑜打来的。潘景瑜说：“我才听舅子说，美国即将收紧出口钢铁及战略物质，对中国也要加以限制了，免得商人转手把战略物资卖到交战国去了。”
“你的意思以后进口钢材、五金和机器要断档了？”
“你老兄可是困觉太多把头困扁了，拎不清行情了么？我是告诉你，国内钢铁和五金件要大涨价了！”说完，他掼下了电话。
周天瑞猛地回过神来，急忙驱车到泰昌五金公司找朱宝根商议此事。朱宝根提议把闲散资金全部买进五金件，还得尽可能地去借款来进货，得抓住这个机遇！
“海路不通畅，欧洲的钢材、五金件和生铁进口量早已骤减；唯一能的进口的渠道就只剩下美国货了。如今美国货再进不来，货色就要断档了！”朱宝根说。
“这也是没办法的事情！日本人早在市场上大量收购钢材和五金件了，造成物价大幅上升。你看么，生铁上个月还是四元一担，今天已经涨到了九元了。这种行情下么，我看还得大涨，尽快通过各种渠道去囤积生铁和五金料。”
“嗯，你赶紧把公司的头寸都集中起来，全都买入生铁、白铁皮和五金件。”
“现在谁会是阿莫林，肯把生铁和五金件卖给你啊！”朱宝根说。
“要是上海滩做五金生意的老板都比我俩精明，那我俩早就该饿死了！林子大了，总有飞得慢的笨鸟。谁出手快谁就能挣大钱！你高出一二成的价格去收货，还怕收不到货么？”
“哦，出高价么是能收到货的，但只怕风险太大了。万一战事停了，海路通了，那我们把高价进的货都压在手里，那就亏大了！再说，眼前头寸也不够用的。”
“海路一年半载是通畅不了的。头寸么，以我们现在的身价，到银行、钱庄去借上几十万银子，好比三只手指捉螺狮，十拿九稳的。你能收多少货，我就能拆借多少银子！”
“眼下是有银子也买不到货！”
“同行里掏腾些不成么？”
“你晓得，上海滩多少家五金行，也不及对门一家的货源量大。我们把对门的存货吃下一半来，就比吃十家五金行的货量都大。”
“你能吃下来自然好，只怕是人家比你还精，不肯卖给你呢！”
“有银子赚他会不卖么？”
“那就看他的脑精灵光不灵光，能不能看到今年甚至明年的市场前景。”
翌日上午，朱宝根亲自上门向娄丰泰递交了货单。娄丰泰接过货单细看了一遍，只见大宗货是白铁皮，便有些疑惑地问：“这些也都时常备的货，不知你家为何要调剂这么大一单货？”
“这些货在东北、河北很是吃紧呢。日本人一直都在收购各类金属，弄得东北、河北的工厂原材料极度短缺。你晓得，我家专做船舶五金和机器零配件的。最近一些工厂都求到我家来催货，且货量较大；我家存货不多了，就想从你家调剂些货物。”
“日本人收购生铁也不是一两天了，你家难道没有存货么？”
“想必你也晓得，汉冶萍铁厂的生铁近八成都被日本人买走了，华商抢不到手呢。我家比不得你家，与美国洋行有那么好的关系。你家每月都有美国货色到港，各种钢材和金属制品源源不断地运进来，想必你家的存货多得都溢出门来了呢。倒不如匀点货给我，反正你家只需一个电报美国货就运进来了。至于价格方面好商量，我愿多出一点价钱。”
“这倒是不假，美国轮船上个礼拜才刚到港，现在还在码头上卸货呢。只是这大宗货出售，按规矩，我得告知孙老板才好回答你。”
“那你啥辰光给我个回音呢？”
“明、后天吧。”
朱宝根千恩万谢地与娄丰泰告辞，回到写字间即向周天瑞汇报了交涉过程。周天瑞说：“你现在及时兑现，把自己的货先出了手。你把从他家进的货转移到货站去。”
“好的。”朱宝根应付道。
娄丰泰拿着订单到位于大木桥的孙公馆去找孙老四。孙老四酒色过度，两眼暗涩无光，脸皮松驰下坠，头发稀疏杂乱。他嘴里叼着雪茄，把两只脚跷到写字台上；桌上还有杯喝了一半的法国葡萄酒。他接过订单看着，满腹狐疑地说：“他家要那么多货，而且还肯出高价，必定是听到了什么风声，是想提前储备些货源呢！”
娄丰泰笑道：“你跟美商的交情是呱呱叫的，一发电报货就发来了，只要咱家的货源不断，还怕谁家高价吃货呢？你让他放开肚皮吃，看他家能吃下多少货！他吃得越多，咱家挣得越多，等于是帮咱家销货呢。”
“倒是这个理。拉屎的还怕吃屎的么！我倒要看看他家究竟有多少头寸，敢在我眼前调花腔！那就再提价一成，他能承受的话就把货放给他，我们也好大赚一笔！”
