明末乱世，是个枭雄辈出的年代。
首当其冲的就是李自成，张献忠。
李自成原名李鸿基，万历三十四年出生于陕西米脂，身材魁梧，颧骨高耸，自幼凶悍，喜欢舞枪弄棒。
初成年，在家乡的驿站求得了一驿卒职位赖以谋生。
不久，朝廷裁撤驿站，李自成失业，又因欠债无力偿还，被债主告到县衙。
县令将他披枷带锁游街，要置他于死地。
后由亲友救出，李自成杀死债主，接着，因妻子与他人私通，李自成又杀了妻子。
背负两条人命的李自成和侄子李过逃到甘州投军，不久因骁勇升为把总。
崇祯二年，在榆中因讨饷杀死参将和当地县令后，发动兵变，走上了反叛朝廷的道路。
李自成勇武彪悍，为人豪爽，不贪女色，杀伐果断。可惜因个人学识不足，又缺乏强大的智囊团队协助，导致缺乏远见。
明朝的陕西包括今天的甘肃和宁夏，三边总督洪承畴手下只有六七万人，根本无力控制全陕，主力部队集中在榆林卫、延安府、西安府、凤翔府、汉中府，只能做到将张献忠驱逐到秦晋边境。
这时候，高迎祥在庆阳府、平凉府、巩昌府一带活动。
李自成实力最为薄弱，则跑到了更西边的西宁卫、临洮府、洮州卫、岷州卫一带活动。
那一带干旱少雨，土地贫瘠，一眼望过去只看得见光秃秃的山，老百姓的生活异常艰辛。
李自成所到之处开仓放粮，退还被强占的土地，并清理无主之地，劝农劝垦，兴修水利。
禁止杀人，杀人者偿命。
禁止杀耕牛，杀耕牛者偿马十匹。
给贫农每人五两银子，百姓盼望李自成如盼望过年。
方正化奉朱由检密令，悄悄跑到西宁卫，找到了李若琏，将密封的蜡丸交给了他。
李若琏切开蜡丸，取出密信。
朱由检命他向李自成坦白自己的身份，说服李自成归顺朝廷，一切条件都可以谈。
李若琏犹豫了两三天，终于下定决心走进了李自成的帐中。
李自成刚与刘宗敏、李过、田见秀、袁宗第、吴汝义、刘芳亮等嫡系大将议完事，正坐着喝茶。
李若琏在李自成身边卧底六七年，深得李自成信任。
李自成瞅见李若琏欲言又止，问道：＂若琏，你是不是有什么话说？＂
李若琏犹豫了半天，试探地说道：＂大王对将来有什么打算？＂
李自成道：＂能有什么打算，不过是多开荒多垦田，多招兵买马。＂
李若琏道：＂我听见从京师来的客商讲，朝廷准备调集大军到陕西来，不知道是真是假。＂
李自成不以为然说道：＂来便来，怕什么？又不是没有和他们交过手，洪承畴不是来围剿过几次吗？又能怎么样？＂
李若琏小心翼翼说道：＂大王就没想过招安吗？＂
李自成冷笑，＂招什么安？朝廷那帮官老爷，怎么容得下我们这帮泥腿子？宋江不是招安了吗？还不是一坛毒酒毒死了？自从我扯旗造反，就抱定了不死不休的念头，死战到底，快活一天算一天！＂
李若琏笑道：＂假如朝廷真有招安的诚意呢？＂
李自成上上下下打量李若琏一遍，斜睨着眼问道：＂你今天这是怎么了？＂
李若琏不再犹豫，从怀中掏出一张腰牌，递给李自成，＂大王请看！＂
李自成接过来，只见上面镌着＂锦衣卫指挥佥事李若琏＂
李自成大惊失色，指着李若琏，厉声问道：“你，你，你，究竟是什么人？＂
李若琏若无其事说道：＂我是朝廷安在大王身边的卧底。＂
李自成一回头，取下挂在墙上的大刀，逼住李若琏，＂你藏了这么多年，究竟想干什么？＂
李若琏轻轻将刀拨开，＂大王，皇上亲笔给你写了信，让我转交给你。皇上愿意招安义军，不论什么条件，都可以开诚布公地谈。不仅愿意招安大王，连张献忠也可以招安。皇上说了，只要归顺朝廷，可以既往不咎。＂
李自成一直将李若琏当心腹兄弟看，万没想到这个李若琏是个卧底，上当受骗的感觉让他十分恼怒，厉声喝道：＂做你黄粱美梦！信不信我杀了你？＂
李若琏面无惧色，＂皇上很欣赏大王，称大王为义军首领，愿与大王当面谈。封公封侯封大将军都不在话下。大王好好考虑考虑。与朝廷抗衡终归没有出路，不如谈一谈？＂
说着，将朱由检的信递了过去。
李自成没有接。
李若琏继续说道:\"朝廷不光要招安大王，所有的义军首领都在招安之列。张献忠杀了不少官军，朝廷连也招安，大王和朝廷并没有多少血债，自然在招安之列。\"
李自成接过了信。
与李自成相比，张献忠就太嗜杀太残暴了。
张献忠与李自成同岁，比朱由校小一岁，出生于陕西榆林。
他的父亲在种地之外做点小生意，家里条件尚可，父亲供他读了两年书。从小他就比一般的农家孩子有见识，识字明理，同情弱小。
长大后，张献忠在延安当了一名捕快。
年轻他性格刚烈，嫉恶如仇，因此得罪了很多人。
后来因经常打抱不平，得罪有权势的人而被借故辞退。于是跑到榆林镇定边营当了一名士卒。
在作战中，他胆识过人，英勇果决，本想凭着一腔热血换取升职加薪的待遇，可惜因为没有背景而屡屡被欺压。
拼死拼活地干，功劳却被上司送给了会舔会送的人。
张献忠一怒之下杀了上司。好在当时的主将陈洪范见张献忠年纪轻轻，却长相奇伟，打了他一百军棍后便将他赶了出来。
当捕快和士卒都受到责难，张献忠对大明朝不再抱有任何幻想了。
天启末年，陕西年年大旱，朝廷无钱赈灾却变本加厉压榨百姓，陕北灾民走投无路被迫反抗，各路义军风起云涌对抗朝廷。
张献忠发现自己的机会来了。
崇祯三年，他带领十八寨农民造反。他指挥有方，每次作战都身先士卒，很短时间，队伍就从数千人发展到数万人，成为大明朝廷的心腹大患。
张献忠被洪承畴打出陕西，跑到陕西山西交界处的韩城和河津。
没有粮食和钱财的时候，他就将当地户的花名册交给手下，让他们去富户家里借粮。
面对手持刀剑的农民军，富户只得乖乖将粮食钱财乖乖交出。
等到农民军搬走粮食和钱财后，张献忠下令将这些富户不分男女老幼全部屠戮。
抢完了富户，他就将毒手伸向老百姓，死在他手上的陕西人山西人不计其数。
孙传庭、卢象昇先后总督宣大时，屡次派兵到晋南围剿。张献忠极鸡贼，宣大军一来，他就跑了，宣大军一走，他又神气活现了。
朱由检也拿张献忠无可奈何，对孙传庭、卢象昇说:\"算了，别理他了，把他撵到河南更坏事了。\"