两日后，圣旨姗姗来迟，这令许经年对宫中的办事能力大为不满。
按明朝制度，国家大事由内阁拟奏章呈报，司礼监批红盖章后发还内阁，交由六部处理。因此，内阁首辅李贤和司礼监掌印太监曹吉祥便成了除皇帝外最有权势的。
擢升一事既然是李贤所提，内阁自然没有拖沓的道理，那么问题一定出在司礼监，曹吉祥为人睚眦必报，如今撕破了脸面，少不得背后使些绊子。
一般官员升迁，多由内阁提名，司礼监披红盖印后再由吏部公开，许经年得首辅李贤举荐连升数级，圣旨直接由宫中发出，一时风头无两，同僚们虽多有羡慕，但也自知无法与之相比，沸沸扬扬传了几日，便不再有什么水花。
按明军建制，腾骧右卫设指挥使一人，指挥同知二人，指挥佥事四人，镇抚使二人，都事一人。
镇抚使虽屈居指挥同知、指挥佥事之下，却是直接掌兵的职位，所谓县官不如县管，手中有了实权，腰杆子自然比诸同僚硬气些。
人逢喜事，少不得被俞百鸣、乐三元等人逼迫消遣一番，两人自从认了许宅大门，便常常不请自来，俞百鸣虽是个大龄鳏夫，却张弛有度礼法俱全，有时自提两壶老酒，有时带些肉菜，乐三元则纯粹白嫖，一来二去，连蛟龙瞧他的眼神都微妙起来。
日子一天天过，许经年心里却始终提着一丝担忧。
天下没有白吃的饭食，李贤不会无缘无故举荐他，身为当朝首辅，除了皇帝，只有曹吉祥能与其一较高下，如此大张旗鼓地举荐一名低等禁军，若说没有目的，实在难以令人信服。
福祸相依。四卫营是天子亲军，插入一枚首辅的棋子，不知朱祁镇心中作何感想，说不定过些日子便要找个由头将自己除之而后快。
如今李贤迟迟未出招，宫中也并无旨意，自己做了这镇抚使，风光了一阵便归于平静，似乎一切从未发生过，这更令许经年感到不安。
过了腊八，年味渐浓。
此时是朱祁镇重登帝位的第四个年头，号曰天顺四年，这年许经年十五岁，失了父母妻子师父师娘以及众师兄，却意外得到一名长相酷似刘怀安的丫鬟。
京城很大，满目繁华，一主一仆蜷缩在文礼胡同内一进的小院里，准备迎接天顺第五个年头的到来。
年关越近，事越繁杂，制年糕、缝新衣、办年货、掸尘、扫地、疏沟，林林总总，事无巨细，作为许宅唯一的丫鬟，林梦安自然忙得不可开交。
她年方十四，又是农户出身，不晓得镇抚使是多大的官儿，只是近来常有人拜访，若许经年不在家，便隔着门将礼物递给她，叮嘱待许镇抚使回府后转交，言语之间态度恭顺谦卑。
小丫头打小就惧怕官差，如今见到这些穿着差服兵甲的男人点头哈腰，有些难以适应，便常常溜去隔壁胡同王大娘家串门躲避。
这日许经年出门上值，林梦安照旧躲去王大娘家，黄昏时回到文礼胡同，一眼便看到许宅府门大开，心中顿觉不妙。
自打跟山西商会接了头，许经年便把所有家当交给她保管，小丫头特地找人做了个木箱，埋在卧房地面青砖之下，如今看到府门大开，第一个念头便是冲去卧房查看。
一踏进院门，便看到四名精壮侍卫站在院中，凉亭之下，一位姑娘正静静坐着逗弄蛟龙。
林梦安认得她，几个月前她曾来过，老爷说她是长公主，只是上次来时坐着大轿子，有宫女陪同，这次不知为何只带了四个侍卫，轿子也不知藏去了哪里。
小丫鬟心里一阵烦躁，自打离开富乐院，这宅子就是她的全部，当日死皮赖脸求来的容身之所，就这么被对方闯进来，着实有些窝火。
“它吃不得熟肉。”林梦安对正在给蛟龙喂肉的姑娘怯怯道。
惠庆公主扭过头看了她一眼，皱了皱眉，忽然又轻笑起来：“小丫鬟，你是不是瞧我不顺眼？”
“是”字险些要脱口而出，想到对方的身份，林梦安还是闭上嘴巴，默默低下头。
