话说宣王去东郊打了个猎，回来就遇到杜伯左儒的阴魂索命。这一吓，宣王的身体就变得很虚弱，回宫后，他只要一闭眼，就会看到杜伯左儒来找他。他知道自己的病情严重，不肯吃药。三天后，他的病情变得更加严重。这时，周公已经退休了，仲山甫也去世了。于是，宣王召见了老臣尹吉甫和召虎，把太子托付给他们。两位大臣来到病榻前，向宣王行礼问安。宣王让内侍把他扶起来，靠在绣褥上，对他们说：“我靠你们的帮助，在位四十六年，南征北伐，四海安宁。没想到我一病不起！太子宫涅，虽然已经长大了，但性格有些愚笨，你们要尽力辅佐他，不要让我们的国家衰落！”
二臣稽首受命后，便离开了王宫。他们刚走出宫门，就遇见了太史伯阳父。召虎私下里对伯阳父说道：“之前我曾提到过那童谣所预示的可能会发生弓箭和箭矢相关的变故。如今大王亲自见到厉鬼手持朱弓、赤矢向他射击，导致病情加重。这个征兆已经应验，大王必定无法康复。”伯阳父回应道：“昨晚我观察天象，发现妖星隐藏在紫微垣内，国家将会有其他的变故，大王自身的命运难以承受这些变化。”尹吉甫则表示：“虽然上天的安排决定着人的命运，但人也可以通过自己的努力改变命运。各位只谈论天道却忽视人为的努力，将三公九卿置于何地呢？”说完，众人各自散去。
没过多久，大臣们又聚集在宫门口等候询问病情，听说宣王的身体越来越沉重，都不敢回家了。当天晚上，宣王驾崩。姜皇后下了懿旨，召见顾命老臣尹吉甫和召虎，率领百官，扶持太子姬宫湦举行哀悼仪式，并在灵柩前即位。这位新国王就是周幽王。他下诏书宣布第二年为元年，立申伯的女儿为王后，封宜臼为太子，晋升申伯为申侯。
再说姜后因为悲伤过度，没多久也去世了。周幽王这个人性格残暴、缺少恩德，行为举止变化无常。守孝期间，他亲近那些小人，饮酒吃肉，完全没有哀伤的样子。自从姜后去世以后，他更是肆无忌惮地沉迷于声色之中，不再理会朝政。申侯多次劝谏，他都不肯听从，于是申侯便回到申国去了。这也许是西周王朝的气数即将耗尽，尹吉甫、召虎等一批老臣相继离世。周幽王另外任用虢公、祭公以及尹吉甫的儿子尹球为三公。他们都是些谄媚阿谀的人，只知道贪图职位、爱慕俸禄，只要是国王想要的，就会不遗余力地迎合。
当时只有司徒郑伯友，是一个正直的人，但幽王并不信任他。有一天，幽王上朝时，岐山的守臣向幽王禀报说：“泾水、黄河和洛水三条河流同时发生了地震。”幽王笑着说：“山崩地裂，这是常有的事情，何必要来告诉朕呢。”于是便退朝回宫去了。太史伯阳父拉着大夫赵叔带的手叹息道：“三川的源头都来自岐山，怎么可以发生震动呢！从前伊水和洛水枯竭导致夏朝灭亡，河水枯竭致使商朝亡国。现在三川都发生了地震，河流的源头将会被堵塞，一旦河流堵塞干涸，那么岐山必定会崩塌。岐山是大王发家的地方，如果这座山崩塌了，西周难道不会遭受灾难吗？”赵叔带问：“如果国家有变故，大概会在什么时候？”伯阳父屈指计算后说：“不会超过十年。”赵叔带又问：“您为什么这么肯定？”伯阳父回答说：“行善积德然后才会有福报，作恶多端然后就会有灾祸。十这个数字，代表满盈。”赵叔带说：“天子不理朝政，任用奸臣，我的职责在于进谏，一定要尽到做臣子的责任去劝谏。”伯阳父说：“只怕说了也没有用。”
二人私下里交谈许久，早就有人向虢公石父报告这件事。石父害怕叔带进谏，揭露他的谄媚之事，径直进入深宫，将伯阳父和赵叔带私下谈论的话告诉给幽王，说他们诽谤诋毁朝廷，妖言惑众。幽王说：“愚蠢之人胡乱谈论国事，就像野地里放屁一样，不值得一听啊！”再说赵叔带怀着一腔忠义之心，多次想要进谏，但没有得到合适的机会。过了几天，岐山的守官又有奏章上奏说：“三条河流都枯竭了，岐山又崩塌了，压坏了许多居民的房屋。”幽王完全不害怕，正要命令左右寻找美貌的女子，充实后宫。赵叔带于是上表劝谏道：“山崩河竭，象征着脂血干枯，高位坠落，这是国家不祥的征兆。何况岐山是帝王事业的根基，一旦崩塌，事情非同小可。趁现在努力政务，抚恤民众，寻求贤能的人辅佐朝政，还可以期望消除上天的变故。为什么不去寻找贤才而是去寻找美女呢？”
