从政和到宣和，阔别七年，再回莲花棚，看戏人有增无减。
景明坊说大不大，说小不小。勾栏瓦舍集聚，大宋最好的路岐人都巴望在此占据一席之地，免受日后风吹雨打。
小娘子换上薄衫褙子，挥着轻纱团扇，躲在戏台两旁的神楼包厢中，碎嘴咬耳朵，为白蛇之死黯然泪下。
小郎君幞头簪花，站在相扑场外押定离手，拿楼中心仪的小娘子作彩头，赌红白双方最后哪个会赢。偶尔女扑手同台竞技，着衣不多，则押宝者多如毫毛。
戏台前站了一根通天旗杆，长十数丈，杆头旌旗招展。
五丈高处钉了木座，平伸出来，毫无遮碍。座下一排溜的木楔片，半掌来宽，绵绵延延接上座台，正是审度相扑比赛成败的判官高椅。
谢皎通身黑衣裳，双腿盘坐。她高踞判官椅，衣襟随风飘起，似一只瞌睡的渡鸦。乌发束成小髻，一丝不苟地盘在竹笠中。
六月日头温辣，她打个哈欠，脸上漏光点点，清风入喉，终于睁眼回魂。
不在神楼，不博彩头，念天地之悠悠，独一人之往来。东京城阔大，好就好在这个地方，管你飞禽走兽，但不犯我，相逢敬一句恨晚。
她掏出一小袋香药脆梅，边吃边往下吐核。比相扑要等夜间点上四角篝火才够精彩，朗朗乾坤白日盛，自然要演一些风月之事，赚一份小娘子泪钱。
鼓板密剧，杆下正演到白蛇误饮雄黄酒，青衣挥泪斩妖邪。
那小生抽出桃木剑贯入白衣腋下，小旦应声而倒，哭成个断肠模样。没多久咽下最后一口气，歪头再不动了。
神楼中传来窸窸窣窣的抽噎，戏房陡然跳出个大胖和尚，持珠唱诵，长长喊了一句阿弥陀佛，“施主慧眼明辨，大义灭亲，为四方破除一害，真是功德无量！”
“为何要我亲手杀她？”小生怒道。
“众生有情，菩提萨埵。你二人背道而驰，又何必强求不舍？”
和尚见他尚未开悟，大喝道：“她不似人，你不入魔，舍情弃爱，立地成佛！”
谢皎莫名其妙，朝和尚脑袋上吐了一枚核，“强求成佛，你也是魔。”
小旦眼角垂泪，还侧卧在台上，口中溢出鲜红欲滴的苋菜汤。啪嗒啪嗒，蜿蜒如蛇，直流到小生脚下。
后者目眦欲裂，濒临崩溃的边缘，啸然怒吼，一把将和尚搡开四五步。
果核堪堪没砸准，谢皎啧了声，颇为遗憾。
他拔出桃木剑，对颈一刎，从左到右旋了个满，花里胡哨倒在白蛇身上。小旦刚吐完苋菜汤，险些又吐出一串肺。
小娘子们见有情人终成一双鬼，抽泣得更响了，嘤嘤啼啼地往下丢香帕果梨。胖和尚东躲西走，哎哟哟直叫唤，不得已抱头鼠窜，藏去后台了。换场时，白蛇好不容易爬起来，气纠纠拽着小生衣袖，一道扭回戏房。
谢皎顿觉无趣，突然忆起那晚河灯夜雨，想了半晌没出路，遂不作他想。
她伸了遭懒腰，吃干净最后半把香药脆梅，正准备下杆子，忽见街角有几名身形魁梧的大汉，立时警惕起来。
那几条汉子穿着中原人衣裳，清一色头戴巾帽，虎背熊腰，宽额窄鼻，打眼不似汉人，十分小心地淡化自身存在。
他们极其敏感多疑，发觉被人注视，径直往旗杆方向瞟了几眼。
谢皎佯作畏高，转身抱杆不撒手，待其走后才爬下判官椅，悄声尾随过去。
潘楼街龙蛇混杂，十字道口的行人涌成湍湍巨流，细蚁裹挟其中，稍不留神便失之踪迹。只差几个错身，再抬眼已没了去向。
她正暗自懊悔，好巧不巧，相府小厮陡然在转角现身。
