海南岛的黎族人以种地、打猎为生，一直过着刀耕火种的原始生活。可以说历代封建统治者都没有把他们放在眼里，称他们为黎蛮。
苏轼踏上海南这片土地，耳闻目睹黎族人民遭受欺凌的现实，提出了民族平等的主张。他在诗中写道：咨尔黎汉，均是一民。鄙夷不训，夫岂其真。怨忿劫质，寻戈相因。欺谩莫诉，曲自我人。苏轼还说：“华夷两樽合，醉笑一杯同。”
苏轼与黎族人结下了深厚的友谊，黎族百姓很喜欢他。从他的诗中可以看出：“总角黎家三四童，口吹葱叶送迎翁。”“野径行行遇小童，黎音笑语说坡翁”。东坡与黎族小孩都成朋友了。
在苏东坡的为官路上，每到一站，他都会设身处地为当地百姓干实事，到儋州更是如此。苏东坡发现海南大面积荒芜，种植的收成低，感到十分惋惜，决定改变这一现状。他告诉黎民：“天不假易，也不汝匮”，“利尔耕耘，好尔邻偶。斩艾蓬蓊，南东其亩，父史扶梃，以扶游手”。他还写了《和陶劝农六首》劝课当地农业生产。随着农业生产的发展，黎族人民出现丰衣足食的景象。
“霜降稻实，千箱一轨”。“大作尔社，一醉醇美。”为了改善黎族百姓的生活，苏东坡可谓苦口婆心，他顶着年过六旬的身体，亲自下田示范，劝导黎族百姓要重视农业生产，作为一个异地的汉族贬官，苏东坡对黎族同胞的赤诚之情跃然纸上，天地可鉴。儋州县志记载：“北宋苏文忠公来琼，居儋四年，以诗书礼教转化其风俗，变化其人心。”
苏轼在儋州三年多的时间里，向当地的黎族百姓传播中原文明，可谓不遗余力。
当时的儋州土着居民，不耕种土地，而以卖香为生，这里的农业还处于刀耕火种的水平，荒地极多，收获甚少。百姓遇到疾病不请医生而相信巫师，人们思想封闭，文化落后。他们祖祖辈辈都直接饮用沟塘里的积水，导致疾病流行。苏轼克服了起初语言不通的困难，极力劝说当地黎族百姓，以农业为生存的根本，指导大家耕作的方法，并写了《和陶劝农六首》，真诚地告诉大家：“听我苦言，其福永久。”
他耐心地教化大家讲究卫生，指导当地人勘察水脉，掘土打井，人称“东坡井”。从此人们不再饮用沟渠浊水。
苏轼是墨的制作与鉴赏的行家。当时的海南缺笔缺墨，尤其是墨，十分昂贵。苏东坡本就爱墨，在这“食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无寒泉”的蛮荒之地，他正苦于没有好笔好墨。这时刚好金华的墨工潘衡来到儋州，于是，两人很快成了“墨”逆之交，一起商量起制墨大计。海南虽是蛮荒之地，松树却很多。松树是制墨的主要原料，两人搭棚起灶，砍松烧火，一个制墨小工坊就开张了。然而，“起灶作墨，得烟甚丰，而墨不甚精”。后来，苏轼在小品文《书潘衡墨》中记载了此事。
怎么办？苏东坡让潘衡“远突宽笼”，就是窑要造得大，烟道要长、要宽。这样，在一边烧松树枝干的时候，黑烟飘到另一边的时间会增加，大量黑烟沉在中段；这些烟料弃之不用，只用靠近窑顶的既清且轻的烟料。两相比较，得到的烟料数量几乎减半，所制之墨质量精良。
其中质量最好的墨，苏东坡会在墨体上钤盖“海南松煤，东坡法墨”。因为宋时的墨锭要先用墨模塑制成长方体、球体等，趁墨尚软，再用刻有花纹或文字的墨印钤盖上去，所以苏东坡为此特地做了一方印。当时，多数文人不治印，这方印是苏东坡设计好，请铜匠凿出来的。
苏轼造墨成功后，非常兴奋。制墨工作进行了半年，到了元符二年（公元1099年）十二月二十二日的晚上，墨灶突然失火，火势几乎蔓延到苏轼居住的房屋，大家及时扑灭了大火，没有酿成大祸，盘点墨灶中的成品墨丸，得到佳墨五百丸后，苏轼已经非常满足了。
苏轼从此停止造墨，将潘衡举荐给了南华寺的长老，为南华寺造寺墨。又把剩下松明一车，留着晚上照明用。到了宣和年间（公元1119年~1125年），潘衡在江西一带卖墨，说他曾为苏轼在岭南造墨，得到苏轼的秘传，因此，潘衡生意十分兴盛。后来，潘衡又到了杭州制墨，墨价涨到原来的几倍，但是，士大夫们仍然纷纷抢购。
苏轼还是一位名副其实的美食家。当地人以山芋为主食，父子俩自创了一道美食，名曰“玉糁羹”，并以诗记之：“香似龙涎仍酽白，味如牛乳更全清。”
在吃的问题上，苏轼还是一位不折不扣的冒险家。《闻子由瘦儋耳至难得肉食》一诗中写道：“五日一见花猪肉，十日一遇黄鸡粥。土人顿顿食署芋，荐以薰鼠烧蝙蝠。”吃鼠类也就罢了，居然蝙蝠也敢吃，再怎么入乡随俗，这也需要极大的勇气。
有一次，当地百姓送来一些生蚝，父子俩把它们剖开，把肉放进锅里，突发奇想，倒进一些酒煮了起来，味道十分鲜美。苏轼边吃边嘱咐儿子苏过不要对外人谈起，“恐北方君子闻之，争欲为东坡所为，求谪海南，分我此美也。”为了一道美食而求贬孤岛，估计也就苏轼想得出来。可见其沧桑阅历的背后，藏着一颗充满童趣的心。
在儋州，苏轼还结合气候条件与生活起居，发明了养生三法，即晨起梳头、中午坐睡和夜晚濯足。后来写成《谪居三适》，虽然写的是生活小事，却体悟颇深，予人启迪。当时海南岛由于开化较晚，生产条件落后，稻米无力自给，只能靠北方供应。为了度过“北船不到米如珠，醉饱萧条半日无”的艰难日子，苏轼和儿子参照古籍中的龟吸之法，通过调整呼吸吐纳，平衡能量的摄入和消耗，锻炼精气神，效果颇佳。