动员会过后，男人们忙碌起来，将地排车全部集中，修补轮胎、打气、更换车帮与车板；将铁锨打磨得锃光瓦亮，钢锹换上新把手，接着搓麻绳、捆铺盖和麦秸、杆草（谷子的秸秆），将烟叶捻碎装进油腻腻的布袋里；队里开始筹备粮食、油、大白菜、胡萝卜、辣椒、葱姜和大蒜头，以及烧饭锅、烧柴、笼屉；搭窝棚的棍棒，拉车用的绳索等等，犹如一次集体大逃荒，只是没带女人和孩子。
出发那天，全村男女老少几乎都出来相送。十几辆地排车排成一字长龙，头几辆还插着红旗，吃的、住的、穿的、用的尽在车上。清一色的男子汉，大家前呼后应，浩浩荡荡出了村。直至过了中午，才抵达工地。到了工地，觅了个好地方，卸车搭窝棚，然后铺上麦秸、杆草，将铺盖铺在上面。炊事班忙着埋锅做饭。
沿河两边的空地上，搭建了许多窝棚，大小车辆还在不断涌来，人如蚂蚁行雨般向河两边聚拢。夕阳快要落山，苍黄的天底下，铁锨泛着冷森森的光，红旗猎猎插遍沟沟坎坎；黄沙阵阵弥漫半拉天空。那场面犹如冷兵器时代的古战场，着实令人震撼。
现成带领民工搭好窝棚，草草吃了午饭，趁民工们休息的片刻工夫到工地上转了一转。只见宽宽的河底，几台抽水机正在往外抽水，许多人忙着围堰捕鱼。冷飕飕的空气中弥漫着黑渍泥的咸腥味。许多民工站在河岸上看到活蹦乱跳的鱼儿翻着白肚皮，嗷嗷叫地指手画脚，恨不得挽起裤腿下去帮忙。
公社指挥部的窝棚搭在离河岸不远的地方，清一色的绿帆布棚。前面停了一辆绿色吉普车。现成判断，主任、副主任等公社主要领导肯定也都过来了，看来这次河工的意义非同一般。
指挥部前面的俩高音喇叭，正播放着现代京剧《红灯记》中李玉和的经典唱段《浑身是胆雄赳赳》：
临行喝妈一碗酒，浑身是胆雄赳赳。
鸠山设宴和我交朋友，千杯万盏会应酬。
时令不好，风雪来得骤，妈要把冷暖时刻记心头
……
民工们听着革命样板戏，如临大敌，大有李玉和杯酒斗鸠山的慷慨悲壮，早将恋家的思绪抛到九霄云外去了。
次日一大早，公社召开了动员会，领导们讲述了这次河工的重要意义。散会后现成便领来了任务。队里一共分了一百多米的工段，虽多了些，但河底没水，比有水的生产队早开工了一天。
开工那天，大家都争先恐后地急着干活，盼着早一天回家。这些在家干惯了重活的庄稼汉们一干起活来就什么脾气也没有了，牢骚怨言早已抛到爪哇国里去了。但见工地上车轮滚滚，铁锨翻飞，大家铆足劲，喊着劳动号子，有几个青皮后生还脱光了膀子拉着地排车疯跑。
崇高、德福和照怀三人分在一辆车上。德福驾车，崇高和照怀装土。他们运了几车泥土，累得气喘吁吁。德福架着空车回来说：“奶奶，这么干太累人了，咱们寻点乐子放松放松吧！”
这家伙到哪里嘴都不闲着。他要寻乐子，便将目标锁定了李照怀。他踢了照怀一脚说：“三老歪，你小子别光撅着腚干活，咱们说说恁嫂子呗！”
“你个熊货，长着两条驴腿，见人就踢啊！”照怀正在低头装车，冷不防挨了德福一脚，心中懊恼，回头骂道。德福听了却不恼，嬉皮笑脸地说：“照怀，恁哥一年半载不回家，恁嫂子独守空房多寂寞，你也瞅准去一趟，别让这只母猫晚上老是叫春了。”
“你咋不去？”照怀虽爱说话，但嘴笨，知道自己斗嘴斗不过德福，情急之中回了这么一句，又一想不对，连忙纠正说，“去睡恁嫂子。”
