王庆之请愿不成，武承嗣继续派人向圣神皇帝游说、乞请，让她立自己为太子。
同时，极力讨好她和宠臣，期望争得他们的支持和赞同。
武承嗣在朝中植党营私、栖栖遑遑四处奔走，才薄智浅却位极人臣，还幻想着能当上一国之君。
李昭德看他极不顺眼。
一次，他密奏女皇道：“武承嗣已封魏王，又为文昌左相、知政事，权侔人主，恐怕不利陛下帝位。自古帝王之家，子犹弑父，何况姑侄呢？”
女皇疑心本就很重，从来也没有欣赏过武承嗣。
李昭德的话，说到了她的心坎里。
如意元年五月，女皇罢去了武承嗣文昌左相、知政事，迁为徒有虚名的特进一职。
特进，为正二品官职，授予诸侯中有特殊地位的人，位列三公之下。听着官职很高，其实只是个无权无势的散官。
同时，擢升李昭德为凤阁侍郎、同平章事；纳言武攸宁罢为夏官尚书、同平章事；杨执柔为地官尚书。
秋官侍郎崔元综为鸾台侍郎；检校天官侍郎姚璹为文昌左相；检校地官侍郎李元素为文昌右相，与司宾卿崔神基并同平章事。
罢相那日，武承嗣心情低落，很早就回到了洛阳修行坊的魏王府中。
“父王，今日怎么这么早回家了？”长子南阳郡王武延基迎了上来，“见您一脸不悦的样子，想必在朝堂上遇上了什么不顺心的事吧？”
武承嗣有苦难言，一张脸板得像白马寺里的韦驮菩萨。
他废寝忘食，尽心竭力帮助女皇登上天子之位，期盼有朝一日能立他为太子，传国于己。
没想到，太子之位如云在青天，可望而不可及。一不留神，还丢了宰相之职。
武承嗣没有回话，自顾自走进府中，怏怏不乐地坐在大堂上。
武延基倒了一盏茶水，小心翼翼地双手奉上。“父王，您到底怎么了？”
“父王又被你的皇姑祖母罢相了！”武承嗣伸手接走了茶水。
武延基心头颤了一下。
这是自光宅元年父亲入相以来的第三次罢相。他从小小的尚辇奉御到春官尚书，再到一人之下万人之上的大周宰相，屡次被提，屡次被贬，在官场里几度沉浮。
第一次拜相，父亲非常激动，但只做了两个多月就被罢免。半年后再度启用，做了一个月，又被罢免了。
时隔八年，父亲再次被罢相，到底意味着什么？
“父王，或许是皇姑祖母看出来了，你四处托人活动，营求太子身份，触碰到了她的底线。她想通过罢相告诉您，千万不要染指太子之位！”
武承嗣有些恼怒，伸出四指，砰砰砰地敲打起几案。
“你皇姑祖母登基为帝，说明什么？说明江山易姓武氏了，就该立武氏子弟为太子。如果将来传位武轮，千辛万苦建立的大周王朝，岂不是又回归李唐王朝了？”
武延基陪着笑脸，道：“帝王的心思，哪是我们臣子能揣摩的？那是一潭深不可测的深水！”
说的没错！帝王的心，是深不可测的。
女皇十二岁时，父亲武士彟去世了，母亲杨氏和她们姐妹三个，受到了同父异母的兄长武元庆、武元爽，以及堂兄武惟良、武怀远等人的虐待和歧视，逼得母女四人流浪到洛阳，投靠杨家人讨生活。
这些陈年旧事的真正内幕，作为晚辈的武承嗣和武延基知之甚少。
那段不堪往事，在女皇的心中埋下了深深的烙印。
立为大唐皇后之后，与她关系不睦的武氏族人纷纷走了霉运。武承嗣的父亲武元爽和哥哥武元庆，同时被贬黜到了他乡。
武承嗣跟着他们来到濠州。
乾封元年，女皇的外甥女贺兰氏被人毒杀，她归罪于堂兄武惟良和武怀远兄弟，赐死了他们。武元爽一家受到牵连，被流放到更偏远的振州。
武元爽很快忧死于异乡，家属流迁岭南，十七岁的武承嗣也在其中。
他和其他武氏子弟在岭南足足待了八年。后来，因为巩固政权的需要，女皇开恩召回他们，委以重任。
重回洛阳时，武承嗣已经二十五岁，授职尚辇奉御，随即又迁秘书监，承袭了祖父武士彟周国公的爵位，开始了他的腾达之路。
武承嗣幽幽叹道：“你皇叔攸宁也被罢去了纳言，任为夏官尚书。仔细想想，你皇姑祖母对武氏子弟的态度，永远在信任与不信任的复杂心态中徘徊着……”
