长健的儿子阿元，是罗家唯一的男孩。
在长健的教育下，罗维元五岁就能独立看管羊群，八岁就在麦田中割麦，十岁就能成夜在玉米地里浇水到天亮。村里人们对于罗维元这般表现，连连竖起了大拇指：
“这小子！好力气！”
长健有时候也想，假如父母没有生下二哥，或是放弃了二哥，那么也许这个家的情况就会好很多。父母不必因为长乐的病情而一次次掏空积蓄，也不会因愧疚而对阿初那样偏爱，更不会忽视掉他和他的优秀的儿子。
可惜新世纪来临，人们渐渐不再开始比拼谁家的孩子好力气，谁家的庄稼种得好，偏偏比的是谁家的孩子成绩高，谁家的孩子考得好。大家将成绩和未来之间划上等号，用一次次的考试成绩，将一群孩子三六九分。
在村里拔尖儿的，当属侄女儿罗初。
每每罗初带回奖状来，罗三丰老夫妇就笑得合不拢嘴，还大肆买东买西庆祝，把个罗初当宝贝一样扛在肩上逢人就炫耀。阿元彻夜不眠地看水回来，老两口只是淡淡问一句，连口热饭也懒得做。
长健感到心里十分不是滋味，但也无可奈何。他倒是想过，要是二哥能把孩子接走，父母岂不是一门心思就放在阿元身上了么？可惜二哥提过好几次，父母总也不同意。
阿初就像是他们心头上的肉，碰不得。
前年，他抽空去看过二哥的生活——被父母断掉经济来源的二哥两口子，挤在不足二十平米的小房子里，锅碗瓢盆就立在床头，实在艰苦。
而此时长健已经通过自己辛苦劳作，翻修了自己房屋的墙壁，贴了新的天花板，买了新的火炉，炕上的棉花被是秦明月亲手缝的八斤大棉被，又软又香。屋子里热气腾腾，十分温馨。
去时，二哥围着一个小小的火炉烧粥，一米八的大个子蜷缩起来，双眼紧盯着那蓝色幽弱的小火苗——他不愿再添一个煤球进去。长健看了，实在可怜。他一半是心疼，一半是命令似的说道：
“哥！你的身子，住这里怎么行？你跟我回家去！爸妈说的都是气话，只要你服个软，和嫂子一起去认个错，咱们还是一家人和乐住着不好吗。”
罗长乐不为所动，依旧用木勺子搅动他那一锅糊里糊涂的粥。
这样清淡的粥，作早点来吃，长健都得泡上馍吃三碗才有力气。实在难以想象这是他们两口子一顿的伙食。
罗长健又说道：“二哥，你不为你自己想，你也应该想一想阿初，你晓得阿初多想父母吗？你不能就把阿初一直留在父母那里养着吧！——这老爹娘也不见得有那样精神一直养着她呀。”
这句话似乎是触动了罗长乐。长乐将一锅粥端起来，道：“不仅是我不会回去，连阿初，我也要接回来。”
“哥，你这是铁了心的要离开我们！你铁了心叫人家看我们兄弟不团结的笑话！”
长乐没有再搭这个问题的腔，他捧起锅子问长健喝不喝粥。
长健恨铁不成钢地摇了摇头，掀开帘子走了。他怨恨二哥不懂事，不团结！要是二哥回家，兄弟俩一起出力气，何愁日子过不好呢？可偏偏二哥只听二嫂的话，要脱离了这个家去流浪！
长健从小和二哥一起长大，几乎到了无须讲话就知彼此心境的地步。二哥身子不好，村里有人来欺负他，总是长健保护；长健脑子不好，学校里有了作业，总是二哥来替他做。应该来说，他们兄弟间的感情是深刻而亲密的。可不知为何，二哥结婚之后，就变了很多。
有时候长健觉得二哥很瘦弱，弱到母亲生气极了也不敢打他一下，怕打坏了。可有时候长健觉得二哥很高大，他用一己之身隔开了自己小家和罗家大院之间的牵绊，甚至有时候决绝的可怕。
别看每次二哥回来总是笑吟吟陪着生气的父母，但到了关键的时候，他没有一次妥协过。
很多时候，长健辨不清自己的心情，好似是随着父母生二哥的气，怨恨他不团结、娶了媳妇忘了娘。但他好似也是为二哥倔强的独立而高兴，兄弟能站起来保护自己的家，那是值得骄傲的事情。可有时候他好像又有点期待着父母和二哥之间的冲突，因那样，他才能展示出自己作为罗家当家人的定心骨作用。
他操持着罗家大院，体会着每一个人的心情，莫名想要努力去维持这个家的平衡。
但每每，每个人都让他捉摸不透，事情也总是偏离他心中的轨道。
有一天晚上，才参加工作不久的妹妹长欣，忽然坐着一辆大吉普车回来。那巨大的车灯就像太阳一样，照亮了这个贫穷的院子。原来是妹妹长欣出差，领导怕她一个女孩子走夜路危险，所以用车送了回来。
那一夜，恰巧二哥也在家过夜。领导下车后，先是和父亲亲切地握手，说了两句慰问的话，又和二哥像是故人一般聊了聊天。
到了长健的时候，长欣介绍了一下。长健也上去握了握手，但没说上话。
罗三丰几次要留领导吃点东西，但领导以天色太晚为由，要回去。见留不住，大家也就不再坚持。罗三丰上前又握了握领导的手，长乐上前开了车门。长欣急忙去拿了一包新下的野菜放在了车上，还笑说乡下人只有野菜，抵不得领导的汽油钱，话说得又俏皮又好听。
大家各有各的动作，松弛而自然。只有长健，只管咧个嘴陪着笑，他不懂这个车门怎么开，也不懂怎么说俏皮话，他一辈子只懂得去卖力气。
吉普车开出去那一瞬间，他觉得自己努力的方向——错了。
他忽然记起来有一天，也是这样一个晚上。罗三丰向家中儿女说道：罗余山新规划了一处林场，需要几个种地的工人。种来的东西，都卖给林场，总也算旱涝保收，问他们愿意不愿意去。
长河首先不愿意去，他年纪大了，家里有好几口子人，哪里能去那么远的地方。
长健觉得，种地还是种自己的好，种公家的地，来来去去就是那几百块钱，更何况自己也成家了，妻子月份大了又要生产，这一去不值当。
只有小女儿长欣，双眼冒着光——爸爸！我要去！我愿意去！
长欣是个努力的女孩子。去了林场，为了能不被区别对待，她剪了长发，穿着衬衣，夜以继日努力学习，许多男孩都比不上。
长欣的努力没有白费，她这样的付出，终于得到了赏识。场里有一批再学习再就业的机会，长欣报考了大专，取得了会计证书，转成了文员编制，从此脱离了面朝黄土的日子。