高祖以亭长为县送徒骊山，徒多道亡……（刘邦）亡匿，隐于芒、砀山泽岩石之间。
——《史记·高祖本纪》
【注：秦朝和汉初采用颛顼历，以十月一日为元朔，即以当年十月至次年九月为一年，闰月放在九月之后。例如秦王政三十七年，便是公元前211年十月至公元前210年九月。】
秦王政三十七年（前211年）十月，已经年近五旬的秦始皇，再次率领大队人马，踏上东巡之路。坐在宽敞且华丽的大车中，秦始皇看着窗外的景色，虽然景色优美，但略显疲惫的秦始皇脸上，却看不出任何喜色。
秦始皇之所以感到不快，一方面是因为这一年，他自己常常感到身体不适，另一方面则是因为这一年，出现了太多不吉利之事，例如象征着君王命陨的“荧惑守心”天象，又如刻有“始皇帝死而地分”的陨石，再如预言“今年祖龙死”的“仙人”，又或者广为流传的“东南有天子气”传闻。
十一月，秦始皇的出巡队伍抵达云梦，在这里秦始皇遥祭了葬在九嶷山的舜帝，随后又乘船顺长江而下，游览了籍柯，经过丹阳来到了钱塘，因钱塘江潮波涛汹涌，于是向西绕行一百二十里渡江。之后，秦始皇登上会稽山，祭祀了禹帝，在海边巨石上刻下自己的丰功伟业。
东南行程结束后，秦始皇的队伍开始踏上归途，经过吴地，从江乘县渡过长江，沿海北上，抵达琅琊。在这里，他命人找来了数年来为自己寻找仙药未果的徐福。面对皇帝的询问，徐福谎称自己在海上遭受到大鱼阻挡，因此一直未能成功。秦始皇遂命人携带弓箭出海，果然见到大鱼，令人将其射杀，后再次命令徐福出海求药，而自己则沿海西行。
不曾想，等队伍行进到平原渡口，始皇帝便病倒了。于是，秦始皇派遣蒙毅折回会稽祷告山川，同时下令取消其他行程，尽快赶回咸阳。于是，车驾队伍加足马力，向咸阳飞奔而去，然而由于用药无果，再加上旅途劳顿，秦始皇的病情日益严重，以致时常陷入昏迷。
到了这一刻，秦始皇也意识到了问题的严重，担心自己熬不过这一关的他，在短暂的清醒过来时，召来了兼管皇帝符玺和传达政令的中车府令赵高，让他代拟了一道诏书给远在上郡的公子扶苏，让扶苏“与丧会咸阳而葬”，然而赵高因为与公子扶苏和蒙恬、蒙毅多有不合，竟然将此诏书藏匿了下来。
秦王政三十七年（前210年）七月，在车队渡过黄河时，秦始皇再次因病晕倒，后脑不慎撞到了青铜冰鉴上，这次撞击导致秦始皇的病情愈加严重，就此昏迷不醒。
次日，丞相李斯、中车府令赵高、秦始皇幼子胡亥前来探望，发现秦始皇早已去世多时。
君王死于宫外而太子又未确立，丞相李斯担心消息传出，会导致天下大乱，于是封锁消息，将秦始皇的尸体安放在一辆既能保温又通风凉爽的车子中，百官奏事及进献饮食还像往常一样。
这时，赵高找到胡亥，告诉他机不可失，劝他趁机夺取皇帝之位，在说服胡亥之后，赵高又前去寻找丞相李斯。李斯多年辅佐秦始皇，位居丞相统领百官，在朝中享有极高的声望，赵高明白，想要谋立胡亥，就必须争取到李斯的支持。
赵高找到李斯后，告诉他，“皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那里，定谁为太子，全在丞相与高一句话！”又说，“丞相是个聪明人，公子扶苏一旦即位，丞相之职必定落入蒙恬之手，到时候，你还能得善终吗？胡亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选，希望丞相仔细度量。”
李斯出身布衣，如今丞相之位来之不易，他岂能轻易放弃。更何况，主张以法家思想治国的他，虽与秦始皇意合，但与扶苏理念却多有冲突，如此一来，公子扶苏即位，自己势必要受到排挤，如今的身份地位恐将不保；反之，胡亥多年来在赵高的教授下学习秦律，更倾向于法家思想，自己若是拥立于他，丞相之位才能保全。