“皇姑祖母把您任为特进一职，分明是让您回家养老的意思。父王今年才四十三岁，您真的愿意沉沦下去吗？”
“虽说俸禄不减，生活无忧，但政治上的失意，让我很是不爽啊！”武承嗣咕咚咕咚吃光了一盏茶，“延基，好好为父王出出主意，下一步该如何走下去！”
武延基思索片刻，道：“父王虽然不再为相，凭您的影响力，还是有很多人愿意站队您这一边的。皇姑祖母登基，因为有舆论造势，您也可以为自己造势！”
“如何造势？”武承嗣的小眼睛睒了一下。
“连续两年，神都洛阳发生了日蚀。您可以拉拢一批文人雅士，利用天象写诗作赋，就说，您是大周太子的最佳人选……”
真是一个好主意！武承嗣的薄唇歪了一下，眼眸里闪过一抹寒厉。
“不错，你皇姑祖母非常在意天象的变化，有他们为我呐喊助威，太子之位，必定唾手可得！”
很快，武延基重金请来了一批文人雅士，在魏王府中吃吃喝喝好几天，写出了一篇《日德赋》。
“日者为德，人君之象。阳德缺失，天下晦暗。幸有承嗣，尊君扶阳。”
三百字的《日德赋》，把武承嗣吹成了一个尊君扶阳的救世主。不知道他自己看了，心里有没有起一丝慌张和怯意。
武承嗣很激动，壮起胆子，让人将这篇《日德赋》递到了御前。
如意元年九月九日，女皇齿落更生，花白的头发似乎也有了转黑的迹象。
她非常高兴，觉得这是长寿的征兆，亲御则天门，大赦天下，改元长寿。
还在洛阳嘉善坊为自己修建了一座长寿寺。
扬州之乱后，女皇有意休养甲兵，将安西四镇的防务，交给当地的羁縻府州管理。
大周军队撤出安西四镇不久，被寄予防御厚望的四镇酋长，迅速倒向了强大的吐蕃王朝。
垂拱四年，吐蕃趁此地防务虚弱，出兵占领了安西四镇。
年初，吐蕃发生羌蛮降周事件，引发了赞普器弩悉弄与噶尔家族之间在军事政策上的尖锐对立，吐蕃军队大量南调，导致西域地区兵力空虚。
女皇果断地捕捉到了这一有利战机。
长寿元年十月，派武威道总管右鹰扬卫将军王孝杰、庭州刺史唐休璟，与长期屯驻天山南麓，掌握大量胡骑精锐的左武卫大将军阿史那忠节一起，率军击败吐蕃驻军，顺利收复了于阗、安西、疏勒和碎叶四镇。
王孝杰奏请增兵西域，长期屯戍留守，以巩固此地的边防。
女皇采纳了他的意见，在龟兹恢复了安西都护府，并遣周兵两万四千人镇守于此，结束了中原与吐蕃反复争夺西域的局面。
西域的边防体系再次建立起来，对大周王朝来说，是件大喜事。
女皇下令，于冬至日在万象神宫举行祭祀大典。
她亲自编排了盛大的《万象神宫大乐》，动用舞伎九百多人。金碧辉煌的万象神宫里，歌舞升平，衣袂飘飘，余音响彻云霄。
到了吉时，丝竹齐鸣，祭祀大典马上就要开始了。司常寺的乐师奏起了《奉平之章》。一群衣着华丽的舞伎婆娑起舞，大跳干戚舞。
舞罢，司祝跪读祝文。女皇至饮福位跪受福胙，行初献礼，回到拜位，率领众臣行三跪九叩礼。
接着，乐曲换成了《嘉平之章》，舞姿绰绰，换成了羽龠舞。诸位大臣眼巴巴地望着万象神宫外，期望能见到皇嗣武轮的身影。
等了很久，却见魏王武承嗣出现在饮福位，为诸神献爵，行亚献礼。
《永平之章》奏起，梁王武三思奉福胙，上前行终献礼。
直到寺人前来撤馔送神，乐师奏起了《熙平之章》，众臣也没有看见武轮出现。
李昭德站在祭祀的队伍中，冷眼看着女皇身穿衮冕吉服，手执玉圭，带领武氏子弟虔诚地迎神、行礼、进俎、行礼。
凤阁舍人苏味道大惑不解，悄悄走到李昭德身边。
附耳道：“李卿，自古以来，祭祀典礼都是天子为初献，太子为亚献、太子长子为终献的。陛下避开皇嗣，以自己为初献，武承嗣为亚献，武三思为终献，如此安排，这是何意啊？”
李昭德倚恃女皇信任，说话向来口无遮拦。
他冷哼一声，道：“陛下唱这一出戏，怕是不要自己的亲生皇子，要以武氏子弟为皇位继承人了！”
