天色愈发昏黑，脚印中的红晕透过水玉愈发红亮。
红晕拐进居延坊北面的小巷，消失在一户宅院的门前。张矩收起水玉，翻身下马，在宅院门前蹲下，捡起门前的三根树枝。这是槐树枝，一路上大约每十步就有一根，刚开始张矩并没在意，只盯着地上的红晕，后来他留意到，这些树枝和红晕将他们引向了相同的方向。张矩脑中立刻想到那芷兰般的女子，紧绷的心忽然变得柔软，嘴角忍不住弯出一抹笑意。但他马上又收起笑意，闭上双眼，努力摒除杂念，眼前危机四伏，他绝不允许自己变得柔软。
官军破门而入，数支火把将整个宅子照得通明。张矩走进宅院，极快地扫了一眼，这是座中等人户的宅子，屋院陈设简朴，堂屋里躺着一个妇人，看年纪四十来岁，队正上前探了探鼻息，道：“还活着，只是晕倒。”
很快，火长回报，屋里有三人晕倒，卧房里还发现密道。张矩随火长快步走到卧房，卧房外躺着一老一少两人，卧房里床铺、桌椅、箱柜齐整，黑漆箱笼被挪开三尺，地上露出一个黑洞。
张矩从地上三人的衣着样貌推测，他们应是住在这宅子里的人，芷兰女子跟踪至这院宅子，发现狼人等从卧房密道离开，于是出手打晕了三人，由密道继续追踪。
张矩吩咐道：“队正，屋里留下三人，两人看守，一人即刻赶回州府禀报，请刺史加派人手彻查这座宅子，将屋里一干人等全部押回府衙，其他人随我继续追。”说罢，从身边兵士的手中拿过火把和木排，示意陈七头前引路。队正安排好人手，也跟着张矩进了密道。
密道狭窄，仅容一人通行，陈七手持木排在前面引路，张矩在他身后小心观察。密道并不平整，两侧墙壁也没有刷整，阴霉味让人气闷。张矩大致辨了辨方向，密道是直向北面，他担心密道里设有机关陷阱，每一步都走得很谨慎。走了半个多时辰，张矩闻到青草和泥土的气息，估计出口已不远，越是快到出口越是危险，他拍拍陈七的肩膀，叮嘱他多加小心。
二十余步之后，密道到了尽头。张矩举着火把四处照看，密道尽头的土墙上埋着错落的石块，一直往上延伸。一条铁链贴着土墙垂下。陈七使劲拽了拽铁链，铁链很牢固，他瞅瞅张矩，张矩接过他手中的火把，示意他上去。陈七双手拉着铁链，踩着墙上的石块，轻松爬了上去。众人举着火把，紧张地注视着，火把的光渐渐已照不见陈七的身影，张矩命众人举起木排防御，准备好应对可能的危险。
不多会儿，一道光从头顶泻下，众人警惕地退后半步、压低了身姿。张矩仰头望去，陈七慢慢挪开头顶的物事，露出月牙般的缺口，光从缺口投下，陈七从缺口爬了出去。
很快，缺口的物事被完全挪开，露出一个圆形的洞口，陈七自洞口边露出了脑袋，众人顿时松了口气，跟着张矩一个接一个地爬出了密道。
密道口原来是口枯井，井口盖了块木板，已被陈七推到地上。枯井在一片小树林中，天刚蒙亮，依稀能辨出北面山岭的轮廓、南面的田地和更远处的城郭，树林往东约三十余步是一座大宅。张矩望着大宅，一眼便认出这地方，他曾来此拜见这座别院大宅的主人——平西侯翟鹄梁。
翟家本是前隋张掖有名的豪富，常年在中原与西域诸国间经营货贸。翟鹄梁年少时曾随父亲参加过炀帝的“万国会”。武德元年前后，西秦薛举率军进犯根基未稳的李唐，翟鹄梁秘助李唐阻止了薛举与突厥的联兵之谋，并在高墌秘密囤积粮饷，为先皇率领的唐军击破西秦立下汗马功劳，深得先皇赏识信赖，被册封为从三品的平西侯，论官秩犹在刺史之上，论威望，整个甘州更是无出其右者。
甘州地方官到任，都会到平西侯府拜谒。张矩刚到任删丹令不久，也循惯例来此拜见平西侯翟鹄梁。此事若是牵涉平西侯府，不知又会平添多少阻难。
“明府，这里是平西侯的别院，附近都是侯府的产业。我们……”说起平西侯，队正的语气有些发虚。
张矩转过头盯着队正，平静而坚定地道：“记住，我们此行是为大唐边境的安危，有什么后果我一力承担。”他的眼神扫过身后每名兵士的脸，接着道：“留下二人监视井口，其余人等小心搜查附近，要留意血迹和不寻常的物事。”说罢，他又取出水玉，搜寻脚印。
留在草叶上的脚印并不完整，红晕也更浅，散碎的红晕还是将他引到了大宅后门，门前三支槐树枝。
“明府，井口和树干有爪痕。”队正走到张矩身旁，小声道。
