蓬刀人

陈叔夜

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第五十三章 送龙

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火云连绵,远枫点缀山瀑。

水浦浮着一层纱雾,小车咚隆隆地推过长长的木桥,红鳞龙灯的影子游掠水面。

谢皎口哼无名曲,徐覆罗吹笛子,噗的一声,她说:“你的嘴漏风。”

他抿了抿嘴角,刺的一声,她说:“爆音。”

谢皎转过头,放下勺子,“颤音全靠抖头?”

竹膜迸裂,徐覆罗眼冒金星。他不再啃竹笛,端起乳白的面汤,好言相劝:“喝了牛骨汤对腿脚好,有人追杀,跑得快。”

谢皎惆怅道:“这要是一头瘸牛呢?”

“跟你在一起,真快乐。”他言不由衷。

“我吃什么大补?”

“好吃的。”

“属羊和谁般配?”

“上等好盐。”

“你吹的音,全都落在我意想不到的调上。”

“阁下唱的也是。”

她的眼窝还红,拧一把徐覆罗胳膊,紧了紧靛青色的小披风,心想:“中秋节与我何干?往后也没有干系了。我又奔波什么?”

两人等在西洞庭水边的朝食铺子,湖光变得清亮。不远处的明月湾广阔平坦,香案和龙灯逐渐摆开,俨然是个露天的小禹王庙。

行菜端来生煎包,自言自语说:“哪有八月十六化龙的?早了三天,我连虾仁都只用完一半。”

谢皎夸口:“我帮你吃完剩下的另一半。”

“客官说笑,”行菜送她一小碟腌菜,“好腌菜,一咬便断。”

徐覆罗一把端过腌菜,“给我吃,我吃胖点好,刀扎不着内脏。”

云影天光晃累了,化龙的物资送来七七八八,飞鸿在头顶来回盘旋。这块通向太湖水的码头石台昨夜还是纳凉的好去处,今早仓促设为送神之地,明月湾人如蚁聚。

小刀跳出茅房,系上腰带,猛不丁被土路上的平板车辘辘一顶。那对老夫妇十分佝偻,压低斗笠,没等看清人脸,就慌张推走了车上的麻袋。他回头一瞧,鼓鼓囊囊的麻袋忽然一动。

徐覆罗滔滔不绝:“你看这浪来了又走,万一走散,我去哪找你?”

“散就散了。”

“说得像我自作多情,要不是为了鸡犬升天,谁稀罕跟着你。”

“你当初怎么讹上我的?”

“忘了,”他抗议,“那叫邂逅!”

“直接去杭州,到皇城司,找沈焕。”谢皎吃完生煎包,放正了筷子,“南柯跟我约在萧山落星湖,真好听,可惜无闲去玩。她说要来找我留信物,看这情形,只怕无暇分身。”

徐覆罗撇嘴,“太远了,还得划船。”

小刀跨进铺子,挤上了条凳,邀功道:“我刚从茅房回来,听你的话,洗过手。”

谢皎点头,随即叱令正坐:“换个文雅的说法,比如更衣回来。再不济,整顿一番回来。”

“至于么……”

“禅林称茅房为雪隐,文雅没有坏处,能叫你心平气和,并不是花言巧语。”

小刀嘟哝:“下等人讲什么体面?”

谢皎凛起眉头,正色道:“一生修养,饶欠火候。这与上下有什么关系?”

他提筷一磕,谢皎又皱眉说:“小妖怪,别提筷子从嘴角斜塞进去,大方入口。”

徐覆罗立刻反驳:“人吃饭就是有声响。”

“有情有义,也要有礼。合上嘴巴嚼,声响更小。你归咎给出身,就能为一切开脱吗?”

徐覆罗无言以对,朝小刀没好气:“兔崽子,你怎么戴的头巾?风一吹就掉!”

小刀拾起帽子,横眉道:“真男人就要露额头!”

“你家中吃饭的地方,右手有没有掣肘?”

“磨盘……你怎么知道?”

小妖怪一愣,直勾勾盯住谢皎,眼底露出奇异的光。她眨了眨眼,“就是知道。”

好事的狂客多嘴多舌:“你管他严,男子气概全无,将来谁替你杀人放火受招安,光耀一家门楣?”

她没好气道:“夏虫不可语冰。”

送龙鼓嘭通一敲,明月湾顿时喧闹起来。谢皎起身跺脚,嘀咕道:“腿蜷得难受,我要是条蛇就好了。”

她朝徐覆罗伸手,“牙粉,梅子味。”

他翻找褡裢,“刷牙还要甜的?”

“你爱吃苦瓜味的牙粉?”

“这牙粉好,除了牙,什么都能洗干净!”

徐覆罗递过一盒薄荷牙粉,她吩咐道:“吃完叫小妖怪刷牙。”

谢皎端一碗水,站在桥边用竹柄牙刷净齿。一个八字胡的游僧拈着胡须,十分惋惜道:“龙灯金碧辉煌,烧了也怪可惜的。”

“你有所不知,”挑担的粥夫放下担子,拍帽扇风,“龙灯不化,就会沾染人间浊气,变成孽龙。今天不烧,明天也留不住。”

谢皎噗的吐一口水,“不论大不敬了?”