想到这里，李斯便同意了赵高的建议。于是，赵高和李斯假托秦始皇遗命，扶助胡亥即位，是为秦二世。
秦始皇虽然生前没有立继承人，临终前也未能留下遗诏，但按照宗法制，理应由长子扶苏即位，胡亥作为秦始皇的幼子，继承顺位极为靠后。正因如此，在决定迎立胡亥之后，赵高和李斯便立即炮制了一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁，公子扶苏自杀而死，蒙恬因怀疑诏书真伪拒不自尽，被囚禁于阳周。
胡亥即位之后，为了稳固皇位，不仅抽调大量民力营建尚未完工的骊山陵墓，以彰显自己的孝道，而且大肆残杀对皇位有威胁的兄弟姐妹和蒙恬、蒙毅兄弟等大臣，而在皇位稳固之后，便又一心沉迷享乐，而将朝政大权完全委托给了赵高。
赵高掌权之后，一方面大肆任人唯亲、排除异己，不断增强自己在朝中的势力，另一方面则用尽手段蛊惑讨好秦二世，巩固自己的地位。
与此同时，秦二世为了贪图享乐，相较于秦始皇更加不惜民力，秦始皇时还会结合各地在籍劳力有计划的抽调，既保证了最大动员能力，又保证了适当的轮休，而胡亥即位之后，为了工程的迅速完工，不仅毫无顾忌的强行摊派，为了达成目的，更是对延期等情况一律实行“轻罪重判”，搞的百姓怨声载道。
一次，刘邦奉命押送县内的徒役前往骊山服役，然而由于朝廷频繁的征调，早已让百姓们不堪忍受，结果很多徒役在出发不久后便逃走了。在秦二世“轻罪重判”的原则下，刘邦心知如此下去，即便自己将剩下的徒役全部押到，也绝对难逃一死，一时间头疼不已。
当押送的队伍走到丰邑西边的水泽地时，刘邦下令队伍原地休息，然后独自坐在一边喝闷酒，再三权衡之下，刘邦认为既然到了骊山也是死路一条，倒不如就此逃亡，说不定还有一线生机。
下定决心后，刘邦将队伍召集起来，对所有人说道，“如今的情形是，就算我们全都到了骊山，由于人数不足，也是难逃一死。与其送死，不如大家都逃命去吧。”
听了刘邦的话，本就不想服役的徒役们顿时一哄而散，只剩下周灶等十几个人，因为无处可去，便决心跟着刘邦一块走。于是，刘邦便带着这十几个人，连夜抄小路向芒砀山中逃去。
刘邦倒是逃走了，但其私自释放徒役逃走的罪责却难免，于是这一切就都落在了吕雉头上。吕雉独自支撑家庭本就困难，如今不仅要应付时常来家中搜捕刘邦的差役，还要时不时的长途跋涉，给刘邦他们送去衣物和食品，简直苦不堪言。
后来，由于迟迟搜捕不到刘邦，官府干脆将吕雉抓进了大牢。坐牢可不是件轻松的事，不仅要承受身体和精神的双重压力，狱卒对于犯人更是动辄呵斥打骂，男子尚且难以承受，更何况吕雉这样的女子。
一次，狱卒再次呵斥辱骂吕雉，恰好被与刘邦交好的狱卒任敖撞见。任敖向来敬重刘邦，见状顿时怒火中烧，上去便将那个狱卒给揍了一顿。自此之后，吕雉在狱中的待遇才有所好转。
吕雉虽然在牢中深受折磨，但是面对官府的屡次盘问和审讯，她却始终没有交代刘邦的下落。久而久之，见到从吕雉身上也得不到什么消息，再加上萧何、曹参、任敖等人的搭救，吕雉这才被放了出来。
秦二世元年（前209年）七月，就在秦二世依旧忙着享乐，赵高忙着揽权，刘邦还在逃亡之际，一支奉命前往渔阳戍边的队伍，因为突遭大雨耽误行程，在队伍行至泗水郡蕲县时发生哗变，历史上的第一次农民起义——大泽乡起义就此爆发。