虢石父启奏道：“我朝建都丰镐，这可是千秋万代的大事啊！岐山之地就如同已经抛弃的破鞋一般，又有什么关系呢？叔带早就有怠慢君主的心，这次不过是借着这个机会诽谤和讥讽罢了，请大王明察。”幽王说：“石父说得很对。”于是将叔带罢免官职，驱逐到郊外。叔带叹息着说：“危险的国家不能进入，混乱的国家不能居住。我不忍心坐着看西周出现像箕子所唱的《麦秀》歌那样的悲剧。”于是带着家人竟然前往晋国。他就是晋国大夫赵氏的始祖，赵衰、赵盾都是他的后代。后来赵氏与韩氏三家分晋，成为诸侯。这些都是后事。再说大夫褒晌，从褒城赶来，听说赵叔带被放逐，急忙入朝劝谏：“大王不怕上天的变化，贬谪和驱逐贤臣，恐怕国家会变得空虚，社稷也难以保全。”幽王听后大怒，命令将褒晌囚禁在监狱里。从此，劝谏之路被断绝，贤臣豪杰都纷纷离散。
且说那个卖桑木弓和箕草袋的男子，抱着这个妖异的女孩，一路逃亡到了褒地，想要将她抚养长大。但是因为缺乏食物，正好碰到一个叫姒大的人的妻子，生了女儿却无法养育，于是便送了一些布匹等物品给她，并请求将这个女孩过继给自己。就这样，他们将这个女孩抚养成人，并给她取名为褒姒。虽然褒姒才刚刚十四岁，但身体已经发育成熟，看起来像是十六七岁已经成年的样子。而且她容貌秀丽，眉毛清晰，嘴唇红润牙齿洁白，头发乌黑如云，手指纤细如玉，有着花月般的容颜，倾国倾城的美貌。一方面是因为姒大家住在偏僻的乡村，另一方面是褒姒年纪还小，所以尽管她拥有绝色的美貌，却没有人来提亲订婚。
且说褒响之子洪德，偶然因为要去收租而到了乡下。正好遇到褒姒正在门外打水，尽管她穿着朴素的乡村衣服，但依然掩盖不了她那倾国倾城的美丽容貌和气质。洪德看到这一幕惊讶不已：“没想到这样贫穷的地方竟然还有如此美丽的女子！”于是他暗自思考道：“我的父亲被囚禁在镐京的监狱里已经三年了，还没有得到释放。如果能把这位女子献给天子，或许可以赎回我父亲的罪过啊。”接着他向附近的邻居打听了一下这个女子的真实身份，然后回到家告诉母亲：“我的父亲因为直言进谏冒犯了君主，并不是犯下不可饶恕的罪行。如今天子沉迷于荒淫无道的生活，四处搜罗美女来充实后宫。这里有个叫褒姒的女子，长得极其美艳动人。如果我们多用些金银财宝把她买下来并献给天子，请求天子宽恕我父亲的牢狱之灾，这不就跟当年散宜生营救周文王出狱一样吗？”他的母亲听了之后说道：“如果这个计策真的行得通，又何必吝惜这些钱财呢。你应当赶紧前去。”
这一天，洪德亲自来到姒家，与姒大一谈，用三百匹布帛买下了褒姒，并将她带回了家。回到家中，洪德让褒姒洗了个香喷喷的澡，给她吃最上等的美食，穿上华丽的衣服，教她各种礼仪规范，然后带着她前往镐京。到了镐京后，他先拿出大量金银财宝，贿赂虢公，请他帮忙向周幽王求情。虢公收了好处，便进宫面见周幽王，转达了洪德的话：“微臣知道自己犯了死罪，但我的儿子洪德，因为父亲无法复活而感到痛心，所以特意寻找了一位美女，名叫褒姒，献给大王您，希望能以此来赎回我父亲的罪过。请大王开恩啊！”周幽王听了虢公的禀报，立刻召见褒姒。褒姒拜见完周王后，跳起了一段舞蹈。周幽王抬起头仔细端详着褒姒，发现她的容貌和姿态是他从未见过的美丽动人。她的目光流转之间，散发出迷人的光彩，让人眼前一亮。周幽王顿时心花怒放，觉得世间所有女子都比不上褒姒。于是，他没有通知申后，直接把褒姒留在了别的宫殿里，同时下旨赦免褒晌的罪行，恢复了他的官职和爵位。
这一夜，周幽王和褒姒一同就寝，享受着鱼水之欢，这里就不再赘述了。从那以后，他们坐着时双腿紧紧相依，站着时并肩而立，饮酒时用同一酒杯，吃饭时使用相同的餐具。连续十天没有上朝。群臣们守候在朝堂门外，都无法见到幽王的面容，只能无奈地叹息离去。这发生在周幽王四年的时候。
自从得到褒姒之后，周幽王深深地迷恋她的美貌，将她安置在琼台，大约过了三个月，更是不再进入申后的宫殿。这件事早就被人报告给了申后，事情就是这样那样的。申后非常愤怒，忽然有一天带着宫女径直来到琼台。恰好遇到周幽王和褒姒并排坐在那里，周幽王甚至没有起身迎接。申后实在忍不住怒气，便骂道：“哪里来的贱人，竟然敢在这里扰乱宫廷秩序！”
幽王生怕申后动手，赶紧将褒姒护在身后，笑着回答说：“这是朕刚得到的美人，还没确定她的位置，所以还没有去朝见。你不必生气。”申后骂了一顿，生气地走了。褒姒问：“刚才来的是谁？”幽王说：“这是王后。你明天可以去拜见她。”褒姒沉默不语。到了第二天，她还是没有去正宫朝见。