天圣元年（1023年）秋天，欧阳修正式踏上科举之路，准备实现自己致君尧舜的人生理想。
那年，他刚好17岁，他在家乡参加随州州试。
州试，又称为“乡试”，是科举时代地方举行的一级考试，考试合格者方可参加朝廷组织的会试。
欧阳修参加的这次考试有一道题叫《左氏失之诬论》，这对自幼熟读《春秋》的欧阳修来说简直是小菜一碟，他拿到试题后，一挥而就，很快就完成了答卷。但是，让欧阳修想不到的是，他竟然落榜了。因为他一直以为，这次考试自己必中无疑，并且可能要夺得头筹，但是居然会名落孙山。
史载，他这次考试的文章一出，就四方传颂，不胫而走。可是，因为他在写文章时，有个别韵脚超出了官韵的规定范围，考官泥古不化，就将才华横溢的欧阳修给落黜了。
这对欧阳修来说简直是摧残性的打击，因为他又要在这种呆板枯燥的文章里再埋头苦读三年时间。
尽管满腹怨愤，但是还要面对残酷的现实，欧阳修痛定思痛后，又在家里发奋用功了三年。公元1026年秋天，经过刻苦攻读，二十六岁的欧阳修再次信心满满地进入考场，这次终于如愿以偿，顺利通过了州试，获得参加第二年春天礼部组织的会试。
公元1027年春天，各地选送的“举人”、“贡生”云集当时首都开封。年轻的随州举人欧阳修第一次来到皇城，既为当时帝都的繁华富足大开眼界，又对自己的春闱考试充满期待。
史载，主持那年礼部考试的考官是着名的西昆派领袖之一的刘筠，他是以枢密直学士、礼部侍郎的身份出任本届考试主考官。经过三场考试，欧阳修以为可以稳操胜券，在考完试后等待发榜的一段时间里，他交结名流，饱览胜迹，只待佳音。
孰料命运再次跟这位青年才俊开了个天大的玩笑，在甲、乙两榜的进士一千多人中，他再次名落孙山。跟近在咫尺的功名失之交臂，漫漫仕途之路还在煎熬着一代才子。
尽管这次欧阳修没有考取进士，但是跟三年前的随州乡试已经有了很大的不同，因为这里毕竟是皇城要地，各路精英都云集在这里，他这次考试失败了，但是他的学问才华已经冠盖满京华，跟许多上流社会名流建立了深厚的友谊。
经历两次挫折后的欧阳修老练了不少，也成熟了许多，他决定要像勾践那样卧薪尝胆，东山再起。
这次，在经过自己的检讨，他终于决定暂时向考场要求的时文低头，寻访时文名师。
经友人推荐，他决定拜时文高手汉阳军知军胥偃为师，学习时文。欧阳修带了两部自己的诗稿和一些文章作为见面礼，胥偃读了欧阳修的文章，拍案叫绝，当即决定收欧阳修为徒。
胥偃对欧阳修循循诱导，殷殷启迪，毫不保留地把自己的经验传给这位年轻才子，欧阳修的时文在胥偃的耐心指导下，进步神速。一年后，胥偃回京述职，顺便领着欧阳修结交社会名流，出席文人聚会，在官宦学者中广为延誉。
1029年春天，由胥偃保举，欧阳修就试开封府最高学府国子监，国子监是封建时代最高学府，一般招收七品以上官宦子弟，欧阳修以布衣出身入读国子监，完全归功于恩师胥偃。
同年秋天，欧阳修参加了国子监的解试，这次考试类似于之前各地举行的乡试，考中者就可以直接参加次年春天朝廷礼部组织的春闱。由于欧阳修对时文的研究已经非常透彻，所以，这次考试他考得非常轻松，获得了第一名的好成绩（类似于解元），恩师胥偃也大感欣慰。
1030年，欧阳修再次参加礼部组织的春闱。据记载，这次担任主考官的是前状元临川才子晏殊，当时晏殊担任御史中丞（副宰相）。
这次考试的题目是《司空章舆地图赋》，欧阳修这篇文章收录在《永叔集·居士外集》卷二十四，全文四百零六个字，文章切中肯綮，平稳工整，符合时文程式。待到放榜时欧阳修果然名列第一，中了这一榜的“省元”（也就是会元），至此，年仅23岁的欧阳修已经连中两元，如果能够在殿试中夺魁，那他就成为荣耀无比、万众瞩目的“连中三元”。
大比之日终于到了，三月十一日，由宋仁宗赵祯主持的封建社会最高等级的考试——殿试在崇政殿举行。
北宋开国以来，统治者非常重视人才收罗，每届殿试都是由皇帝担任主考官，考中者有幸成为天子门生。这年的考题由仁宗皇帝赵祯命题，赋、诗歌、论题目分别是：珠藏于渊赋、博爱无私诗、儒者可以守成论。
无论诗赋，还是策论，欧阳修的文章都是高屋建瓴，大气磅礴，所谓“舒畅之中，时露剀切”，在所有卷子中可谓一枝独秀，独领风骚。礼部考官奏名时将欧阳修排在第一，如果不出意外，只待时日，仁宗皇帝赵祯就将要宣布新科状元乃临川才子欧阳修。
三月十四日，殿试放榜，最激动人心的时候到了，仁宗皇帝亲自主持唱名仪式。大家都以为状元公就是欧阳修，可是结果却大大出乎人们的意料，新科状元不是欧阳修而是鲜有名气的开封咸平人王拱辰。
在焦急的等待中，眼看前三甲都已经唱完，还没有轮到欧阳修，满以为可以高中状元的欧阳修，连个榜眼（第二）、探花（第三）都没有轮到，欧阳修按捺不住了，就站出来大声自报姓名。
按照宋代的考试规定，在“传胪”中，只要在省试中考试名列前茅的考生，在殿试唱名超过三人后，还没有传呼到自己的，就可以站出来大声自报姓名。即使考分排队靠后，也可以升高等级，提前唱名。欧阳修因为在省试中考了第一，而现在前三名都没有自己，所以他就迫不及待地站出来自报姓名。
因此，欧阳修虽然与前三甲失之交臂，但还是被仁宗皇帝唱十四名，位列二甲，算是得到了一些安慰。
四十多年后，韩琦替欧阳修撰墓志铭，仍然为当年殿试没有夺魁而深表遗憾。据欧阳修同乡时任主考官晏殊后来对人说，欧阳修未能夺魁，主要是锋芒过于显露，众考官欲挫其锐气，促其成才。
确实，欧阳修经过殿试失状元之后，仿佛明白了考官们的良苦用心，对于考官晏殊也没有计较，而是始终对他恭执弟子之礼，在之后的仕途和文学创作中也始终铭记教训，终于成为一代宗师。