“院墙上也有！”陈七跟在队正身后。
“他们就在院里！”张矩像是自言自语。
“我们真要进侯府拿人？这不合律例。要不要先回禀刺史？”队正小心问道。
“来不及了！”张矩还似自言自语，他何尝不知律例，“刑不上大夫”，别说他小小县令，就算是刺史亲临，也断不敢公然闯进侯府要人，更加无权兴师问罪，倘若被翟鹄梁参上一本，必会惹火烧身。他何尝不忧后果，虽说翟家在当今朝堂已经式微，但堂堂开国功臣、三品侯爵，具折奏表直达天听，所言之事不可谓无足轻重，即便身为名门士族之后也不得不诸多顾虑……
但歹人就在院墙之内，难道要撒手不管吗？张矩做不到。 “名编壮士籍，不得中顾私”，君子有所为有所不为，即使投鼠忌器，也要与之周旋到底。
“哐、哐、哐！”张矩碰响了门环，队正像是听见追魂索命之声，浑身一颤。
门开了，一个四十来岁、方脸阔鼻、管家模样的男子面无表情地走到门口，见到张矩，脸上立即堆上些笑，施礼道：“原来是张明府。”
“陈管家，我有急事求见平西侯。”张矩记得管家姓陈。
陈管家面露难色，道：“张明府，真是不巧。家主近日小恙，不便见客。”
“还请管家通传一声，我确有急事求见。”
管家正犯难，一位身量修长、眉眼端方、面容白净的锦衣后生走了过来。张矩朗声道：“大郎！”此人正是翟鹄梁的长子翟鸿鸣。翟鹄梁膝下二子二女，二郎翟鸿飞在长安为官，官至五品司勋郎中。
翟鸿鸣叉手道：“张明府，好久没见了，快快请进。”张矩和陈七、队正等三人随翟鸿鸣往宅院内走去，管家跟在后面。张矩一边寒暄，一边留意着地上，地上果然留下了槐树枝。眼下不便拿出水玉搜寻脚印，只能依靠槐树枝。
行至第四进院子，槐树枝拐向了西面一间黑漆厢房。
难道在厢房里？张矩突然凑近翟鸿鸣，小声道：“大郎，借步说话！”引着翟鸿鸣向一旁行了两步，接着道：“我等昨夜奉命追捕一帮极凶悍的歹人。歹人逃至侯府附近不见了踪迹，我担心歹人对侯府不利，特来告知。大郎可有发现府中异常？”
“竟有此事？多谢张明府提醒，府中倒也并无异常。”翟鸿鸣的反应看起来很合情理。张矩急急思忖对策，他必须想尽一切办法进入那间黑漆厢房。
正情急之间，“砰”的一声脆响从黑漆厢房中传来。真是老天相助，不！张矩从不相信巧合，这是有人相助，那个一路留下槐树枝的人，那个芷兰般的女子。
“大郎，声音是从那间厢房传出，那厢房里是什么人？”张矩装作如临大敌，慢慢朝厢房靠近……
翟鸿鸣突然一把抓住张矩的手臂：“明府多虑了，那间厢房专为家父调养静休之用，可能是婢女不小心碰碎了瓷器。”这一次，翟鸿鸣的反应有些不自然。
张矩故作紧张道：“若是平西侯休养之所，那就更要小心，这万一……歹人凶悍至极，难道大郎毫不担心？”说着，反抓住翟鸿鸣的手臂，欲往厢房行去。
谁知翟鸿鸣加大劲死拽着张矩，道：“多谢明府挂念，家父严令不得打扰，连我也不得随意进出。所以，明府无需太过担心。”
又是“砰”的一声，两截碎木块撞破窗棂飞出，落在张矩和翟鸿鸣身前不远处。这一下，在场所有人都紧张起来，张矩心里忍不住想笑，但此刻绝不能笑。他继续故作慌怕，加紧催促道：“大郎，若再迟疑，我怕……”
翟鸿鸣也被这突如其来的飞木惊到，加之张矩从旁危言唬诱，心下顿时变得犹疑不定，手上力道也卸去大半。张矩趁热打铁，向陈七和队正使个眼色，拉着翟鸿鸣向黑漆厢房靠近。
眼看就要碰到厢房门扇，忽听一人喝道：“站住！”声音虚弱但十分威严。一位须发皆白、形容枯槁的老者，由婢女搀扶着，从厢房外的廊道上缓缓走来，陈管家不知何时跟在了老者身后。
老者自然就是名震陇右的平西侯翟鹄梁。待众人施过礼，翟鹄梁喝问道：“我不是说过，没我准允，任何人不得进入这间厢房。”
这话像是说给在场所有人听的，翟鸿鸣回道：“阿爷，张明府追捕凶徒到附近，因担心凶徒潜入府中行凶，特来相告。”稍顿了顿，又接着道：“方才经过厢房，房中接连发出异响，还有碎木破窗而出，我担心凶徒乱入房中，所以才想……”
正说着，“砰、砰”两声打断了翟鸿鸣的话，又有碎木从房中破窗而出。
“阿爷……”
