八月十八日，彭玉麟带着十二营六千余外江水师，一路逆流而上到了武昌。击退黄州沿岸的太平军守军以后，行至天兴洲。天兴洲是长江中下游众多的沙洲之一，就在汉阳东部二十余里处，呈黄瓜状分布。东西长约九里，南北最宽处不过四里。沿岸湿地是浓密的水草或芦苇丛，洲中稍高的地方可以种植些水稻等作物。中心的几处沙丘上栽满了大片的柑橘林。洲上有几十户人家居住，以打鱼或务农为生。
八月的天兴洲，碧草青青，芦苇茂密，稻谷飘香，红澄澄的柑橘压满了枝头。洲上的百姓正忙于一年的秋收，大人们在稻田里收割水稻，小儿在桔林里爬上爬下收获果实，调皮的幼童们在桔林中穿梭打闹，幼娘（少女）们挎着筐篮正来回装卸。一堆堆柑橘堆成了小山，好一副平和而又繁忙的秋收景象。
看到大批的战舰驶来，桔林中的幼娘、稻田里的少妇们赶忙拉着小儿、幼童隐入了桔林的深处，来回摇曳的身姿晃的船上的水勇们两眼发直。
“娘的，这里要是匪区该多好呀，老子也可以到洲上泄泄火了。说不定还可以找几个漂亮娘们弄到船上，没事时玩两把。”一个年龄稍大的水勇淫笑着道。
“大狗，就你那德行，带回来的娘们也被你玩过了，老子才不用你用过的呢，老子要用，就用十四五的幼娘，玩起来特舒服。”另一个水勇接着话头说道。
“都给老子闭嘴，若是雪帅听到了，你们几个都得喂王八。”勇目听到议论后，沉着脸骂道。
几个水勇听到这里，当即都闭上了嘴巴。雪帅廉洁奉公，治军严谨，爱护百姓，又嫉恶如仇，严禁兵勇随意骚扰百姓，强奸、淫亵妇女更是重罪。安庆之战以后九帅（曾国荃）下令屠城，后来被雪帅知道后，不顾大帅和九帅的关系，竟然上书大帅，要求诛杀九帅以谢罪。
湘军水师每营530人，其中哨官30人。长龙、快蟹大船八艘，快蟹每船45人，长龙每船24人，洋炮七门，均是六七百斤的火炮；三板二十二艘，每艘15人，首尾洋炮两门，船舷四五十斤的小炮两门。十二营共有长龙、快蟹大船96艘，三板264只，大小火炮1700余门，如此犀利的船队，绝对无人敢于阻挡。即使是洋夷的船队也是绕着走，何况粤匪的那几只小船呢！
“军门，我军已到天兴洲，洲上并未发现敌情，只不过没碰到一条上游过来的船只。”前锋斥候禀报道。
“令全军加强戒备，快速通过天兴洲，准备随时接战。”彭玉麟也一直用千里镜观察，确实没有发现任何异常。不过估计距离粤匪水师不会太远，否则怎会不见一艘民船。天兴洲水道狭窄，易设埋伏，谨慎惯了的彭玉麟当下令全军做好战斗准备。
命令下达以后，三板立即拱卫在长龙、快蟹大船周围，船上的水勇们停下了调笑，哨官警惕地注视着前方，桨手们奋力划动着船浆，炮手们操作火炮，准备随时都可发射。
船队提心吊胆行驶了小半个时辰，就在前军船队就要驶出洲头之时，忽听“轰”的一声巨响，粗大的水柱溅起三丈多高，最靠前的一艘长龙船首高高翘起，船上毫无准备的水勇像下饺子一样，连同船上的杂物一起“扑通”“扑通”落入水中，船首处的一门洋炮也挣脱了锁链的缚束，穿过舱室，落入水中，顿时血花四溅，把江水染成一片通红。而后船首又重重拍下，不过多时，船首已经开始渐渐下沉。附近的三板也被爆炸掀起的余波掀翻了好几条。
“怎么回事儿？”彭玉麟用千里镜搜查了四周，连粤匪的影子都没有发现，洲上也没有火炮发射后的余烟。见到前军统帅李朝斌派来报信的哨官，急忙问道。
“大帅，目前还未查出原因。船队正在行驶时，突遇爆炸，首船船首处被炸出一个大洞。目前已经进水将半，李帅请求弃船。”哨官道。
“严加防范，迅速查明原因，同意弃船。”
就在报信的哨官刚刚离开之际，突然传来一声巨响，又一艘快蟹大船遭了殃。
“雪帅，卑职想起来了，粤匪有可能使用了水雷。”彭玉麟手下的一个幕僚说道。