“咱家的这批货刚提价一成，你再提价一成他能吃得消么？五金行业能有一二成的利润就算是很不错了。你提价二成，他还要这大批量货干什么？”
“他不要我也不强求，放在库里慢慢卖就是了。如果他敢要，就说明他听到了五金件和钢铁要涨价的风声。你即刻给美商追加订单，下批货多进些钢材和五金件。市面上白铁皮也十分紧俏，还有有色金属及工具也要大批量订货，抓住这大好的机会好好地挣上一笔！”
娄丰泰连连点头应承着。回到店铺，他就给朱宝根回了话。朱宝根赶紧打电话给周天瑞：“娄丰泰答应给货了，可价格要再提价二成！”
“这郎舅俩的心太狠了！简直是乘火打劫！”
“我看算了，他把我们当憨大玩呢！生铁都要到十一两银子一担了，五金料都按高出二成定的价，明摆着要我们吃倒账么！”
“不！高出三成也要全部吃进！”
“全部吃进？这银子你备好了么？”
“我已经跟尤忠铭说好了，现在我就去拿银票。只要他肯给，你就只管吃进。我拿到银票就去大华钢铁厂进些型材和生铁，然后再回五金行。”
“你还要进生铁？唉，你做事就爱走极端，万一压在手里，就一塌刮子全都完蛋了！
“你把嘴闭紧，休再罗嗦！赶紧照我说的去办！”
周天瑞赶到尤忠铭的钱庄，借了银票又急忙驱车赶往大华钢厂。他急匆匆地推开总经理室的门，见了陆鸿鹏寒暄了几句，便急忙递上订单。陆鸿鹏接过订单扫了一眼，觉得有些与往常不同，这张订单远比平日的订单数量高出了数倍。他思忖道：这个五金机器大亨必定是预估到钢材还要涨价，便提前多进些货，好乘机大赚一笔呢！好在我刚从美国和日本进了一批钢材，汉冶萍铁厂每月发来的生铁也还有些库存，索性一并做个顺水人情卖与他罢了。但这生意场上无父子，现时的行情谁都能估计到的。欧洲的货已经断档了，美国货虽然也在接二连三地涨价，但眼下还能正常供货的。周天瑞也是大客户了，这订单么，就给他配齐了；价格么，就该随行就市地涨上一成吧。他爽快地对周天瑞说：“你晓得的，现在进口的钢材货源越来越少了。今朝我还能忍痛割爱地把货色给了你，只怕是很快就没有东西卖给你了。不好意思了，这批货的价格么，得上浮一成。”
周天瑞理解地说：“你能给货么就是十分照顾我的面子了。这价格么，总该随行就市的。我俩打交道多年了，我对你还能不放心么！”
他让跟着身后的账房先生去财务上办了结算手续，自己出去找了个烟纸店给朱宝根拨了个电话。他叫朱宝根立即安排运输车辆把钢材和生铁尽快运回自己的货场去。
朱宝根不以为然地说：“你做事总是这么急急慌慌地，货已经买到了手了么，早一天拉晚一天拉，有什么关系呢！”
“你竟连一点算计都没有，还是做了十几年五金生意的老甲鱼呢！美国人马上就会对中国停止出口钢材和五金件了，市面上很快就会货源紧缺的；价格会翻着跟斗往上涨；万一哪个瘟生出个高价，把咱买下的货半道截走了，岂不是煮熟的鸭子又飞了？到头来，人家大不了还你银子罢了。你又咋样呢！”
“唔，哥的头脑确实高出我几筹，考虑事情严密无缝。我即刻派人去拉货！”
半月后，周天瑞和朱宝根驱车来到租来的货场。那堆积如山的生铁、钢材和白铁皮，在周天瑞眼里竟是成堆的白银。朱宝根却担心地说：“这么高的价弄了大批的生铁和钢材进来，销不出去就倾家荡产了！”
周天瑞扭转头去，不悦地说：“你还是赶紧去烧香拜菩萨吧。要不了数月，我伲的资本就会翻几倍呢！制造纺机便有了足够的本钱！”
“我可是好似被窝里塞了个火炉，浑身都在冒汗，日夜都睡不着觉呢！这批货把家底全都投了进去了，还欠着钱庄和银行几十万的账，光这利息就是老大的一块！还有货场的租金、库管的薪水都是大笔的开销，时间拖得久了只怕是血本无归呢！”
周天瑞不以为然地岔开话题，说：“你该买些苫布来，把这生铁和钢材遮盖些，以免雨水浇淋锈蚀得太厉害。”
“我有句话不知当讲不当讲。”
“有话就说么。”
“为啥我们不直接向美国的工厂进货呢？”
“我们批次多量少，每批次量不够大；大客户是批次少量大，才能直接从美国发货。不过你放心，要不了多久，我们就直接从国际市场进货了。”