然而，让陈子昂意想不到，这一次他的科举考试又失败了。而他的好友卢藏用却轻松考中。
陈子昂一个人走在长安的街头，即孤独又落寞，他自己苦于空有一身才华，却不能施展，不知如何是好。
这时，他看到前方一处聚集了很多的人，不知是因为什么，于是上前几步，挤进人堆看个究竟。原来，是一个卖胡琴的商人，正在给大家推销一把天价的胡琴。
这时，陈子昂心里有了一个想法。
始于隋代、盛于唐代的科考取仕制度，到了唐代已经有所变化，对最主要的进士科的考试作了一项重要的改动——废除封卷制，实行明卷制。录取进士，除了看考生的试卷分数外，还要看此人在社会上的品行和诗文的名气。
选拔官员不凭一纸试卷和分数取人，同时还要看选拔对象的整体道德品行，是科考制度发展到唐代的一大进步。但主考官在实际操作中，往往还要看参加应试的人“有无达官贵人的推荐”。
因此，唐代科举，干谒之风尤盛。文人为了求得进身的机会，往往十分含蓄地写一些干谒诗，向达官贵人呈献诗文，展示自己的才华与抱负，以求引荐。拿现在的话说，就是投诗给有影响力的人，炒作自己。
陈子昂也试过干谒，他拿着自己写好的一百多篇诗作，遍访长安名人，然而因为没有过硬的关系，得到的答复都大同小异，效果也不甚明显。
看着眼前的胡琴，陈子昂灵机一动，以琴干谒！
他拿出所带家当将这把天价胡琴买入，并对围观的豪贵相约，明天将在长安城的宣阳里宴会大家，到时候用这把天价胡琴为大家演奏一曲。
第二天，果然来了很多的人，大家都想一睹这个天价胡琴的天籁之音。
陈子昂看到时机成熟，拿出胡琴，对大家说，“我是来自西蜀的陈子昂，撰写文章诗歌超百首，但是却苦于无人能知。而大家对这个做工一般的胡琴，就因为它标价百万而吸引。我今天就当众摔毁这把胡琴。”
说完，他便举起胡琴摔到地上，胡琴摔得稀烂。
然后，陈子昂将自己所写诗文发给参加宴会的人。
陈子昂的名气就在京城传开了。当时任京兆司功的王适读了他的诗文后，称赞道，“此人必成为一代文宗啊！”
功夫不负有心人。第二年的科举考试，陈子昂得中进士及第。
然而，陈子昂和卢藏用二人中进士后，都是久久不得实职，在京城晃荡。
谁也耗不起这无果的时光，于是，陈子昂选择了远走边关，而卢藏用则选择了去终南山隐居。
公元683年12月，唐高宗在洛阳去世，武则天和朝中大臣关于皇帝的灵柩是否要迁往长安而举棋不定。
这时，陈子昂便以“草莽愚臣”之名向武则天呈上一篇柬书《谏灵驾入京书》，书中洋洋洒洒一百多字，数说什么是治国之本，不能劳民伤财等等，总之就是建议不要将灵柩运回长安，而就地安葬。
“陛下不思、洛之壮观，关、陇之荒芜遂欲弃太山之安。履焦原之险，忘神器之大宝，徇曾闵之小节，愚臣闇昧，以为甚也。”
也许这篇文章正中武则天的想法，也许是他的政治主张深入武则天的内心，也许是他的胆量让武则天刮目相看，总之，这次上书成功了，武则天授予他麟台正字。
麟台为唐代官署名，就是秘书省。在秘书省当官，也算对得起陈子昂的满腹才华。
公元686年，大唐边疆烽火燃起，武则天集结大军讨伐进犯的胡人。
陈子昂跟随乔知之去了西北前线，这是他第一次出征，最远达到了居延海和张掖河，就是今天的内蒙古额济纳旗和甘肃张掖酒泉一带。
本为贵公子，平生实爱才。
感时思报国，拔剑起蒿莱。
西驰丁零塞，北上单于台。
登山见千里，怀古心悠哉。
谁言未忘祸？磨灭成尘埃。
陈子昂在《感遇其三十五》中记录了第一次出塞的感受。诗歌直抒胸臆，感情慷慨激昂，豪迈雄壮，充满了渴望建功立业的昂扬气概。