粥夫得意洋洋,“凡夫俗子自然不能染指,要请海神娘娘来烧。不然,干嘛祭了禹王,又祭妈祖呢?”

她借着水车喷薄的雾气,冲净了双手,若有所思道:“看来这海神娘娘,既是道教神灵,也是佛教伽蓝神。只要声名煊赫,就少不了有人攀亲带故。”

游僧笑哈哈:“神仙嘛,谁有用就信谁。”

谢皎一蹦一跳走了,粥夫才说:“请神是功,烧神有罪。谁把龙灯烧了,保不准百年之后,龙神就到阎罗王那参上一笔。好兄台,你离明月湾远点,可别沾上一辈子的硝火味。”

小河对过,红叶会的和尚们在香案前聚集,忽然一惊一乍。担架奔过来,抬走一个血葫芦似的僧人,梵呗诵经声慢慢飘过河。江宁太保萧颐人一身紫衣,率众推来十三帮的火药,那些炮仗全都装在百丈宗节节贯通的巨竹里。

天上飘下一阵小雨,绿衣郎们手忙脚乱,张伞挡一阵,便又雨过天晴。

……

……

柳必柳一身翠衣,她撞见谢皎,伸手道:“给我瞧瞧,南姑娘送给你的双鱼环佩,那可是稀罕东西。”

谢皎背着褡裢,腰佩一把刀,发愣道:“我早早下了缥缈峰,她真来找我了?”

“人不在你那?”柳必柳眉宇凝重。

锣鼓一下大震,喜气洋洋,惊得人打个激灵。

谢皎回过神,明月湾开始吹弹唱打。她越过徐覆罗,三教九流,人海茫茫。

兰芽一袭盛装,头戴莲花冠,准备代行海神娘娘的圣职,亲手点燃龙灯。邵甘棠眼下青黑,低头盘点最后的事宜。而他身后的香棚里,盐帮虎势盘踞。贲先芝高翘二郎腿,很巧合地望过来,远远冲向她皮笑肉不笑。

谢皎如被目光所舐,揣着翅膀,搓了搓手臂。

柳必柳说:“为了武王刀,性命大概无忧。”

“百丈宗守岛,船没开走,我去找她。”

谢皎定下神,柳必柳点头说:“我跟明花团说得上话,这边我去。”

青山浮云,船只泊在码头,高挑的白帆哗哗作响。一株巨樟连根拔起,黄罗虚罩着绿盖。树干缠绕一圈黄纸封条,看来应奉局给朱勔找到了上好的寿礼。

谢皎像沙滩雀跃的飞鸿,游目四顾,一路跳跳停停。

上岸那晚,船只大小不一,今天却大多很整齐。她担心南柯被人锁在水密隔舱,光从吃水也看不出名堂,又怕劫匪声东击西,故意留岛晚些时候再走。

“嗡。”

谢皎抽出锋亮的匕首,准备凿漏盐帮最气派的那艘船,再做一桩失窃案,让他们代劳搜天刮地。

风静鱼跃,她刚要攀身爬上船舷,大朵云彩下的船影里突然拐出一男一女。

“官府要对摩尼教动手,你小心点。”

“我跟你不同,我不是流寇。”

仇奭冷哼一声,随口道:“吃虾了没有?”

“又发疹子?”方浓摸向脸颊。

“明知如此。”

“我吃虾发疹子,喝汤药消疹子。那用汤药煮虾,还生不生疹子?”

“你从哪学的这一招?”

仇奭伸出手掌,想试她的脸,装模作样,试了试日光,“雨停了,走吧。”

两人一先一后,在鲜辉熠熠的白石滩上走远了。两行微不足道的脚印,水一来就消失无踪。

“吼。”

谢皎猛回头,船影里走出抱臂的乌有蛮。他一副想吓人一跳的欠揍模样,毫不见外道:“找我?”

她眉头一扬,便知此人也在盯梢,索性单刀直入:“南柯呢?”

“哦,不找我。”

“南柯一旦出事,盐帮就是有天大的生意,也没法再找明花团开路。”

“一炷香前,我刚见过那小丫头,”他点了点头,说得煞有介事,“她哭得我见犹怜,说怕被人抛弃,沦为千人骑万人压的烂货。”

谢皎冷若冰霜,“南柯说不出这种烂话。”

乌有蛮凑近,闻她细腻的皮肤,轻叹道:“太不幸了,这里到处是烂人。”

匕首铮的一声,一丝银线闪在他的咽喉。乌有蛮哈哈大笑,霍然仰身避开。他右手在白石滩一撑,旋即又像个好人一样站在丈远开外。

“你去找吧,就在水湾后。”

他露出幸灾乐祸的神色,谢皎心一凉,剜他一眼,匆匆越石跳水,翻过了乌有蛮使眼色指向的斜湾。

野花隔岸,黄叶掩映间,果然有个少女。她在石头上盘腿打坐,垂下七尺青竿,一丈银丝飞来晃去,连吊钩也没有。

小鱼扬手空撒一把鱼饵,脸上神魂颠倒。

谢皎搭讪:“这位姑娘,你有没有见过一个……咦,是你?”

