一、湘军崛起，少年从戎
1832年，黄万鹏诞生于湖南省宁乡县东湖塘镇方塘村的一个普通农家。自幼失去父亲的庇护，家庭的重担早早地落在了他和母亲杨氏的肩上。杨氏勤劳持家，通过绩麻纺线等手工艺活计艰难维持着生计。这样的成长环境不仅磨砺了黄万鹏坚韧的性格，也让他深刻体会到生活的不易与艰辛。在那个年代，对于一个贫苦人家的孩子来说，出路并不多，而加入军队往往被视为改变命运的一条途径。
咸丰五年（1855），中国正处于内忧外患之中，尤其是太平天国运动如火如荼，给清政府带来了前所未有的挑战。太平军自广西起义后迅速壮大，并向北推进，攻城掠地，其势力范围一度扩展至长江中下游地区，对清朝统治构成了严重威胁。为了应对这一危机，清廷不得不动员各地力量进行抵抗，其中以曾国藩领导下的湘军最为着名。这支由湖南籍官兵组成的武装力量，在平定太平天国的过程中发挥了重要作用。
就在这一年，23岁的黄万鹏做出了人生中的重大决定——离开家乡，投奔当时声名鹊起的湘军将领曾国荃麾下。曾国荃是曾国藩之弟，以其勇猛善战着称，手下有一支名为“吉字营”的精锐部队。黄万鹏加入吉字营后，从一名普通的士兵做起，凭借着过人的勇气、智慧以及不懈的努力，很快便脱颖而出。初入伍时，他可能只是负责一些基础任务，但随着战斗经验的积累和个人能力的展现，黄万鹏逐渐得到了上级的认可，并被提拔为哨长，负责指挥一个小规模的作战单位。
在此期间，黄万鹏跟随吉字营参与了多次针对太平军的重要战役。例如，在江西战场，他所在的部队先后攻克了安福、吉安等地，展现了出色的战斗力。尤其是在进攻吉安城时，黄万鹏更是表现得异常英勇，不顾个人安危冲锋陷阵，最终虽身负重伤却成功助军取得胜利。这次经历不仅使他在军中赢得了极高的声誉，也为他后来的晋升奠定了坚实的基础。可以说，正是这段充满挑战与机遇的经历，开启了黄万鹏辉煌而又传奇的军事生涯。
二、战功赫赫，步步晋升
黄万鹏加入湘军后，迅速以其卓越的军事才能和无畏的勇气在军中崭露头角。他所在的吉字营隶属于曾国荃领导下的湘军主力，这支军队因其严格的纪律、高昂的士气以及出色的战斗力而闻名。咸丰年间，太平天国运动达到高潮，清廷与太平军之间的战争异常激烈，尤其是长江中下游地区成为了双方争夺的焦点。
1855年，黄万鹏随同吉字营进入江西战场。当时，太平军控制了该省大部分地区，对清朝统治构成了严重威胁。在此期间，黄万鹏参与了多场关键战役。在攻打安福县城时，面对坚固的城防工事及敌人的顽强抵抗，黄万鹏率领一小队士兵巧妙地利用夜色掩护，成功突入城内，为后续部队打开缺口，最终促成了整个战役的胜利。这一壮举不仅展现了他出色的指挥能力，也证明了他的勇猛无畏。
接下来几年里，黄万鹏继续活跃于前线，转战安徽等地，先后参与攻克吉安、信丰、景德镇等重要城市。特别是在吉安之战中，黄万鹏再次表现得极为英勇。据记载，在一次激烈的攻城战斗中，一颗子弹射穿了他的左大腿，但他依然坚持不下火线，直到战斗结束才接受治疗。这种不屈不挠的精神深深打动了上级将领，因此被授予六品功牌，并获得了外委尽先拔补的机会，这意味着他在未来的晋升道路上将享有优先权。
到了咸丰十一年（1861），随着战局的发展，安庆成为了解决太平天国问题的关键所在。作为长江上的重镇，安庆的战略位置极其重要，谁掌握了它就等于掌握了通往南京的大门。在这场至关重要的围城战中，黄万鹏的表现尤为突出。当部队发动总攻时，他身先士卒，率先冲上城墙，高举旗帜鼓舞士气，极大地激励了身边的将士们。经过一番血战，安庆终于被攻克，黄万鹏因功被擢升为千总，并获赐蓝翎，这是对他英勇行为的高度认可。
紧接着，黄万鹏又参与到更为艰巨的任务——围攻太平天国首都天京（今南京）。这次行动历时数月之久，其间黄万鹏多次率领先锋部队执行突击任务，尤其是在挖掘地道爆破城墙方面发挥了重要作用。1864年4月，通过精心策划的地道爆破，南京城墙被炸开一个长达20余丈的巨大缺口，黄万鹏带领前锋部队从这里突破进城，与守军展开了激烈巷战。经过三天三夜的激战，南京最终落入清军手中。此役过后，黄万鹏以总兵身份简放，并被授予“力勇巴图鲁”的荣誉称号。
三、转战西北，平定边疆
太平天国运动被平息后，清朝内部的稳定并未持续太久。同治年间，西北地区爆发了回民起义，给清廷带来了新的挑战。1862年至1873年间，陕甘地区的回民与捻军联合起来，对清朝统治构成了严重威胁。面对这一局势，清政府派遣重兵前往镇压，其中就包括了黄万鹏。