“李卿何以见得？”
“永昌元年，陛下御万象神宫，祭祀天地。她为初献，皇嗣为亚献，皇嗣嫡长子为终献。现在，你看看，皇嗣连面都没露一下，说明他在陛下的心中，完全没了一席之地啊！”
站在第一排的武承嗣听见他们的谈话，心中升起阵阵狂喜。他相信，一定是女皇看了那篇《日德赋》，将他列为大周太子的候选人了。
武承嗣的太子之梦，又一次蠕蠕而动了。
祭祀结束，群臣渐渐散去。
女皇在上官婉儿的搀扶下站了起来，左右环视了一圈，道：“今日万象神宫祭祀天地，为何薛怀义没来？”
上官婉儿支吾道：“鄂国公说，他身体抱恙，无法入宫，派了白马寺西堂见空法师来主持这场祭祀大典。”
女皇浅浅地叹息一声，道：“久不入宫，朕牵挂他，入宫了，又看着烦人。你遣人转告他，不入宫没关系，莫在外面惹事生非，给朕丢脸！”
“婉儿等下就去传话！”
天授二年，北宗神秀禅师入京。
女皇不计君臣之别，屈万乘之尊，亲加跪礼，迎接他上殿，向其问道。至此，佛教更加风靡天下。
白马寺作为洛阳皇家寺院，地位远超其他寺院，所以香火十分旺盛。
随着女皇登基为帝，薛怀义一跃成为大周王朝的开国功勋，势倾一时。
他没有忘记昔日街头的那帮狐朋狗友，让他们全部剃度为僧。
依靠天威，他们在白马寺里胡吃海喝，外出时横行无忌、到处惹事。行人躲避不及，便会被他手下的恶僧打得遍体鳞伤，体无完肤。
他尤其厌恶道士。路上遇见身着道袍的人，不管是谁，必定抓起来，剃光头发，充为白马寺僧人。
那帮恶僧不仅欺辱道士，还频频毁坏、霸占道观，无恶不作。洛阳的玄门弟子都避之不及，唯恐落在他们手里。
唯一能制住薛怀义的宰相苏良嗣，两年前就病死了。
“听高公公说，薛怀义今日上了一道奏书？”女皇问道。
上官婉儿回道：“昨日，东突厥犯边的消息传到宫中，鄂国公不知哪里得来的消息，自告奋勇，请求担任行军大总管，为朝廷讨击阿史那默啜！”
永昌元年五月，薛怀义率三十万大军，征讨东突厥，无功而返，依然得到辅国大将军、赐帛两千匹的敕封。
薛怀义居功自傲，越发骄横跋扈起来。
女皇隔三岔五就会接到弹劾他的奏书，数量多到让她心慌。
有说他违法剃度僧人的；有说他利用国库钱财收买人心，频繁举办无遮法会；也有说他到处侵占民宅田产，据为己有。
侍御史周矩多次上奏，举报薛怀义私下招兵买马，多达上千人，武装安置在白马寺里，有图谋不轨的迹象。
女皇答应他审查此案，并命薛怀义去肃政台官署报到。当周矩召集手下审问时，薛怀义却飞身上马，扬长而去。
最终，她强制以“此人疯病发作，无法深究”为由，保住了薛怀义。
女皇能保他一时，但保不了一世。也许，为他捞点军功，将其捧成文武双全的人才，多少能堵住悠悠众口罢！
“那就命薛怀义为朔方道行军大总管，李昭德为长史，苏味道为司马，李多祚、苏宏晖、帅契苾明、曹仁师、沙吒忠义等十八位将军，做他的军中下属，一起出军讨伐东突厥！”
说着，女皇神情落寞地走出了万象神宫。
上官婉儿紧紧跟在身后。“有李阁老当他的幕僚，十八位将军当他的部将，这一次，鄂国公一定不会让您失望的！”
“婉儿，他多久未入宫了？”
“记，记不得了！”上官婉儿愣怔了一下，薛怀义多久未入宫，她真的记不清楚，只知道他很久未出现在太初宫里。
不知何时开始，薛怀义厌倦了入宫侍君，每次请他来，都用不同的借口推脱掉。
不是头疼脑热，就是天气不佳。
上官婉儿知道，薛怀义天生就是浮萍断梗，放荡不羁，不懂得诗酒娱心、山水纵目，更不懂得女人的心。
在威严的女皇面前，他像是鸟入了樊笼，感到压抑和拘束。
毕竟，女皇与他的年龄相差三十八岁，比他的祖母还大了好几岁。
他更喜欢和狐朋狗友在白马寺里，召集一些年轻貌美的歌伎，整日纸醉金迷，荒淫无度，日子过得无比逍遥，无比自在。