“没关系，我也不喜欢你。”惠庆公主说道。
林梦安心里有些忐忑，她毕竟只是个小婢女，堂堂当朝公主，若瞧她不顺眼，随时可以让她消失。
惠庆公主摆了摆手，待四名侍卫走出小院将门关上，这才转过身继续说道：“不用怕，我不会对你做什么，否则许大人要找我拼命了，青州时吃过一次亏，我可不会再犯第二次错。”
林梦安不知该说些什么，只能低声道：“老爷回来至少要半个时辰，若有应酬，还得更晚些。”
感受到小丫鬟委婉的逐客令，惠庆公主并不起身，盯着俏脸看了半晌，这才幽幽道：“小丫头，你可真是好命，生得这张脸。”
能留在这座小宅院里是因为长相酷似老爷的亡妻，林梦安从一开始就知道，可她心里又有一丝十分古怪的念头，或许有那么一点点缘由出自她本身，而不是因为长得像谁。
惠庆公主忽然说道：“若你愿意，可以得到一笔丰厚的钱财，然后离开这座宅院。”
林梦安抬起头，小声而又坚定的说道：“除非老爷赶我走。”
惠庆公主皱了皱眉，眼中闪过一丝惊讶，缓缓起身道：“好东西谁都想要，但得看有没有这个命，想当这宅子的女主人恐怕不容易。”
林梦安小声回道：“我从没想当女主人，只想做个丫鬟伺候好老爷。”
惠庆公主道：“你倒聪明的很，只是这话留着去跟你家老爷讲吧。”
林梦安不想再跟这陌生姑娘多聊，又不敢直接下逐客令，只好怯怯道：“老爷快回来了，我得生火做饭去了。”
惠庆公主笑道：“多做些，今日家中有客来。”
林梦安不解道：“谁要来？”
惠庆公主道：“这不就站在你面前。”
酉时，许经年哼着小曲回到家，一进门便看到坐在凉亭里逗弄蛟龙的长公主，再转身看了眼伙房，林梦安正在叮叮当当炒菜，两人各自做自己的事情，似乎完全没意识到对方的存在。
感受到空气里的寒意，许经年走进凉亭行礼道：“卑职参见公主。”
惠庆公主吸了吸泛红的鼻子委屈道：“我在院子里等了一下午，你何必这般捉弄我！”
数日不见，许经年气已消了大半，想到那晚在青州二人同榻相拥，再看看姑娘泛着泪珠的眼睛，心里有些不忍，自顾自坐下说道：“为何不去堂屋。”
惠庆公主眼泪吧嗒吧嗒掉下来，带着哭腔说道：“许大人门第高贵，能进院子已算高攀，哪敢再奢求登堂入室。”
许经年站起身看了看大门外，见四下无人，这才柔声道：“你的侍卫呢？怎不见人？”
惠庆公主哼哼唧唧道：“不知道，男人大抵都这样，说要离开便头也不回，谁知去哪里了！”
许经年听出话里的含沙射影，脱下外衣披在她身上，惠庆公主扭了几下肩膀略作反抗，见他一副手足无措的样子，便“噗嗤”一声笑了出来，噘着嘴质问道：“我若不来找你，你就此生不再见我了？”
许经年挠挠头无奈道：“总不能直闯入皇宫寻你吧？”
将披在肩上的外衣整了整，惠庆公主佯装生气道：“这理由还算说得过去，可真若想找的话总有办法！”
许经年不想与她在这个问题上过多纠缠，看了眼在一旁静静观望的蛟龙，指着天空道：“宫禁时辰快到了。”
惠庆公主怒道：“我拉下脸来赔礼，你竟轰我走？”
女人的无理取闹如同青楼骚客的才华，可以随时随地自由发挥，许经年在刘怀安身上吃了太多亏，深知此时只有闭嘴才能平息事态，可惠庆公主显然不打算轻易放过他，瞪着一双杏眼再次抽抽嗒嗒起来。
伙房内适时传出一阵“叮叮当当”的响声，许经年顺势转移话题道：“让你做饭没让你掀锅台！”
林梦安怯怯的声音从里面传出：“脚滑，打翻了锅。”
许经年趁机转身，走进伙房查看，惠庆公主在凉亭内冷眼旁观，听着房内主仆二人略显刻意的对话：
“这点小事干不好，明日给你做双铁鞋！”