小鱼闻若未闻,困在癔症里,单手在半空刨水。谢皎一把拉住她的手,郑重其事道:“可以,长鳃了。”

她果然上钩,抱住谢皎的软腰涕泪涟涟,哭得人神共愤:“龙门太高,我跳不过去,守门夜叉说我胖,他说我胖!”

谢皎搂着这副骨架子,拍拍她薄如脆纸的背,正想脱身离去,背后一阵簌簌声响。她扭头一扫,生迦罗红发斜髻,披件旧僧袍。胸膛大敞,一道黑色缝线亮堂堂爬到喉咙。若非见过他杀人如麻,只怕当是一尊天真佛出世。

他站在石山上,垂目跟谢皎沉默对望,摸鼻子道:“我没说。”

“你果然没死。”

“没死跟活着,差了十万八千里。”

谢皎紧眉微怒,他跃下光滑如斩的孤岩,一双手藏到腰后,不愿露出身为手下败将的伤势。

“有人九死一生,从此胆怯无比。有人大难不死,变得凶神恶煞。我是第二种人。”

谢皎一手拦住小鱼,一手握住刀柄。他逡巡左右,踏出参差岩影,踩碎一只拖着螺壳的寄居蟹,颇显意外道:“你是第二种,我就是第一种么?”

“哦?”她偏头去瞧他背后,“你不是?”

他在腰后握紧缠满伤布的拳头,爽快摊平到谢皎面前,对她目不转睛,“你坏了我的金刚手。”

“我真是功德无量。”

“咬你一口,我又能痊愈。”

“我没傻到为一介波旬舍生忘死。”

“真想看你狼狈的样子。”他忽然挺直了腰,不再周旋,“你有不死血,武王刀还能被夺?”

谢皎见他目光炯炯,总不会自作多情,误以为是义愤填膺。她话锋一转:“你吃了我的血,怎么还是一条无知的舌头,喉咙缝了什么妖魔鬼怪?”

这话说到生迦罗狼狈的痛处,他捶一下胸口,开始忌恨疯言疯语的小鱼,自认他才是无声鱼。

谢皎乘胜追击:“袒露真胸,一面足矣。袒露真心,还要无数面。”

“受教。”

“客气。血汗换血汗,人心换人心。”

生迦罗点头,他再抬眼,金眸竖瞳一跳,“吃了你的心,兴许我就能完好如初呢?”

谢皎屏息静气,铁手抓住小鱼的后心,一把扔过芦苇,扑通砸远了。

生迦罗一伤再伤,狂性大发是做不到,耽搁时辰却首屈一指。她缠斗七招,不胜其扰,白鸥一路惊飞。正缠着,一只圆溜溜的龟壳飞来一击,清脆地敲中了生迦罗的后脑。

南柯一副小厮打扮,从红彤彤的蓼花中冒出脑袋,一把抢住了小鱼的手腕。

“我要杀你了。”

谢皎士气大振,一刀挑开他缠来的菩提念珠。

生迦罗绕臂一收,嘲笑她道:“你永远有后顾之忧,就永远不如我。”

谢皎一脚踢飞鱼篓,罗网铺天盖地罩住了生迦罗,她拔足就走。南柯跟小鱼在粉黛草野中骑人打架,闹得仿佛雪蓬花精。小鱼张牙舞爪地叫:“请不要吃我,我是僵尸老怪,一点也不好吃的!”

南柯怒道:“知道了,给你贴符!”

小鱼嚎啕大哭:“你放过我吧!”

谢皎左手拉住南柯,右臂夹起了失魂落魄的小鱼精。三人奔过一大片泼墨浓云,跑向水湾远处骤晴的码头。

“你就一个人在这?”

“我想给你一个惊喜……”

“说实话!”

“红叶会一个光头和尚,秃鹫丢下来的乌龟砸中了他的脑袋。我就来水边,试试陆龟会不会游泳,结果淹死了。”南柯前言不搭后语,“她是谁?”

小鱼气若游丝,“东,东海龙王。”

橘林萧萧,前头窜出三名精干的盐帮汉子。乌有蛮喜出意外,又坠入烦恼,一来二去三四念,谢皎已经拖家带口,滚滚奔来。而她身后,赤发行者挥舞佛珠,气势汹汹,总不会是来唱娑诃。

“啐,敢跟盐帮抢?”

他哇哇大叫,好像真是个义士,“谢教主,你先走,我来断后!”

红叶会僧团的送龙法事不输龙虎山斋醮,徐覆罗眼皮发沉,歪靠在木廊下的长椅,“阿弥陀佛”四字木鱼成精,绕着他打转。他肩上一沉,转头就见谢皎站在背后,兀自气喘吁吁。

“你瞧见南柯没有?”徐覆罗揉眼。

雪肤的小厮从谢皎背后撞出来,南柯回头张望水湾,摘帽应道:“这呢这呢!”

“你被绑架了,明花团正暗地里找你。”徐覆罗魂梦一清,“嗯?你在这,小刀看到的是谁?”