“卑职从一本书上了解到前明万历年间，明军曾经用水雷炸毁倭寇一条大船，书中记载情形就是如此。”看到彭玉麟迷惑不解，幕僚继续补充道。
“书中可曾介绍如何防范了嘛？”彭玉麟急切问道。
“这个……倒是没有介绍。不过卑职倒是记得这种水雷应该是水底雷的一种，木框装药，以油灰弥缝，钢轮压火击发，上用索绊，下以铁锚坠之……”看来这个幕僚记性挺好，正要摇头晃脑地长篇大论叙述之际，却被彭玉麟喊了暂停。
“立即传令黄翼升、李朝斌，暂停前进。令人下水探之，遇有有水雷处以浮筒标识。”彭玉麟打住幕僚的话语后，转身向身后的亲兵吩咐道。黄翼升是彭玉麟水师的后军水师统领。
正在彭玉麟停船搜索水雷之际，上游又漂下来数百个黑乎乎的球形物体，顺水而下，速度极快，遇到船只即炸，不多时，前面的十余条三板已经被炸沉水中，舰船来回躲避，乱作一团。
虽然前军水师统领下令炮击漂流物，可是在慌乱之中那能击中快速移动的物体，引爆了几个之后，这些东西很快在船队中此起彼伏爆炸开来。而且威力不可小觑，像快蟹这样的大船中了两三枚以后，很快就被炸开几个大洞，江水迅速灌入，不多时就沉入江水之中。
“雪帅，快撤吧，粤匪用的是飘雷，被它命中了可不是小事。”幕僚急匆匆地说道。
“往哪里撤？你能跑得过飘雷。立即传令各船，用火炮、火枪、竹篙阻挡飘雷，能用的东西都用上。实在不行，让三板顶上去。快去。”前句话是对幕僚说的，后面则是对传令的亲兵吼的。
就在彭玉麟发令的功夫，前军的水勇们已经驾驶着三板撞击飘雷了。这些水勇长期受儒家思想的熏陶，对“忠义血性”近乎宗教般的执着和追求。一个个对清廷忠心无比，和太平军打起仗来，更是凶悍顽强，战力远超其他清军。不过杀起起同胞来，一样的毫不手软。其反动立场甚至比起满人还要强上几分。
在湘军水师枪炮齐出疯狂攻击下，在三板水勇的舍身阻挡下，二百余颗飘雷相继爆炸。共炸毁三板六十余条，长龙船四艘，快蟹船一艘，虽然战果不佳，不过以此时的引信技术，已经是相当不错了。
“弟兄们，去掉伪装，发射火箭，把妖兵的舰船全部烧毁。”天兴洲头，一直隐于柑树上观察敌情的王虎看到湘军水师乱成一团，堵在一起，当即命令道。
随着一声令下，天兴洲上一块块草皮剥落，露出一个个挖设好的火箭阵地。随着攻击的号角声吹起，一个个红色身影立即忙碌起来。
太平军所用的火箭和明朝时的一窝蜂火箭有所区别，倒是和后世的多管火箭炮有些相似。炮管分为两层，从六管到十二管不等，用铁索箍在双轮炮车上，可以上下调节角度，也可以灵活转向。
火箭是用铁皮打造，连同平衡杆一起，长约九尺，发射管内火箭的药捻捆在一起，点燃后火箭一齐发射，装药不同射程亦不同，从太平军布设的阵地就可看出，从1里到5里不等。
铁制火箭在这个时代并非什么超时代兵器。19世纪初，英国军官康格里夫从印度火箭得到灵感，将其发展成为康格里夫火箭。并逐渐演化为铁制火箭，并加装爆破弹头。拿破仑战争中，英国海军向哥本哈根发射了枚火箭，几乎将哥本哈根烧为废墟。第一次和第二次鸦片战争时期，英国军队也曾多次使用。清军学会以后，在镇压太平军时，亦有使用，只不过未大批生产。
占领南阳以后，南阳火器厂根据根据陈玉成的安排，开始大批制造，并且将发射架改为发射筒，并列起来增大威力，弹头分为爆炸弹和纵火弹两种。最大射程可以达到6里以上，只是准确度同样不高。这种改进后的康格里夫火箭，被陈玉成命名为“霹雳火箭炮”。
而天兴洲王虎部的火箭炮部队，使用的正是纵火弹。随着各炮指挥官令旗挥动，炮手按已经调整好的角度，点燃了药捻后，迅速跑开。
一只只火箭喷射着火焰，拔地而起，炫丽的火焰点缀的满天都是，若是晚间观看，绝不亚于一场盛大的焰火晚会。