“行了，我知道了。”翟鹄梁的语气少了几分威严，似乎多了几分隐忍，“我请了位高道在房中为我修炼丹药。府中看护虽不及官军，但也足以自保无虞。张明府从删丹连夜缉凶，还挂念我侯府安危，翟某甚为感念，改日自会亲自告知裴使君以表谢意。”翟鹄梁咳嗽几声，又接着道：“老夫抱恙，不便见客，鸣儿替老夫送客。”
姜还是老的辣，翟鹄梁一番话，酸甜苦辣、威逼诱吓、五味俱全，丝毫不留余地。情势至此，张矩心里纵有万分不甘，也不得不放弃。翟鸿鸣送张矩到门外，见官军并没有马匹，便让仆人牵来一匹马送与张矩，张矩客气几句后告辞离开。
离开侯府别院，队正长舒了一口气。张矩命其速从密道返回州府禀报，并留下四人看守井口，其余人等随他往北行去。
北面地势渐高，山脚下住着约莫二十户人家。这些人户原本是西面刘家庄的村民，三年前弱水支流改道，刘家庄在新的河道上，平西侯捐田捐地，将整个刘家庄迁到了这里。
行了三里多路，两旁尽是广阔良田，前面便是新的刘家庄。张矩越走，脸色越凝重，现在已是卯正，田地里只有七八个人，黑衣黑裤不像是农人，且全都坐在田边不耕种，农户家家房门紧闭……
张矩感到不对劲，一种不祥的预感在脑中闪过，他急命众人赶回密道，可惜还是晚了！
众人转过身才发现，田里的七八个人已站在村口，手中多了柄黑色的刀。众人再回过头，村子另一头不知何时也多了五个人，同样是黑衣黑刀，挡住了上山的路。
张矩心知，光天化日之下公然袭击朝廷命官和官军，必是要斩草除根，不留活口，否则便是死罪。以歹人的武功，若是硬拼只会被斩杀殆尽，化整为零或许还有活下来的希望，能活一个算一个。
“大家听好了。”张矩道，“歹人的目标是我，一会儿我会往合黎山上跑，引开歹人。大家两三人一组散开，各自想办法保住性命。记住，活下来的人务必将今日之事禀报刺史，我们绝不能白白送了性命！”
众人你瞅我，我瞅你，慌乱不知所措，但已经没有时间迟疑！
“大家记住了，走！”张矩一声令下，当先纵身上马，取出腰间手弩，瞄准山前的歹人冲去。陈七并没有跟着众人奔逃，手中弓箭也瞄向山前的歹人……
张矩和陈七箭法不弱，相互掩护配合，逼得山路上的歹人往两侧闪避，张矩瞅准时机，拉陈七上马，催马急冲过去。但歹人的刀比马更快，一人挥刀挡开飞箭，身形腾空而起朝马背上的人劈来。张矩伏身至马背另一侧，同时伸手拉低陈七的身体……可惜还是没能避过这一刀！
张矩回身策马，往山上狂奔。他虽看不到陈七背上的刀伤，但他清楚地感觉到，陈七的身体在颤抖，这一刀伤得不轻！
身后不时传来惨呼声，每一声惨呼都让张矩的双拳握得更紧，今日死去的每个兵卫都会记入他心里的账，账簿里的每个名字都是沉甸甸的债，不论还或是不还，他都注定要背负着这些前行。
越往山上路越陡、林越密，马驮着两人已成蜗行牛步，张矩瞥见身后的黑色身影越追越近……
这时，陈七突然滚身下马，身体倚住一棵树，拉弓射向不远处的歹人：“明府，我拖住他们，你快走！”张矩这才看见，陈七的后背被削去一大块皮肉、鲜血浸透。
张矩只觉眼眶一热，不敢再回头，他怕一回头就再没决心离开。如果全都葬身山野，人死、尸毁、迹灭，所有恶行被掩盖、所有牺牲被遗忘，这是张矩不能容忍的。只有活着，才有希望让阴谋昭然，才有希望还清心里的账。他咬紧牙关，催马急行，马跑不动山路，他就下马徒步，哪里天光暗、林子密，他就往哪里攀，就算瞅见树上挂着骷髅、白骨和一些阴森恐怖的物事，也顾不上多想，他心里只有一个念头：活下去！
一番拼命攀跑之后，张矩已是精疲力竭，也不知是跑到了哪里，地上的枯枝败叶没过了脚面。突然，张矩感觉脚下一空，身体猛地掉进一个陷坑，落地时扭伤了右脚，身上多处磕伤，痛得他忍不住叫出来，痛叫声却被头顶巨响掩盖。张矩仰头望去，头顶光亮处滚过一根粗壮的树干，坑底忽地腾起一张网将他网在其中，拖出了陷坑，在地上拖行数丈之后，猛地撞在一株粗壮的树干上，然后吊了起来，悬在半空。
刚才的撞击正好撞在张矩的后脑，张矩感觉头眼昏沉，加上之前摔落、拖行，浑身上下剧痛难忍，但他却感觉不到疼痛。想到自己落入歹人手中，再无机会揭破歹人的阴谋，也再无机会还清心里的账，张矩只觉得万念俱灰……