小鱼从谢皎胳肢窝里滑下来,迷迷瞪瞪,颇有不省人事的意味。谢皎扬眉怒眼,指向南柯的鼻尖骂道:“乌龟好玩吗?”

“好玩,”她点头如捣蒜,“爬过水滩,留下的痕迹就像脊柱一样,龙的脊柱啊!”

“泼猴!”

“我是正经泼猴。”

明月湾炮仗一响,和尚们退下了,定海在僧团中捂耳四顾。江宁太保萧颐人手持火信,踩着巨竹炮筒,又点燃一支火药弹。胆小的乡童们争先恐后散开,人影被硝烟吹散了些,只剩一帮江湖门派清楚地阵列在龙灯之前。

萧颐人哈哈大笑:“没事,玩火而已。”

南柯捂紧耳朵,从谢皎怀里跳出来,一张小脸烧得热气腾腾,一点也不想承认自投怀抱:“你,你踩到我猴子尾巴了!”

……

……

“仓库都看过了,没有。”

问丸在博多湾也有仓库货栈,他自作主张报回消息,韦巨典头大如斗。柳必柳领来小刀,她上下端详,小刀不安道:“我,我见过那对人牙子。”

贲先芝心浮气躁,久不见乌有蛮掳回谢皎,武王刀几时才能易主?

他的手指有一搭没一搭,敲打漆黑的刀鞘,南充华旁若无人地主持送龙。龙灯长长一条,安静蛰伏在通往八角亭的卧虹石桥上,只差神人点睛就能活过来。

“龙鳞铸刀?”谢皎啧的一声,“我要是被人取鳞铸刀的龙,感觉还怪恶心。那龙团茶饼就是龙须饼,龙脑岂不是脑髓?”

她左手牵南柯,右手牵小鱼,跟徐覆罗走向明月湾的法事。

“呼。”

盔帽幞头飞旋而来,盖住徐覆罗的脸。他伸手一摘,像模像样,是稻草所编。那群少年儿女围过来,你推我搡,戴着纸面具,吃着欢喜团。他们身穿金银纸裁的锦衣,扮成小王侯,喜气洋洋地玩耍。

谢皎笑出声,徐覆罗拨开各色天王老子,没法子叹气:“人就是这么恶心。”

南柯当即说:“你恶心,别带上我们。”

“大街小巷,鱼灯全没了,禹王庙的龙灯也能失窃。就这一条龙,还是仓促现扎的。”

“可不是么,缺大德啊!”

“我没想到应奉局能做到这种地步,雁过拔毛,闹得昨夜鸡犬不宁……”

“可惜古龙孙不在,江南豪侠之中,数他戏水是一把好手。今年还能看到吗?”

私语未竟,绿衣郎让开一些位置。谢皎一眼就瞧见了面目一新的施半仙,丐帮长老剃了胡子,显出一些清瘦还童。他酒气醺醺,司爵经过踩了脚,人也毫无知觉似的。

那埋头的司爵抬起眼皮,一瘸一拐,戴着兔耳似的幞头巾子。谢皎挑眉,跟上前两步。

她越过拄着寿星杖的白头老翁,兔耳司爵回头一扫,谢皎闪身躲在乐亭。亭中歇着仙乐峰的礼乐使者,一名粉衣的姑娘膝头横摆十三弦筝,正在嘣嘣调弦。

“冷姑娘,你这蚕丝弦,价值不菲啊。”

“那又怎样?雅人视我身份卑微,俗人视我自命清高。还是个没着落的乐人。”

萧颐人太保叫硝烟呛得厉害,司爵奉上一大碗酒,她咳嗽两声,一饮而尽。第三只炮仗高高轰向水面,势要飞出围起明月湾的笔架青山。

“啪!”

余烟徐徐消散。

灵犀谷的女弟子们一阵嗡嗡切切,越过了绿衣郎,围住柳必柳。她用力一振,牵来一双踉跄束手的老夫妇。水青螺左绕右转,一把撕掉鹗公假贴在脸上的挂耳白胡须,露出他的贼眉鼠眼。

谢皎一慢,南柯冲出去,拨开千山万水。

小刀引来蓬头乱发的锦衣女使,南柯绷着脸数落:“甜桃,我说过不要乱穿我的衣裳吧,很危险啊,你看我都不穿绸缎了。”

这对人牙子是知绑错了票,鹗公气得踹了莺婆一脚,莺婆撕掉伪装的老皮,啐他道:“瘪犊子,看到我就动手动脚!”

她冲柳必柳说:“你给我分开绑,两条依偎的狗,再暖和也狼狈。”

柳必柳夸赞:“贤伉俪天生一对。”

“你骂我!”

莺婆发怒,鹗公被绳牵走,她一眼叨住小鱼,破口大骂:“好啊,是你吃里扒外!”