“是地太滑！”
“还敢顶嘴！罚你不许吃饭！”
蛟龙蹲在凉亭顶上，褐色眼睛一眨一眨，看着主人皱眉走进伙房，又一脸严肃走出，对凉亭里的姑娘无奈说道：“锅打翻了，今晚没饭吃了。”
惠庆公主冷笑道：“你这小丫鬟倒挺机灵。”
许经年笑而不语。
惠庆公主继续开口：“你这人当真绝情，我费尽心机将你扶上镇抚使的位子，却连顿饭都换不来。”
许经年恍然大悟道：“原来李首辅是你的人。”
惠庆公主摇摇头道：“我可没那么大本事，与李首辅顶多算合作，能让当朝首辅称臣的只有天子。”
许经年点点头：“我还道为何你回京后深居简出全无踪迹，原来在背后运筹帷幄。”
惠庆公主叹了口气说道：“倒也不全是，只是被一件麻烦事缠住，无暇顾及其他。”
许经年不知该不该追问下去，朝堂之事，若总是打破砂锅问到底，未免太过无礼，平白给自己招致祸端，也给对方带来不便。
一阵沉默之后，惠庆公主抬头看了看天色起身说道：“时候不早了，我确实该回宫了。”
夜已漆黑，街上早就没了行人，御辇不知何时又出现在许宅门外，一群禁军侍卫规规矩矩站在马车后，颦儿冉儿则靠在车厢一侧候着。
送走公主銮驾，许经年转身闩门，刚回到堂屋坐下，外面又传来“砰砰砰”的敲门声。
月色如水，颦儿独自站在巷子里，宅门一开，便“噗通”一声跪倒在地。
许经年四下看了看，未发现公主銮驾，便靠在门框上疑惑问道：“这是作甚？”
小宫女将头磕在雪地里小声说道：“求许大人帮帮殿下！”
小妮子应当是一路小跑过来，口中还喘着粗气，许经年看着她哈出的白雾问道：“公主发生了何事？”
“是太子。”颦儿低声道。
许经年忙伸手制止，环顾四周谨慎道：“进来说。”
二人走进院中来到堂屋，许经年在椅子上坐下，颦儿见状再次跪倒在地：“太子生了痘疮，东宫被封，殿下进不去，只能干着急。”
许经年大惊失色。
痘疮又称天花，古来有之，令人闻风丧胆，其传染性极强且会危及性命，即便侥幸存活下来，若处置不当也会留下坑坑洼洼的痘印。
对皇室来说，生天花意味着九死一生，别管是皇后还是太子，一旦发现，通常的做法就是封禁宫殿，毕竟天家无情，不可能因为一个人的生死危及整座皇宫的安全。
许经年示意颦儿起身，想了想问道：“东宫封禁几日了？”
颦儿答道：“五日。”
“封了多少人？”许经年继续问道。
颦儿道：“原本在东宫伺候的有一百零三人，封禁后又送了八九十人进去，总共两百多人。”
许经年倒吸一口冷气，他袭承刺云道人医术，深知天花传染的可怕。
五日，已经足够将两百多人传个来回，可以想象东宫之内如今的情形。
没了活的希望，秩序便不复存在，在这一方天地之内，自顾尚且不暇，谁会有精力照顾十四岁的太子，若有人将怨气归咎到他身上，悄悄做些手脚，恐怕很难防范。
对于朱见深，许经年并无太多印象，经友客栈内口吃的小子而已，可一旦冠上太子的身份，事情就变得复杂起来。他不能死，否则德王必定成为新太子，到时要扳倒万氏姐弟就只有造反这一条路了。
想到东宫之内危机四伏，说不定此刻朱见深已经被谋害，许经年不禁有些着急，略带责备道：“怎么不早说。”
颦儿回道：“公主曾说，普天之下能神不知鬼不觉进入东宫的，非许大人莫属，可痘疮威力非比寻常，此时进去，九死一生，她不愿大人冒险，可又担忧太子安危，今日本是来求大人的，话到嘴边又不知该如何开口，方才回宫一路长吁短叹，奴婢这才斗胆离了队伍偷偷来求大人。”
许经年思索片刻，这才起身道：“你起来吧，今夜且在我这里住下，明日回宫替我给公主带句话，太子的事我应了。”