“哈哈哈，等照玉哥回来，要知道你小子这么说话，还不活劈了你。”德福反而抓住这句话不放了。照怀无言以对，又低头装车。原来，照怀有个哥哥叫李照玉，是煤矿工人，在外地工作，虽然月月给家里寄钱，但人却不常回来。媳妇在家一天忙到晚，又是急性子，说话免不了粗声大气的，所以德福说她是“猫叫春”。
“我说德福哥啊！你别老拿照怀寻开心，你也得小心点啊！”崇高见照怀不是德福的对手，嘿嘿一笑，适时点拨了一下。照怀得了崇高启发，停止挖土，扶着铁锨说：“德福，你也不是啥好人，大伙谁不知道，那年德刚哥不在家，你小子便钻了空子，谁知刚扑上去，就被恁侄子撞见，劈头挨了一磨棍。”
原来，赵德福这人好占小便宜。有一次，他为一棵树跟嫂子家干了一仗，被小侄子揍了一棍。他见照怀揭他的短，嘴一撇说：“吆吆吆，你小子也不咋地，还跟嫂子争过茅坑嘞！”
“你，你欠揍！”照怀听了，脸红得像只大公鸡，举起铁锨要拍德福。德福一边躲闪，一边说：“大家都知道，我说的是不是事实？”
“你……”照怀一时语塞。民工们看到照怀窘态，不由得哈哈大笑起来。原来在偏僻的老河湾，一家人大都合用一个茅厕。一次照怀内急，没咳嗽声就闯了进去。谁知嫂子正在小解，叔嫂相遇，尴尬万分。本来这事外人是不可能知道的，可他嫂子满嘴跑火车，讲给了别的媳妇听，别的媳妇又讲给自己男人听，那男人便将这件事传了出去。
“哎哎哎，你们别光顾开玩笑，快干活，看，公社领导来了。”崇高低声提醒了一句。民工们听了，都低头干活，再没人嘻嘻哈哈说笑了。
崇高所说的领导是陈光明。他原本是公社的一名办事员，前两年挖河时领过工，与民工们一同吃喝、居住、干活，毫无架子，民工们都对他很钦佩。
那年也是一个初冬的清晨，天气异常寒冷，河底的淤泥冰冷刺骨。挖河的民工们都站在岸上观望，无人情愿下河挖泥。陈光明担心延误工期，咬咬牙卷起棉裤腿，赤脚跳进了泥水中。民工们最钦佩能干的干部，眼见当领导的都如此拼命，谁还能继续佯装孬种呢？于是纷纷卷起裤腿跳下河去。这一幕，恰巧被地区巡视的大领导瞧见了，大为感动，当场表示，这小伙应当成为干部培养的后备力量。没过多久，陈光明就获得了提拔重用，当上了公社的办公室主任。短短两年过后，他又摇身一变，成为公社革委会副主任了。
陈副主任在工地上指指点点，陪同的张永福频频点头。德福小声对照怀说：“你瞧张永福那德行，跟电影里的二鬼子差不多。”
“嗯，你说的还真有点像啊！”照怀看看大队长穿着黑色高筒胶靴，点头哈腰的模样，便笑着点头道。这时，陈光明走到德福面前，抢过他手里的铁锨说：“这河工比起前两年要好干多了，回想当年那泥水可真难撅啊！”
“陈主任，当初您真是了不起。”张永福不失时机地拍了一下马屁，而后高声吆喝道：“老河湾的民工们都听好了，我们大家一定要好好干，要学习陈主任当年那种一不怕苦，二不怕死的拼搏精神，争取早日完成任务，早点回家。”
“对，早点回家抱老婆！”德福跟着喊了一句。现成听了，笑着骂道：“你这熊货还有没有别的话，就只知道回家干那事儿啊！”
陈光明听了，“噗嗤”一声笑了，听到的民工们也都哄笑了起来。