小刀闭一下眼,深一脚浅一脚,睁眼朝小鱼走去。徐覆罗奚落道:“跟紧了,你们没有身份,失踪也没人找。”

第四炮没如意料中响起,码头西坡上,萧颐人身形一晃。火引子跌落在地,人则跌在了谢皎的臂弯里。

紫衣太保定了定神,一眼就对这名少女记忆犹新。第一名拔武王刀的后进之辈,江湖胆气新风。

“幸会。”

谢皎扶住了萧颐人,老老实实道:“萧太保,幸会,晚辈失礼。”

萧颐人捏住她的脸颊,谢皎杏眼圆瞪,就听她说:“再来一碗!”

“见笑。”

谢叫一抬眼,一名三十初的标致女子轻飘飘推开自己,接过了微醺的萧颐人,像是熟稔之交。她一身淡墨衣裳,罩着铜钱纹样的半臂短衣,素面朝天道:“苏州太保,钱辟邪。”

钱辟邪狐眼薄唇,谢皎连忙点头:“钱太保,幸会。我叫谢皎,王谢的谢,皎月的皎。”

萧颐人叹出一口酒气,“我见过白云似的心,也见过烂泥似的人。好孩子,后起之秀。”

她捏紧眉头,跟钱辟邪附耳说话。钱辟邪扫视一圈,没见奉碗之人,但比祭龙那日多了不少生面孔。

苏州太保向谢皎略微点头,薄唇抿成一线,扶萧颐人去香棚歇息。十三帮的帮众涌上来,围拢了巨竹炮车,谢皎只好让开。

“十三帮竟然会配火药,我离开京东路这么久,不知道炸炮仗玩的独腿老鹤还活着么?”

第四炮的硝烟散去,谢皎捂耳跳开。乌有蛮拍了拍两袖,舌头一鼓,舔舐被佛珠击中的腮帮子。

他率着喽啰,很不客气地找上谢皎,大声怒斥:“那赤发鬼穷凶极恶,你竟然能活下来,你肯定也不是好东西!”

谢皎哎呀一声,惊讶遮嘴道:“照你此说,邪不胜正,正也是邪。秦皇暴政,汉立新邦,汉也是邪吗?”

她杏眼半眯,睨视盐帮二当家,有股对牛弹琴的年少气盛。乌有蛮恼怒道:“你用鼻孔看我!”

他自然听不懂秦汉典故,谢皎低嗤一声,摆正脸色。

“我都还没看到你,你却说我看不起你。”

她眉目生得极好,英气斐然。乌发浓浓蓬蓬,一丝不苟束在头顶,真像画中人。

谢皎生性强黠,乌有蛮心头一突,直见她额心天生一点红痣,和天后宫里的娘娘彩像如出一辙。他忽然忌惮三分,大言不惭道:“你怕了!”

“人若怕了,只会下跪,不会挑衅。”

众声喧哗,乌有蛮扬头一望,大步一跳。贲先芝慢慢走出香棚,一手招走了他。帮主不言不语,面庞消瘦,照旧好死不如赖活着。

盐帮弟子一拥而上,搡倒他面前的一名兔耳司爵。冲在最前头的却是黑沙院之首史万夫,他狐假虎威,对司爵左右开弓。那只兔耳幞头的帽子跟破碎的酒碗,一齐嘟噜摔在地上。

“蒙汗药喂到我头上来了?”

贲先芝恹恹地扬起嘴角。

方浓捋起袖子,便要上前去,邵甘棠默然横手一拦。那冒失的司爵霍然四顾,惊惧中带着一丝愤恨,正是昨日在天后宫露过面的戏班子班主。

盐帮的弟子们欢喜踊跃,一路将他脚不踩地,提掷在石桥口的香案面前,几乎要震翻了案上的红烛香炉。

谢皎拨开纷纭不定的江湖派众,匆匆一扫,到处不见徐覆罗。后人挤压,她脚下一崴,一肩撞进了白衣公子怀中。

沈晦清冷地盯住她,不知窥伺多久。

谢皎再眨眼,他又一无心事,仿佛生来无喜无怒。她浓眉大眼,日光照得乌发如鳞。沈晦心里一动,很想为她的眼尾飞抹一笔胭脂。

但那神色转瞬即逝,片云独遮,谢皎的唇色深重下去,鲜明得毫无稚态。

“你不是喜欢漂亮男人么?”

“失态。”

“举手之劳。”

谢皎悻悻,她站直了腰,越过沈晦的肩头,眉头骤凛。

生迦罗敞着结实的胸膛,兜帽下露出几缕红发。他在人群中朝谢皎扬起下巴,笑容愈高,慢慢做出一个抹脖子的威胁。

“你要失态到什么时候?”

谢皎被话一烫,举起两手,正经道:“我只是犯了全天下男人都会犯的错。”

沈晦不动如山,她越开了人,生迦罗现身四面八方。河汉人流,快如残影。谢皎伸手一擒,赤发鬼好似泡影破灭,只留下一抹诡笑,旋踵不见踪迹。

她空锤一记拳,“区区凡人,装神弄鬼。”

“怎么了?”

“有个刺客。”

“居高自引雷劫。”他走向石桥,谢皎犹自逡巡,耳畔忽然被生迦罗吹气:“我坏了,你救救我吧。”

她霍然转身,南柯吓一大跳,从没见过谢皎这样凶神恶煞,支吾壮胆道:“你,你吓得姑娘我小鹿乱撞!”