在陈胜吴广的带领下，起义队伍迅速攻克大泽乡、蕲县等地，而早已对统治者不满的百姓也纷纷揭竿而起，加入起义队伍，使得起义规模迅速扩大。与此同时，各郡县受不了秦朝官吏暴政之苦的百姓，也都纷纷杀死各地郡守、郡尉、县令起兵响应，而在原六国故地，更是有人打着恢复六国的旗号，纷纷起兵收复故土。
然而，即便各地起义此起彼伏，但当使者冒死将叛乱消息送达咸阳时，却被听闻叛乱而恼怒的秦二世给处决了，以至于后来的使者们为了保命，只好编瞎话，说各地起义者不过是些小毛贼，地方官员正在追捕，已经被消灭的差不多了，胡亥这才满意。
已经被边缘化的李斯眼见秦朝统治即将崩溃，只得冒险劝谏，结果不仅被胡亥训斥了一顿，还被人弹劾说各地起义爆发就是丞相李斯的失职，李斯为求自保只好顺着胡亥的意思上了一道《上书对二世》，建议应该对各级官员加强监督，如此官员们才能尽心竭力的为君主效命，而君主则可安心享乐。
胡亥闻言大喜，于是对各地官员实行“绩效考核”，以谁收的税多和谁抓捕的罪犯多为标准，来衡量其是否称职。各地官员为了保住官位，更是加大了对百姓的压榨。如此行事，便如火上浇油一般，导致起义规模愈发扩大。
由于胡亥的不重视和火上浇油，导致朝廷错过了扑灭起义的最佳时机，使得以陈胜吴广为首的起义规模越来越大，起义者越来越多，波及范围越来越广，一时间各地起义又如星火燎原一般迅速弥漫。
在芒砀山中的刘邦，自然也得知了各地起义爆发的消息，于是也积极行动了起来。
不久，大量有关刘邦的各种奇闻异事便开始迅速传播，俨然已经成为了人们茶余饭后的热门话题。
一日，一群人正在村口闲谈。其中一人说道，“我听说，刘邦在逃入茫荡山中时，曾遇到一条白蛇拦路，前面探路的人不敢走，说要不要换条路。刘邦却说，‘大丈夫走路，有什么好怕的’，拔剑而上将那拦路白蛇斩为两段，他们这才跑到了芒砀山里。”
另一个年轻的小伙子连忙接话，“我也听说了，后来还有人专门跑到刘邦斩蛇的地方去看，结果发现一个老妇人在路边哭泣，便问她为什么哭，老人说，‘我的儿子是白帝之子，变化成蛇挡在道路中间，如今却被赤帝之子杀了’。当时大家都以为老妇人是在编故事，说话就要上前打她，谁知那老妇人却突然不见了，吓的那些人连滚带爬的跑回来了。”
这时 ，另一个老者也慢慢悠悠的说道，“你们还别说，这刘邦身上确实有龙气，当初刘邦当亭长时，就经常去王媪、武负的店里去赊账喝酒，喝醉了就躺在店里睡觉，当时不少人都看到刘邦身上有龙的迹象，而且每次刘邦去喝酒，那店里的生意都比平时要好很多，后来在年底结账时，王媪、武负都没敢要他的钱。”
紧接着又有人说道，“我听说，皇帝陛下当时之所以老是到东边来巡游，就是因为发现‘东南有龙气’，这才跑来镇压的。”
“我还听说，刘邦就不是他爹生的，是一条龙趴在他娘身上，这才生下了他”，另一个小伙子连忙说道。
这时，其中一个人颇有些神秘的说道，“可不是吗，你们也听说了吧，刘邦的老婆还经常偷偷给他送吃的和穿的呢，你们说，芒砀山那么大，为啥每次他老婆都能找到他？”
这句话立即引起了大家的兴趣，顿时异口同声的问道，“为什么？”
那人笑了笑说道，“还不是因为他身上的龙气，听说刘邦头顶上一直有一朵云彩，里面有龙的影子，他老婆每次都是按照云的方位去找他的，所以才能一找一个准。”
……
虽然不知道关于刘邦的这些传闻源头是哪里，但在老百姓一传十、十传百的恐怖传播速度下，关于他的奇闻异事不仅很快便传遍了丰沛地区，而且越传越离谱，甚至有不少人都自然脑补出了刘邦身上曾出现过的一些“异象”。
在这种潜移默化之下，不仅刘邦的形象开始悄然发生变化，逐渐被当地人所神化，更有不少人因为这种传言，纷纷跑到芒砀山中投奔刘邦。结果，没用多少时间，刘邦的队伍便发展到了数百人。