在此之前的崇祯十一年（1638年）四月，宣大总督卢象升之父卢国霦，在阳和探望卢象升后，于返乡途中去世。
五月，卢象升得知父丧，痛不欲生，连上七疏，请求丁忧守制。
崇祯帝批准，以原任宣府巡抚陈新甲为新任宣大总督，令卢象升穿着丧服，等待交接。
七月，崇祯帝夺情启用丁忧中的卢象升，并提拔他为兵部尚书，让他继续负责对建奴的秋防重任。
当时，卢象升刚与新任宣大总督陈新甲完成交接，于是崇祯帝命令卢象升，率宣化总兵杨国柱、大同总兵王朴、山西总兵虎大威，这三部入卫京师。
并总督各地前来的勤王兵马，崇祯帝还第三次的赐予了卢象升尚方宝剑。
崇祯十一年（1638年）十月初四日黎明，崇祯帝召见卢象升、杨嗣昌于建极殿后的平台。
卢象升针对兵部尚书杨嗣昌的主抚（即主和）之议，对崇祯帝说：“皇上命臣督师，臣意主战！”
崇祯帝脸色一变，过一会儿才说：“朝廷原未言抚，这都是外人议论。”
卢象升接着向崇祯帝确认，杨嗣昌是否曾以“格苗”的典故来主和。（格苗：源自于《书·大禹谟》“帝乃诞敷文德，舞干羽于两阶，七旬有苗格。”孔传曰：“讨而不服，不讨自来，明御之者必有道。 三苗之国，左洞庭 ，右彭蠡 ，在荒服之例，去京师二千五百里。”后来因此原因，以“格苗”来表示边民臣服。）
崇祯帝表示，建奴与上古的三苗不同，建奴已“凌犯天朝”，不可讲和。
接着崇祯帝对杨嗣昌说：“剿奴与剿寇不同，卿宜慎重！”
这句话崇祯帝虽然是对着杨嗣昌说的，但是意在提醒卢象升在对清作战时不要像围剿农民军那样身先士卒。
崇祯帝又命卢象升，与杨嗣昌和关宁总监高起潜等人，在安定门开会，卢象升大谈主战，满座沉默，。
只有司礼太监曹化淳说：“毕竟卢老先生是正论！”
崇祯十一年（1638年）十月初五，崇祯帝出内帑金犒师。
卢象升出城到昌平领兵，杨嗣昌前去送他，临别屏退左右，告诫卢象升“无浪战”（不要轻敌）。
到了昌平后，崇祯帝又派人赐给卢象升银币、御马等物。
卢象升感叹：“皇猷（帝王的谋略或教化）果壮若此，而枢部（杨嗣昌）持议若彼，无惑乎皇上以抚议咎外廷也。”（皇帝果然是主战的，杨嗣昌的主和建议，只不过是崇祯帝用来迷惑臣子的手段。）
于是更加坚定了卢象升的主战之心。
卢象升采取主动出击的方针，命诸将各选三百精兵，准备在崇祯十一年（1638年）十月十五日半夜分四路十面偷袭牛栏山的建奴。
严令各路将士刀必见血，人必带伤，马必喘汗，违令者斩。
崇祯十一年（1638年）十月十二日夜，他接到驻通州的总监高起潜的信。
信中说：“只听说（李愬）雪夜袭蔡州，从未听说月夜奔袭，月光皎洁之下何以偷袭？
道路遥远，恐怕清军早已移动。而且奇兵宜少不宜多，若十路齐发，仍是张惶（人早就跑了）。”
总监高起潜他不仅反对夜袭，而且提前把卢象升麾下的总兵陈国威调向东路。
卢象升顿足道：“既手书相阻，复调散我兵，剑、印在我，咎将安归？”
接着上疏请求与高起潜分兵作战，杨嗣昌于是将宣化、大同、山西三路号称二万士兵归他统率。
崇祯十一年（1638年）十月十四日，卢象升在巩华城誓师，他慷慨陈词，泣如雨下。
当晚，他接到杨嗣昌揭帖，说清军已南下，要他去通州面见高起潜。
卢象升认为这是杨、高两人合伙阻止他的偷袭行动，夜不成寐。
崇祯十一年（1638年）十五日，卢象升率兵至顺义，对清军展开袭击，先胜后败。
崇祯十一年（1638年）十七日，杨嗣昌亲自出城到卢象升军营，卢象升斥责杨嗣昌“沮师养寇之罪”。
杨嗣昌则逼卢象升对他用尚方宝剑，卢象升终究是不敢斩杀杨嗣昌，结果闹了个不欢而散。
杨嗣昌回城后，与卢象升互通书信，约定以大局为重。
崇祯十一年（1638年）十月十九日，卢象升与高起潜在安定门商议战略，他仍主张主动出击，高起潜以野战是清军所长为由反对。
此次会议后，卢象升一度萌生退位让贤，请求让陈新甲代替自己的念头，向杨嗣昌表达“荐贤”之意。
卢象升的谋士许德士指出，此举正中杨嗣昌的下怀，陈新甲是杨嗣昌的人，必然主和。
卢象升便打消了这个念头，致函杨嗣昌表示自己将继续战斗。
崇祯十一年（1638年）十月二十五日，清军一部由顺义南下，兵锋直指东直门，卢象升面对清兵的频繁进攻，“日夜督兵力战”。
崇祯十一年（1638年）十一月三日，清兵移兵德胜门外北土城，卢象升与之交战。
十一月初四日，又与清军交战于西直门，获十余门巨炮，清军撤退，卢象升请求乘胜追击。
经过众多文官讨论，崇祯帝一直到第二天，也就是初五日下午，才批准追击。
但为时已晚，清军已到良乡、涿州，随后分三路南下，一路由涞水攻易州，一路由新城攻雄县，一路由定兴攻安肃。
十一月初九日，卢象升进据保定，命诸将分道出击，大战于庆都（今河北望都），斩清军三百级。
然而军中缺饷，牵制了卢象升的进一步行动，清宛县令左其人、真定巡抚张其平，都不给他运饷，他移书兵部告急也得不到回复。
监军太监方正化则密疏弹劾卢象升“縻饷逗留”，引起崇祯帝对卢象升的不满。
到了十二月，京畿地区已经连续失守真定、河间等十几处州县。
其中，高阳知县雷觉民，因对建奴毫无准备，听说清军压境弃城后逃走。
在此危急时刻，已经致仕（退休）的重臣孙承宗，率全家入城，领导高阳军民抗击清军。