首四句即写其少年出身及学成渴望建功之志。“西驰”“北上”写诗人随军出征的对象，北方少数民族自来骚扰我国边疆，古时多有诗人写边塞多提及，一为提醒统治者边塞未平之患，二表己愿扫平边患，建功立业之心。
陈子昂登山眺望，思绪分飞，想到古时边患即从未消解，无数将士与敌寇作战，一代代前赴后继，如今缺兵少将，边患频发，作者感到无比忧心。
末句言，如今人们似乎都忘掉了敌寇扰边的苦难，那些过去的事情都好像磨灭尽净，变成尘埃随风吹散了。陈子昂实是在讥讽当政者的不作为。
这首诗感情充沛，字里行间充满了渴望建功立业、积极进取的激昂精神，贯彻了陈子昂革弊齐梁颓靡诗风，强调“兴寄”与“风骨”的诗歌主张，颇有建安诗歌的慷慨之气。
在居延海，陈子昂写下《题居延古城赠乔十二知之》：
闻君东山意，宿昔紫芝荣。
沧洲今何在，华发旅边城。
还汉功既薄，逐胡策未行。
徒嗟白日暮，坐对黄云生。
桂枝芳欲晚，薏苡谤谁明。
无为空自老，含叹负生平。
这次出塞，陈子昂未立军功，徒增许多失意。
七月，他独自返回长安，上书论西蕃边州安危事三条。
此后，武则天虽然屡屡召见陈子昂，向他询问治国之道，陈子昂也侃侃而谈，从容应对，但这些建议并没有被武则天接受。“虽数召见问政事，论亦详切，顾奏闻辄罢。”或许是不符合武则天的理政思维，或许在武则天眼中只是书生之见，反正每次武则天只不过都是听听而已，然后束之高阁。
陈子昂失望、不得志的情绪溢于言表。
690年，六十七岁的武则天登基，改唐为“周”。一向耿直的陈子昂为求重用，向武则天进献《周受命颂》，目的就是讨武则天欢心，希望量才提拔。
但武则天并不买账，只是给了陈子昂一个右卫胄曹参军的职务，这不过是一个掌管兵器甲仗的小官员，与陈子昂心中的期望差距很大。
693年，陈子昂母丧守孝期满后，升任右拾遗的职位。拾遗的字面意思是捡起皇帝的政策失误，相当于咨询建议官员，也就是谏官。这还不错，尽管不能过分直面皇帝的过失，但与皇帝的距离拉近了。也算是一个很容易升官的岗位。
年轻气盛的陈子昂估计因为干这份工作得罪了不少权贵，不久后他因为徐敬业兵变的牵连成了“逆党”而锒铛入狱。
还好陈子昂机灵，没有坐以待毙，托人向武则天说明了自己的冤情，武则天念在他往日的功劳上，就下令不再追究了。
出狱后，他大发感慨，认为自己一心为国，却“世道不相容”，消沉了一阵子。
陈子昂当官的目的决非是为了自己能够过上好日子，因为即便他啥也不干，家里富足的条件也可以让他衣食无忧。
他当官的目的是要让国家更加安定，百姓生活更加幸福，心系天下，先天下之忧而忧。
不得不说，陈子昂是一个具有王霸之略的大才。他对诸羌的进犯感到忧虑，对蜀川人民“失业”“逃亡”深表同情，对“官人贪暴”“侵渔”“剥夺”百姓的罪恶进行愤慨的指责。
他甚至多次对武则天的行为进行劝阻。
他反对武则天任用酷吏，纵容诬陷，反对武则天使用酷刑，反对武则天修建寺庙，反对武则天铸九鼎，造天枢，压迫劳苦大众。
信佛的武则天为了给自己留下美名，宣扬不杀生，而且颁布一道法律，“禁止天下的所有屠杀行为，包括捕鱼捕虾。”这一法令一经颁布，使那些靠打鱼打猎，屠宰为生的人全部失业，由于他们的地理位置又不能从事其他工作，最后导致广大的劳动人民饿死。
陈子昂看到这一现象后，立即劝诫武则天，说“夸愚适增累，矜智道逾昏。”
他的这些主张看起来一点儿问题没有，但是并未得到武则天的采纳。
作为国家的最高统治者，武则天考虑的不比陈子昂少。她其实也很同意陈子昂的一些观点，但武则天更重视自己的政权稳定。
陈子昂没有真正了解武则天的想法，所以屡次进谏屡次被否定。