从9世纪到12世纪，威尼斯发展成为一个强大的海洋帝国。
除了威尼斯之外，还有其他七个重要的海洋共和国：热那亚（Genoa）、比萨（pisa）和阿马尔菲（Amalfi）；较少人知的有拉古萨（Ragusa）、安科纳（Ancona）、盖塔（Gaeta）和诺利（Noli）。
威尼斯在亚得里亚海的战略位置使其海军和商业力量几乎无懈可击。
在打击达尔马提亚海岸的海盗后，这座城市成为西欧与世界其他地区之间的繁荣贸易中心，特别是与拜占庭帝国和亚洲的贸易，威尼斯的海军保护了海上航线免受海盗侵扰。
威尼斯共和国在1200年之前夺取了亚得里亚东岸的一些地方，主要出于商业原因，因为那里的海盗对贸易构成威胁。
公爵（doge）已经拥有达尔马提亚公爵（duke of dalmatia）和伊斯特里亚公爵（duke of Istria）的头衔。
后来的陆地领土，延伸到加尔达湖（Lake Garda）西至阿达河（Adda River），被称为特拉法尔玛（terraferma）。
这些领土部分是为了抵御好战邻国，部分是为了保障阿尔卑斯贸易路线，部分是为了确保对城市所依赖的大陆小麦的供应。
在建立海洋商业帝国的过程中，威尼斯主导了盐的贸易，控制了爱琴海的大部分岛屿，包括克里特（crete）和塞浦路斯（cyprus），并成为近东的重要权力中介。
按照当时的标准，威尼斯对其陆地领土的管理相对开明，贝尔加莫（bergamo）、布雷西亚（brescia）和维罗纳（Verona）等城镇的市民在威尼斯主权受到入侵者威胁时团结起来扞卫威尼斯的主权。
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威尼斯与君士坦丁堡保持着密切的关系，曾两次获得东罗马帝国的贸易特权，称为金牛（golden bulls）或“金玺”（chrysobulls），以换取对东帝国抵抗诺曼（Norman）和土耳其（turkish）侵扰的支持。
在第一份金玺中，威尼斯承认对帝国的臣服；而在第二份中则没有，反映出拜占庭（byzantium）的衰退和威尼斯力量的上升。
威尼斯在第四次十字军东征（Fourth crusade）后成为一个帝国力量，该东征偏离了航向，最终于1204年占领并洗劫了君士坦丁堡，建立了拉丁帝国。
由于这次征服，威尼斯带回了大量拜占庭的战利品，其中包括来自君士坦丁堡赛马场（hippodrome）的镀金青铜马，这些马最初被放置在威尼斯圣马可大教堂（St mark's basilica）的入口上，原件已被替换为复制品，目前存放在大教堂内。
在君士坦丁堡陷落后，前东罗马帝国被拉丁十字军和威尼斯进行分割。
威尼斯随后在地中海开辟了一个影响力范围，称为群岛公国（duchy of the Archipelago），并占领了克里特（crete）。
占领君士坦丁堡被证明是结束拜占庭帝国的决定性因素，正如失去小亚细亚的主题（Anatolian themes）后，曼齐克特战役（manzikert）的结果一样。
尽管拜占庭人在半个世纪后重新控制了这座被毁坏的城市，但拜占庭帝国已经在根本上削弱，直到1453年，征服者穆罕默德（Sultan mehmet the conqueror）再次夺回这座城市，拜占庭帝国才彻底沦为过去的影子。
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威尼斯位于亚得里亚海（Adriatic Sea）沿岸，一直与拜占庭帝国（byzantine Empire）和中东进行广泛贸易。
到13世纪末，威尼斯已成为整个欧洲最繁荣的城市。
在其权力和财富的巅峰时期，威尼斯拥有36,000名水手和3,300艘船只，主导着地中海（mediterranean）的商业。
威尼斯的主要家族相互竞争，争相建造宏伟的宫殿，并支持最伟大、最有才华的艺术家的作品。
城市由大议会（Great council）治理，该议会由威尼斯的贵族家庭成员组成。
大议会负责任命所有公共官员，并选举200到300人的参议院。
由于这个群体过于庞大，不利于高效管理，因此有一个十人委员会（council of ten，亦称公爵委员会或西尼奥里亚[Signoria]）控制着城市的许多行政事务。
大议会中选出的一位成员被称为“总督”（doge），或公爵，担任首席执行官.