南柯一手指向龙灯,一手拉住她的袖子,放软了语气:“那边好奇怪,我害怕,你陪我去。”

小团主怕她不应,举起一条金丝绳吊着的双鱼环佩,“这个送你,好不好?”

谢皎按平眉心,轻吁一口气,有些懊恼,“尾巴伸来,给我抓着。”

……

……

香案镇守龙尾,红罗铺盖的金盘上,垒着鲜艳的供果。贲先芝拿起一只赤红的林檎,掂量在手心,咬了一口,身后的太湖水哗哗直响。

“滚海蛟,就是你吧?”

他刷的抖开一张画像,画中人赤裸上身,小臂有一条环蛇刺青。

班主被盐帮弟子所押,不明来历,垂头而跪。贲先芝一把抓住他的发髻,用力反掰人头,果子硬塞进他口中。班主左拧右撞,呜呜两声,几乎被那枚果子呛死。

乌有蛮嗤的一声扯掉他右臂衣裳,天日之下,果然有臂钏似的缠蛇刺青。

“东海渔民原本靠海吃饭,独孤标现身江湖,就变成了看东极宫的眼色吃饭。多行不义必自毙,盐帮敢来神君大会投名帖,自是问心无愧,做了为民除害的好事——”

乌有蛮叉手而立,厉声一喊,远远送出雷吼。

“我们除掉了东极宫!”

送龙派众一听,登时耸然大异,忽然有个满头插花的老妪,以袖掩面大哭:“七年了,我那孙儿孙女被送去东海祭龙,整整七年了!”

她悲痛难掩,哭得瘫倒在地,原本郁郁寡言的施半仙伸手扶起老妪。四下义愤哗然,却踏枝一脸不快,不满盐帮收买人心。

老态龙钟的黄发刀客,勃然大怒道:“老天开眼,独孤标的死讯早该昭告天下,以平东南民怨!”

水青螺咯噔吞唾,她拉住兰芽的袖子,小声附耳说:“不对啊,尔朱殷姑姑那么好的人,东极宫怎么会罪大恶极?”

兰芽微微侧首,珍珠耳环簌簌擦响。她按住水青螺的嘴唇,无声地摇了摇头。

谢皎低头问:“你昨天说,独孤标死在他儿子手里?”

南柯竖掌耳语:“江南有个市井闻名的包打听,他跟我爹吵架,我偷听到的。”

贲先芝面朝众人,两臂一扬,叫得太阳穴青筋暴突:“我不灭了东极宫,难道等他们横行海上,杀人放火,再受朝廷招安?”

“杀得好!”

“盐帮仗义!”

“我等自愧不如!”

群情激昂,纷纷应声举臂,极口辱骂东极宫。方仲永惴惴不安,方浓沉默拧眉,低声说:“倒把自己撇干净了。”

“盐帮今日,斩滚海蛟,送龙神归位!”

贲先芝言之凿凿,南充华大惊,忙说不妥:“贤弟,十年神君大会,从未有过以血祭龙的举动。龙神只吃香烛供奉,血祭一事,有辱龙神灵气。”

他敢血祭,铁了心要立威,明花团的劝阻就像佛手打上钢板。

谢皎不动声色,暗想:“盐帮刀头舔血,绝不会把南充华放在眼里。贲先芝有求于明花团,想必也是过河拆桥。”

“谢教主,你当仁不让,请为斩魔拔刀。”

贲先芝霍然朝谢皎一喊,诸人热忱的目光一齐射过来。

谢皎左右一瞥,指了指自己鼻尖,沈晦淡淡地瞧她。她装作受宠若惊的茫然,抱肩溜达到班主面前,贲先芝大方递出了攥成烙铁似的武王刀。

“贲帮主的盛情,谢皎心领了。不过,那晚在七十二峰堂夜宴,我学到一个忌讳,菜名不能犯了人名。我叫谢皎,这位仁兄叫滚海蛟,我杀他是自讨霉头。名伤其类,还请诸位,另请高明。”

她郑重其事,颇有点难为情似的,婉拒了贲先芝居高临下递过来的宝刀。运河雨幕中,郑子虚一剑杀了奉剑人的机变,尚且历历在目。

贲先芝鼻息如雷,喷斥道:“不识抬举!”

谢皎立刻威武不屈,她慷慨陈词:“大唐按律,不吃鲤鱼,避的就是李唐皇姓。你们说,本是同根生,我能下死手么?”

“后生小辈,看不起能登大雅之堂的礼义。”

南充华苦叹,对女儿招手道:“柯儿,别乱跑了,过来!”

谢皎回头,瞧向双手遮脸的南柯,眼色朝南充华一递。南柯从指缝间偷瞄,尾巴一甩,讪讪地躲去父亲背后。

那班主呕的一声,喷出了咬过一口的果子。他两眼血红,抬头咳嗽,嘶声道:“老子就是滚海蛟,你有种就杀了我!”

“动手。”

贲先芝转过身,背对众人,一人面朝太湖。盐帮弟子将滚海蛟按上一块踢倒的太湖石,形如砧板鱼肉,乌有蛮抽出一把亮晃晃的大刀。

方浓叫道:“审也不审,就能自己织乌纱帽往头上戴?”