那小厮躬腰含胸，平常总爱仙姑长仙姑短地叫唤。他一个劲地从人群中钻缝而过，紧紧护住怀里包裹。
谢皎便鬼使神差地跟上去，直到他左顾右盼，跨进街南一家鹰店。
顾名思义，这是鹰鹘客贩鹰投宿的地方。
大宋建国以来就缺乏北方牧场，燕云十六州为辽朝占据。契丹人生活在草原上，世代逐水草而居，鹰鹘羊马自然也是以辽种为上。一只海东青可卖数万贯，遑论其他珍稀货。
辽物野性难驯，这种生意不比茶酒，不得其法便是暴殄天物。皇城司查得再严，也有掮客铤而走险，悄悄把贩鹰的辽人带进开封府，藏在街角巷陌乃至于鬼市子，专门给贵人熬鹰，利益十分可观。
小厮哪有闲钱逛鹰店，无非受命于其主罢了。
谢皎系牢斗笠，从腰畔香囊里抹几指黛末子，噌噌画出两道粗黑的剑眉。她拍掉细灰，取黄槐粉扑面，握紧刀柄深吸一口气，昂头挺胸地进店了。
前后整整两进院落，鸟笼成排成架地安放，她不懂鹰鹘，单比较哪只更肥厚。
约莫一盏茶功夫，小厮从二楼踱下来，包袱没了，身后却跟着一串人，正是街上那几条大汉。
他们匆匆换上粗使衣裳，巾帽改为幞头，一扫而过便不再那么扎眼。遁入街头后，非得细瞧眉目才能认出来。
谢皎心中一喜，亟欲缀上前去，猛不丁被店老板喝止道：“小子，没有中意的鸟？”
她这才察觉到，店老板的面目似也有些狂野。
八哥歪头伸长了半翅，伙计停下羽毛剪，守门的精瘦老叟站起身来，诸人齐齐望向她。
电光石火间，谢皎遽然粗声道：“掌柜的净说浑话，小弟还想去找快活，爹妈生的瘦弱，何必消遣我取乐？”
伙计们嚯哈哈痛笑一气，店老板久居东京，见惯了细白面皮，闻言冷哼：“小白脸！”
谢皎听得毫无负担，心想：“你也未必是真辽人，装得像了，卖鹰才贵。”她假作讪讪，一溜烟出了鹰店，那几人尚未走远。谢皎压低斗笠，冷不丁跟一名高大的青年撞肩而过。那嘻皮笑脸的青年回过头，露出新鲜神色。她匆匆离开，店老板出门喝道：“徐覆罗，狗东西，游手好闲！”
徐覆罗啐道：“爹，你再逼我去考科举，当心我抹了脖子，没人给你哭坟！”
谢皎沿着潘楼街，追随他们一路西行。化外番子扮作蔡家仆人，还受翟管家义子指引，谢皎隐隐预感，蔡京这条鱼就快出水了。
……
……
“瞧见门口的六鹤堂了？那就是官家御赐的蔡相宅。”
辛羡遥遥一指，温声道：“从七品小吏难以企及的高门，若要丧尽天良才能青云直上，我虽眼馋，却也是不会做的。”
六鹤堂巍峨难当，足足有四丈九尺之高。晏洵缄口仰望，相形之下，行人好比蝼蚁。蔡门俯瞰东京，或许便似这种视角了。
“都堂今日议事，蔡太师约莫没待在此处。”
辛羡方才换值下来，夏税入京，御史台为防有人借机自肥，已经连轴运转小半月。人人睁圆了火眼，监察御史亦莫能外，何况辛御史专察吏部。他揉了揉困倦的双眼，“你得罪了谁，走大街上都要人陪。”
晏洵跨着乌皮履，宽袖曲领，一言不发，直脚幞头端端正正扣在脑袋上。他将欲开口，忽驻足凝视某处不动。
辛羡顺着他的目光望去，蔡相宅侧巷里，老叟佝偻着腰腹，东张西觑，左等右等不来，入宅啪地关上偏门，震飞了门口一层杨絮。
“相府内知翟云峰，”晏洵疑道，“他躲什么？”