他通常会一直持有这一头衔，直到去世，尽管一些总督因受到寡头同僚的压力而被迫辞职，隐居于修道院。
威尼斯的政府结构在某种程度上类似于古罗马的共和制度，设有选举产生的首席执行官（总督）、贵族组成的参议院以及有限政治权力的一般市民，最初市民有权批准或拒绝每位新当选的总督。
教会和各种私人财产与军事服务密切相关，尽管在城市内部没有骑士封地。圣马可骑士团（cavalieri di San marco）是威尼斯设立的唯一骑士团，任何市民在未获得政府同意的情况下，不能接受或加入外国骑士团。
威尼斯在其独立时期始终保持共和国体制，政治与军事分开，除非偶尔总督亲自负责军事事务。
战争被视为商业的另一种延续。因此，城市早期雇佣大量雇佣兵在外服务，后来当统治阶级忙于商业时，则依赖外国雇佣兵。
尽管威尼斯人民普遍保持东正教（orthodox Roman catholic）的信仰，但威尼斯州以自由于宗教狂热而闻名，在反宗教改革期间没有因宗教异端而处决任何人。
这种明显的冷淡态度导致威尼斯与教皇（papacy）频繁发生冲突。
在这种背景下，英国神职人员威廉·贝德尔（william bedell）的着作尤其引人注目。威尼斯多次面临教皇的禁令威胁，并两次遭到实施。其中第二次，最为人知，是在1606年，由教皇保罗五世（pope paul V）下令实施的。
15世纪，德国新发明的印刷机迅速传播到欧洲，威尼斯很快就采用了这一技术。
到1482年，威尼斯成为世界印刷中心，主要印刷商是阿尔杜斯·曼努提乌斯（Aldus manutius），他发明了可以放在马鞍袋中的平装书（paperback books）。
他的阿尔杜印刷版（Aldine Editions）包括几乎所有已知希腊手稿的翻译。
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威尼斯（Venice）的漫长衰退始于15世纪。
威尼斯在塞萨洛尼基围城战（Siege of thessalonica，1422-1430）中与奥斯曼帝国（ottoman Empire）对抗，并在1453年派遣舰船帮助防御被围困的君士坦丁堡（constantinople）。
君士坦丁堡沦陷后，苏丹梅赫梅德二世（Sultan mehmed II）宣告了一系列奥斯曼-威尼斯战争的开始，这场战争使威尼斯失去了许多东地中海的领土。
瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama）于1497年至1499年的航行开启了通往印度的海路，绕过好望角，这摧毁了威尼斯的垄断地位。
威尼斯的划桨船在穿越大洋时处于劣势，因此在争夺殖民地的竞赛中被落在了后面。
1348年，黑死病（black death）对威尼斯造成了毁灭性打击，并在1575年至1577年再次爆发。
在这三年内，瘟疫造成约50,000人死亡。1630年，1629-1631年的意大利瘟疫使威尼斯150,000名公民中的三分之一丧生。
在文艺复兴后期，威尼斯开始失去作为国际贸易中心的地位，因为葡萄牙（portugal）成为欧洲与东方贸易的主要中介，直接打击了威尼斯巨额财富的基础。
法国（France）和西班牙（Spain）在意大利战争（Italian wars）中争夺对意大利的霸权，削弱了威尼斯的政治影响力。然而，威尼斯仍然是农业产品的重要出口国，直到18世纪中叶，依然是一个显着的制造中心。