邵甘棠不着痕迹,后退一步,免得衣裳溅血。却踏枝后退两步,想拉住兰芽衣袖,也被她不着痕迹避开。

乌有蛮缓缓扭过头,眼里头一回放进方浓。小郡之女,装束朴素至极,并不富贵。面色却板直得有如微服私访的皇帝,她直言无忤,理直气壮得可笑。

“唉呀,”谢皎大声密谋,“神君大会这次可是自己请回一个阎罗王。”

明晃晃的大刀映出方浓的小脸,仇奭按下乌有蛮的手,沉声劝谏贲先芝:“大哥,入乡随俗,酹一碗血,何如酹一杯酒?”

“你最好杀得全天下都对你俯首听命!”

滚海蛟强笑挑衅,被人踩住头。贲先芝转过来,欢容渐露,笑得眼尾炸花。

“借你吉言。”

谢皎这才见他满口坏齿,心里将下半张脸一遮,顿时恍然大悟,瞥向沈晦。

“狗东西,你一定会众叛亲离……我身陷绝境,必有超凡之勇……放开我,救命,救命啊!”

乌有蛮提刀一旋,呼呼生风,一颗人头滚落,快得众人来不及眨眼。滚海蛟的腔子汩汩冒血,歪顿在一旁,有如水银泻地。

贲先芝斯文道:“很好,还祝我称霸天下。”

南柯脸色惨白,人都木僵了,欲哭无泪。南充华嘴角绷紧,攥牢她的手腕,却没给她一遮半挡。他对女儿低哂:“你看好了,行百里者半九十,成败不到最后一步,有九成的路一样。你走的每条活路,都有死人试命在先。”

“入戏太深。”乌有蛮甩掉白刃血珠,一脚踹开人头,“看,他根本笑得合不拢嘴。”

沈晦抹掉脸上溅血,眼见乌有蛮的血手在嘴边一抹,将要歃血为盟。他叹道:“非用绝境之勇,掩盖身陷绝境的愚蠢。”

徐覆罗摸过来,眼珠子差点掉在地上。他推一把谢皎,忽然扶住了后腰,很怕被前夜捅他暗刀子的盐帮弟子认出脸面。

谢皎面不改色,徐覆罗心头乱跳,没由来想起昨夜的缥缈峰访月,二人并肩走在一明一灭的树影下。

“你把赵别盈说成陈世美,不怕他回东京找你算账?”

“那你给他编个杀人放火的罪名?”

徐覆罗的头摇得像拨浪鼓,谢皎瞄一眼前方正爬石阶的沈晦和南柯,低声说:“萧何与民争田,太平公主与百姓争碾子,难道真是为那一田一碾?得民心是功高盖主,想失民心,就要败名自保。”

她面色凌霜,徐覆罗一时呆住不动。他疑心自己选上一个太聪明的同僚,生怕聪明反被聪明误。

“赵别盈是宗室子,有人杀他,就有人保他。在他们眼中,抛妻弃子,只是无损私德的小把柄。放出流言,投石问路,省得我为杀手费神。”

“阴私,真就比金银更能收买人心?”

“结盟最快的手段,不是志同道合,而是把柄。歃血为盟,真能让非亲非故,从此称兄道弟?我才不信,你猜那是牲血,还是人血?”

风吹草动,红尘满山陌,二人高低相对。他快爬三四阶,追上谢皎,心想:“我这样嚣张的人,竟然对你小心翼翼。”

血酒晃荡,递到徐覆罗面前。他猛然回神,谢皎手背一推,避开酒碗不受:“小笼包教一共两个游侠,你指望结盟之后,靠我这种闲云野鹤卖命?”

“敬酒不吃,吃罚酒?”乌有蛮端着酒碗,晃得血丝彻底溶入酒水,“沈少侠,你来尝鲜。”

沈晦掩口拒绝:“恕难从命。”

“我先干为敬!”徐覆罗一把夺过血酒,仰头一饮而尽,啪的一下摔碎酒碗。乌有蛮不忿离开,刀剑喽啰也跟他一起散去。

谢皎埋怨道:“你忘了碧螺春?”

徐覆罗抹了抹嘴,“反正我习惯茹毛饮血。”

滚海蛟的尸身被盐帮抬走,鞋已松掉,光脚在担架外晃荡。南柯黯然挥涕,哭得直打嗝。乌有蛮逗她调笑,南柯使劲推开这庞然大物,愤怒道:“坏蛋!”

“我若真坏,你们可没有骂我的胆子。”

……

……

百丈宗、明花团和灵犀谷一齐喝过了血酒,魁首神色各异。南充华反胃,兀自掩口咳嗽。兰芽咽下血腥气,水青螺为她点燃了火把。

一片红叶飞落,龙灯猎猎作响。十丈长桥的尽头,白浪拍打送龙亭。

“呼!”