黄万鹏在平定太平天国的过程中积累了丰富的实战经验和指挥才能，因此成为了此次行动中的重要将领之一。他首先被派往陕西汉中担任总兵，负责该地区的防务工作。在此期间，黄万鹏不仅展现了出色的军事指挥能力，还非常重视部队的后勤保障和士气维护，通过抚恤士卒、改善士兵生活条件等方式，增强了军队的凝聚力和战斗力。同时，他还积极加强边防建设，为抵御外来侵略打下了坚实的基础。
然而，更大的考验还在后面。1866年，左宗棠被任命为陕甘总督，负责督办陕甘军务，以应对日益严峻的局面。左宗棠制定了“先捻后回、先秦后陇”的战略方针，并抽调了一批经验丰富的湘军将领参与作战，黄万鹏便是其中之一。在随后几年里，黄万鹏跟随左宗棠辗转于陕甘各地，参与了一系列重要的军事行动，逐步稳定了局势。
到了1871年，新疆地区出现了更为严重的危机。这一年，来自中亚浩罕汗国的阿古柏率部入侵南疆，建立了所谓的“哲德沙尔汗国”，并对当地民众实施残酷统治。与此同时，俄国也趁机占领了伊犁地区，进一步加剧了新疆问题的复杂性。面对国土分裂的危机，清政府最终采纳了左宗棠提出的收复新疆计划，并于1875年正式任命其为钦差大臣，督办新疆军务。
作为左宗棠麾下的得力干将，黄万鹏再次临危受命，加入了西征大军。这次远征任务艰巨而漫长，沿途环境恶劣，但黄万鹏以其坚定的决心和卓越的能力克服了一个又一个困难。1876年3月，他率先带领部队出关，与刘锦棠等其他将领共同推进至乌鲁木齐一带。经过数月激战，清军成功攻占了乌鲁木齐及周边要塞，初步打开了通往南疆的道路。
接下来的一系列战役中，黄万鹏更是发挥了关键作用。特别是在攻打达坂城时，他采取了大胆而巧妙的战略——利用夜色掩护进行突袭。当时，达坂城是敌方的重要据点之一，防御十分坚固。黄万鹏精心策划，率领精锐部队在深夜悄悄接近城墙，然后突然发起攻击，一举突破防线。此役不仅极大地打击了敌人的士气，也为后续进军扫清了障碍。随后，黄万鹏继续挥师南下，接连攻克托克逊、库车等地，直至整个南疆东四城全部收复。
四、新疆重光，终成勋业
1877年底，随着南疆大部分地区的收复，清廷对新疆的控制逐渐稳固。黄万鹏在这场艰苦卓绝的西征中立下了赫赫战功，特别是在攻克达坂城、托克逊、库车等关键战役中的表现尤为突出。这些胜利不仅为清军打开了通往南疆腹地的大门，也为最终平定整个新疆奠定了坚实的基础。由于其杰出贡献，黄万鹏被提升为骑都尉，并继续留在新疆负责边防事务。
在接下来的几年里，黄万鹏的工作重心转向了巩固和建设这片刚刚恢复的土地。他深知，单纯的军事征服并不足以确保长治久安，必须通过有效的治理来赢得民心，促进社会稳定和发展。因此，在担任骑都尉期间，黄万鹏不仅加强了边境防御体系的建设，还积极推动地方经济复苏和社会秩序的重建。例如，他注重发展农业灌溉设施，鼓励民众耕种；同时严惩贪腐官员，改善行政效率，使得当地百姓的生活条件得到了显着改善。
此外，黄万鹏还非常重视教育事业的发展。他认为提高民众的文化素质是维护国家长久稳定的关键所在。为此，他在各地设立了学堂，推广汉语教学，并邀请有学识的人士前来授课。通过这种方式，不仅增强了民族之间的交流与理解，也促进了文化的融合与发展。
随着时间推移，左宗棠于1885年去世，这对黄万鹏来说无疑是一个沉重的打击。作为左宗棠麾下的重要将领之一，他对这位恩师兼上司怀有深厚的感情。得知噩耗后，黄万鹏亲自撰写了挽联以示哀悼：“韬略定寰中，震廓清绝域，扞御遐夷，九万里同慑洪威，勋业迈曾胡而上；偏裨隶麾下，仰处负盛名，出臻元辅，四千载遥衡曩哲，伯仲在伊吕之间。”这段文字充分表达了他对左宗棠崇高品德及卓越成就的高度赞扬与敬仰之情。
尽管失去了重要的支持者，但黄万鹏并没有因此放弃自己的职责。相反，他更加坚定地致力于守护这片土地的安全与繁荣。在他的努力下，新疆地区的治安状况持续好转，经济发展也呈现出良好势头。为了表彰他的贡献，清廷于1884年授予黄万鹏头品顶戴，并于1897年进一步晋升为二等男爵，任命其为新疆提督，成为该地区最高级别的军事指挥官之一。
然而，岁月不饶人，长期的戎马生涯给黄万鹏的身体带来了极大的负担。1898年，当接到朝廷关于“开缺送部引见”的命令时，已经66岁的黄万鹏决定返回内地述职。遗憾的是，在途经陕西阳桥时，旧伤复发，最终不幸逝世于途中，结束了自己传奇而又光辉的一生。
结语
黄万鹏的故事不仅是个人奋斗史的典范，更是一部中国近代史上抵御外侮、保卫家园的真实写照。从一个普通农民成长为国家栋梁之才，他用自己的实际行动诠释了忠诚与勇敢的真正含义。今天当我们回顾这段历史时，仍然能够感受到那份炽热的爱国情怀以及不屈不挠的精神力量。