大明帝国。
七月天，漆黑的夜，摇曳的烛光下，朱由校双目紧闭，脸色发青，直挺挺地躺着。
在缠绵病榻几个月之后，他终于死了，留下的是一个千疮百孔、危机四伏的国家。
最紧迫的危机是帝位的传承。
由于他没有儿子，照明朝的规矩，该轮到信王继位。
但大太监魏忠贤动作不断，一会想摄政，一会想迎立福王，一会想塞给朱由校一个假皇子。
皇后张嫣低声啜泣着，皇帝虽然不务正业，但却并不坏，如今她失去了唯一的依靠，等待她的只有不测的未来。
站在她身边的，是她的两个心腹太监，作为宫中的老人，曹化淳此刻出奇地冷静。
\"娘娘，当务之急是召信王入宫承继大统，只要信王入了宫，大义名分就定了，忠贤就翻不起浪花了。\"
皇后张嫣含泪点头，从雕着游龙惊凤的锦盒中，取出一轴鹅黄色绸布，一支半尺来长的朱笔。
这只朱笔是从马皇后传下来的，二百五十年间只在\"土木堡事变\"后用过一次。
张嫣神色一凛，紧咬朱唇，挥毫而就:
【臣妾张氏，敬告天地神明，社稷宗庙，太祖高皇帝及孝慈高皇后:
太祖高皇帝十世嫡孙，皇帝朱由校，龙驭殡天。依祖宗成法，有嫡立嫡，无嫡立长，父死子继，兄终弟及。信王由检，忠厚仁义，聪敏好学，素有德望，国人皆曰贤。皇帝无嗣，当传位于信王。伏乞二祖列宗护佑，江山永固，国祚永继。着信王即刻入宫，承继大统，旨到即行，休得延误。】
又取出皇后金印，郑重盖上。
曹化淳小心翼翼地将皇后懿旨卷起来，藏于袖中，又用手指着王承恩，声音很低，却极严厉:
\"娘娘这儿就交给你了。要拿你的命护着娘娘！你听明白了吗？\"
漆黑的夜色中，曹化淳带着两个贴心小太监，脚步匆匆走出坤宁宫。这一生，他己经历三次皇位更迭了，每一次都如此惊心动魄，稍有差迟就是万丈深渊。
……
三里外，皇城西南角，信王府，草丛中不时传来几声蛐蛐的鸣叫。
夜已深沉，十七岁的信王朱由检却躺在床上辗转反侧，久久不能入眠。
作为当朝最尊最亲的藩王，他没有就藩，而是居住京师，足见朱由校对弟弟的宠爱和信任。
朱由检虽然低调谦和，深居简出，却时刻关注着朝野的动向。
西有饥民遍地，流寇蜂起，东有建奴虎视眈眈，步步紧逼。
忠贤专权之下，朝局漆黑一团。
朱由检从小就心重，在这个内忧外患、生死攸关的时候，更是倍感煎熬。
为了韬光养晦，他平素只在节庆日子上上朝，应应景，上了朝也缄口不言，刻意远离着种种政治纷争。
但现在，他正感受到一股巨大的漩涡向他袭来，要将他卷入万丈深渊。
上个月，朱由校病情突然加重了，先后三次召他入宫。
看着朱由校毫无血色的面容，朱由检心疼又惶恐。
最后一次入宫，朱由校拉着他的手，悲声说道：＂来，吾弟当为尧舜！汝太瘦，当自珍重。＂
回想起这副情景，朱由检心如刀绞。
他坐起身，以手扶额，似乎有些眩晕。
在帘子外守夜的小太监徐应元听见响动，忙问道：“五爷，怎么还没睡？＂
＂睡不着，几更了？＂
＂才二更呢，五爷好歹睡会吧，整夜整夜不睡觉怎么成？＂
＂我饿了，你去给我弄点吃的来。＂
徐应元答应一声，快步向信王妃寝殿走去。
自从上月蒙皇后召见，信王妃定下规矩，凡信王饮食，哪怕只是一口水，都得信王妃亲手经过。
在殿门口守夜的小宫女进去禀报了，信王妃披衣起身。
舀水，洗米，在小火上熬了一罐粥，信王妃亲自端了出来，送到朱由检房里。
此时朱由检已经睡着了，发出均匀的呼吸声。
信王妃轻轻摇了摇，＂信王，信王，粥好了。＂
朱由检没有醒。
信王妃又在榻边坐了半刻钟，正准备起身走时，突听得朱由检梦呓的声音。
＂哥哥哪里去？等等我！＂
信王妃叹息一声，上次皇后召她入宫，说皇上时日不多了，将要由信王继位，要她千万看紧信王，不要出了任何岔子。
自从那次召见之后，信王妃的心就时时悬在半空中，没有一刻踏实过。
帝王家的日子也不好过呢，她叹息一声，挨着睡下。
本来硬撑着不想睡的，不知不觉中竟然睡着了。
朦胧的睡梦中，突听见朱由检熟悉的声音：＂玉凤，孤跟哥哥走了，你保重。＂
信王妃猛地惊醒，倏地坐了起来，恍然如在梦中。
空气潮湿而闷热，一弯月亮从浓得化不开的黑云后面探出头来，清冷的月光从窗子里照进来，落在朱由检的脸上。
信王妃伸过手去，拂了拂朱由检掉落在嘴角的头发。
额头冰凉冰凉的。
不对！
信王妃心里猛地一惊，推了推朱由检，低声唤道：＂信王！信王！＂
没有反应。
＂信王！信王！＂
依然没有反应。
信王妃彻底慌了，突然尖着嗓子大叫：
＂信王！信王！＂
仍然没有反应。
＂不得了啦！不得了啦！＂
\"天啦！天啦！\"
＂快来人啊！快来人啊！＂
王府里被这尖利叫声吓得魂飞魄散，从四面八方冲了过来，有的叫着\"王妃！\"，有的叫着\"王爷！″，有的在哭。
第一个冲进来的是徐应元，第二个是方正化，第三个是高起潜。
田选侍、袁选侍也衣衫不整跑了进来。
灯点着了。
朱由检在众人惊慌失措的喊叫声中安安静静睡着，仿佛这世间的一切喧嚣、纷乱、争斗，与他亳不相关。
他的魂魄悠悠冉冉升起，漠看着这些熟悉又陌生的人。
……
曹化淳刚走到东角门，巡夜的太监拦住了他的去路，高声问道：＂谁？＂
＂我。＂
带头的太监陪着笑脸：“哎哟哟，原来是曹公公啊，深更半夜的这是要去哪？＂
曹化淳不慌不忙答道：＂奉爷爷口谕，去信王府拿一件木工。＂
带头的太监又问：＂什么木工这么要紧？用得着这么晚了到信王府去取？＂
曹化淳十分不悦，没好气说道：“我也不知道是什么木工，这会子爷爷在娘娘宫里睡得正香，要不你去问问爷爷？或者跟着我到信王府走一趟？＂
带头的太监讪笑道：＂曹公公杀了小的吧。小的不过是嘴贱，平白无故多问了一句。快开门，让曹公公出去办差。“
几个小太监忙打开了东角门，吱呀一声，门被推开了。
曹化淳正要出去，突然身后有个声音响起：＂慢着，传厂公口令，今晚不管是谁，一律不许擅自出宫！＂
曹化淳循着声音望去，来的是涂文辅，御马监掌印，魏忠贤三大当家武生之一。
曹化淳轻蔑地笑了笑，咬牙问道:\"什么叫擅自？\"