火舌乱飞,吓得水青螺直跳,兰芽接过火把。龙灯缓缓向前飘,却踏枝箭步冲上去,一把夺住龙尾。他使力一拽,龙头竟有一股气劲跟他作对。

“灵犀谷兰芽,代谷主抱雪长老,恭送龙神归海!海神娘娘一片丹心,寄望龙神,安居水府,护持江南百姓。”

火光舔舐龙尾,兰芽的彩衣呼呼扬起,人如将飞未翔的洛神。

她刚要点了龙灯,却在这时,码头的巨樟轰然斜倒,黄纸封条飞到半空。一帮身披刺青的赤膊纲兵们如潮而来,呼喝着拖行神樟,运上水边的纲船。

恭其盛油头粉面,冒逆东风,率领嚣张人马,乌泱泱地围住明月湾。

“各位,别急啊,客人都没来齐。我还没大驾光临,你们就想送龙?”

码头一阵骚然,邵甘棠一瞥,拳头颤握。应奉局的板车上,竟然拖来了白云庄的素女石像。他们连夜搜刮一遍西洞庭,今早满载将归,连黄铜飞鹤也没落下。

谢皎顿悟,水湾停泊的是官船。

恭其盛只差把“小人得志”写在脸上,自己寻件青葱色的官服披了,松快得颇不合身。迎风一鼓像气球,扎着两只黑靴小脚。

一帮面刺黥文的船工料匠仿佛铜墙铁壁一般,撞开守卫的绿衣郎,拦下滚海蛟尸身。西洞庭的百姓们惊慌失措,远远围视巨樟。

“这帮大侠,怎么没人挺身而出,声讨应奉局的胡作非为啊?”

“唉,民不与官斗,他们也有苦衷。”

“英雄好汉原来是卖杂耍的么?”

“那解天饷岂不是白交了!”

小刀牵住小鱼,站在花衣招展的百姓当中,踮脚望向码头。方浓瞥见素女石像,大吃一惊。南充华越众而出,有礼有节道:“恭大官人,神君大会与民同乐,只为庆祝中秋丰收。佳节当前,花石纲也歇一回吧?”

恭其盛捋袍一坐,料匠搬来交椅,俨然一个撒泼太尉。他右脚抬得很高,不可一世道:“吏不与官斗,我也有苦衷啊!这龙灯很好,烧灯笼的人也沉鱼落雁,不知可否赏光,一道去应奉局做客?”

兰芽华丽耀眼,却踏枝把她拦在身后。他横腿高踢,一脚击昏青龙盘胸的雄壮船工,另一名冲上来的料匠吃他一记掌击,两人噗噗落水。

“承蒙押纲官厚爱,草木天生无情,可在下非花非石。兰芽是活人,有血有肉,不凑花石纲的热闹。”

她朗声回应,恭其盛桀桀怪笑:“你们江湖人开一场神君大会,就敢用活人血祭。待我上报朝廷,你说,谁来剿匪?”

他环顾一周,“再说了,庙会出巡,小民百姓就敢扮成金银贵人。元旦过年,是不是还想黄袍加身?”

“哎呀,官爷所言极是!”

谢皎大嚷道:“冤有头,债有主,凶手近在眼前。你连官差都带来了,赶紧缉凶正法!”

乌有蛮眉峰一挑,鞋底使劲儿一蹭,血迹十分刺目。

他两手背到身后,就听贲先芝漏气似的,枯笑一阵,慢悠悠答道:“实不相瞒,盐帮久仰应奉局大名,想与朱汝贤大公子攀谈世情。我手中这把武王刀,是神君大会的贡物。盐帮割爱献宝,只求花石纲对百姓少些苛求。”

谢皎暗骂狗贼,恭其盛眼前一亮,南充华慢吞吞道:“只不过,这刀有些古怪,恐怕还要请个客人,为官民交好做个见证。”

他缓缓盯住谢皎,欲言又止。沈晦与她对视一瞬,眼色斜扫,无动于衷。

众人身后,龙尾窸窣滑向桥头的八角龙亭。火星一跳,兰芽惊噫出口,她抓住追龙灯的却踏枝,抓得他心神不宁。

“兰芽,那龙灯没点睛,是蛇而不是龙啊。”

龙灯鲜活如生,徐徐入亭,盘为一团,尾巴默默亮起火光。

“嘶。”

一条黑蛇高踞龙头。

浪打天门,遥见青烟一点。

两山之间有道隘口,一根沉沉碧竹,赫然漂进了明月湾的水澳。

独竹上,一人如履平地,两手把持着横竿拨水。天风泠然,她破浪度关而来,脚旁千点万点喷雪。

那女子身披纱衣似的避雨衫,人未至,声已远播:“最后的客人,莫非是我?”

恭其盛惊异道:“你又是哪位?”

卧虹长桥的尽头,踏上一只红绣鞋。白纱衣沾了火星,倏然成灰,一下随风而逝,亮出新娘似的火红嫁衣。

“十年前,第一次神君大会,你们送去东极宫的活祭品。”

送龙亭砰然滚下八角红绸,像一座天生的水上花轿。

“我来自活地狱,从血海上岸。”

龙灯烧得千光万焰,黑蛇懒慢游上她的右手。劈剥火光中,胭脂猛虎尔朱殷,容光四射地抬起头。

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