“宣，西郦使臣觐见。”
李公公扬声喊完，西郦的三位使臣才走进殿中，齐齐道：“西郦使臣参见沅朝圣上。”
靳玄礼一抬手，笑言：“远来是客，三位使臣不必多礼。”
谢辞今日是与许宴知一道进的宫，他站在殿内总忍不住要与许宴知窃窃私语。他说：“这就是夜市那晚的三位使臣？”
许宴知点点头：“正是。”
“好像是比李忠明还黑点啊。”谢辞说完自己都忍不住笑出声，被听到这话的李忠明狠狠剜了一眼。
谢辞轻咳两声，收敛了笑意和不正经，端端正正站着。
阿图鲁说：“禀圣上，为表我西郦国的心意，特为圣上准备了礼物和我国国主的手书一封。”
阿图鲁一边说一边向李公公示意，李公公一颔首，便有几个小公公抬着一个大木箱子进殿来。
木箱被分为四个部分拆开，露出一有人这么高的盆栽树来。最底下的花盆是由上好的黄花梨精心雕刻而成，盆中并非黑土而是铺满了黑晶石，这也并非是真树而是由翡翠雕刻出来的树景，树干上的纹理以及枝干脉络都栩栩如生，细致非凡，翡翠树叶与整体枝干的连系密切却又仅由真正枝干大小的翡翠相连，仿佛一个不慎就能将叶子撞断。
最为精妙的，是白玉雕刻而成的花朵采用镶嵌和链挂工艺放置在绿叶之间，倒真像是开了花的树一般。
阿图鲁捧着一个木盒接着说：“圣上，这树上之花皆可摘下，可换上这木盒中的夜明珠，这便是这树的果子，到了夜间，明亮无比。”
之后由哈扎拉呈上手书，李公公接过转交圣上。
在靳玄礼阅手书时底下官员中有不少人对这翡翠树发出惊叹，皆言此树工艺精妙，设计新奇。
李忠明问谢辞，“你可曾见过这般工艺？”
他抚着下巴思索片刻，“我也只是听说过，有能人工匠能将翡翠雕刻成树，此工艺之所以珍贵，一是看重工匠能将死物雕刻成‘活物’的手艺，二则是翡翠的用料不易得，瞧着这树快有人高，这等巨大的翡翠实在难以获得。”
许宴知点点头，接着说：“我也有所听闻，但据我所知，真正技术高超的工匠不必特意去寻巨大的用料，而是由不同大小的翡翠用料拼接在一起。”
李忠明又说：“拼接？不同的翡翠如何拼接在一起？”
谢辞说：“大抵是类似于榫卯工艺吧。”
李忠明望着那树静了片刻，又说：“如此新颖的设计巧思，我总觉得有些熟悉。”
许宴知笑笑，说：“你是说我送给黎仲舒的喜礼？的确在设计思路上有些相似但本质还是不同的，这棵树的工艺何其复杂，其工匠必然不是等闲之辈。”
高台上的靳玄礼突然笑起来，“朕已阅西郦国主手书，得知国主对我朝的重视朕甚感欣慰，你们西郦的诚意朕已知晓，朕也会手书一封，届时三位使臣大可放心回去禀告，我朝欢迎西郦前来欣赏我朝风光。”
阿图鲁等三人一齐向靳玄礼谢恩，靳玄礼又问：“三位使臣打算何时启程归国？”
阿图鲁说：“回圣上，已定为明日一早启程。”
靳玄礼一笑，“正好，许爱卿。”
“臣在。”
“今夜由你设宴，替朕招待好三位使臣，算是为他们饯行。”
“臣，定不负圣意。”
三位使臣闻言也道：“谢圣上恩典。”
下朝后许宴知直奔御书房，“怎么了？怎么突然要我设宴？”
靳玄礼将手书递给她，“你自己瞧瞧吧。”
许宴知接过一看，眉头一蹙又渐渐舒展，她说：“哈扎拉，他便是西郦九皇子么？可据我所知，西郦九皇子身子骨不行，西郦国主竟舍得让他千里奔波？”
她说着又顿了顿，“我并不认为我所见到的哈扎拉是个病秧子。”
靳玄礼沉吟片刻，说：“要么是他一直在强撑，要么是他骗了所有人。”
许宴知抬起手晃了晃手里的手书，“这上面只说是派九皇子前来历练，圣上以为，西郦国主对这九皇子如何？”
“以一国之君的立场而言，朕也会希望政儿能有所历练，可若是政儿身体虚弱，朕万不会让他如此奔波远赴他国。”
许宴知摇摇头，“圣上不该这般想，你这番想法也只是基于只有小殿下这么一个子嗣，而西郦不同，西郦皇室最不缺的就是子嗣。”
靳玄礼指尖一顿，说：“你的意思是，西郦国主并不在意这九皇子的死活？”
许宴知回道：“九皇子并非外交使臣，也就是说此次使臣之行有他没他结果都不会变，我料想九皇子此行应是他自荐得来，再加上西郦国主本就对他不甚重视，随意安了个历练之名便让他来了，反正也不会对结果产生影响。”
靳玄礼冷哼一声，“这西郦国主竟与先皇有些相似，连自己的骨肉都不放在心上。”
许宴知静默望他一眼，她太知道靳玄礼有多恨先皇了，他恨先皇给了他父子之缘却不曾施舍过半分父子之情，以至于靳玄礼早年身为太子却连宫人都能随意欺侮他。太后还是皇后时一开始未有子嗣，便杀人夺子将靳玄礼养在自己身边，这便让靳玄礼得了太子之位，在太后有了自己的骨肉后便认为是靳玄礼抢了她亲骨肉的太子之位，所以对他动辄打骂，不管不顾。
在不被母后疼爱之时连父皇也未曾给过他一丝关怀，堂堂太子沦落到被他人欺负的地步，靳玄礼的童年并不好过，若非是遇见了许宴知和乔赋笙，他大抵已经没命了。
靳玄礼有一苦笑，“你说这世上竟真有不爱自己孩子的人存在，都说无情帝王家，朕有时在想，若朕未生于皇家，是否能过的肆意些。”
许宴知将手书放在一边，起身走至他身侧，将手搭在他的肩上，轻按了按，说：“圣上，你已不再是太子了，你是一国之君，你会做到的，那些先皇不曾做到的事。”
靳玄礼嘲讽一笑，“先皇对臣子的耐心还不及对朕的耐心多。”他拍拍许宴知搭在他肩上的手，笑了笑，“你放心，朕不是孩子了，知道轻重，朕不会因西郦国主的家事而牵扯到国事上，西郦主动来访这对我朝国威是件大事，朕不会感情用事。”
许宴知闻言暗自松了口气，她收回手去，背着手绕着他的桌案转了转，嘀咕一句：“没一个是我喜欢的。”
靳玄礼闻言哭笑不得，“朕喜欢就好。”
许宴知又说：“真小气。”
靳玄礼一个笔搁扔来，被她伸手接住，“朕还小气？你从朕这儿顺走了多少东西了？还说朕小气。”
笔搁被她拿到眼前看了看，摇摇头，放回到桌案上。
靳玄礼挑眉问她，“你许家有不少铺子，你又不缺钱，总惦记朕的东西作甚？”
许宴知笑嘻嘻的说：“圣上的东西，那可是恩典呐，别人求都求不来呢。”
“哦，所以你就把你从朕这儿顺的恩典随手给了别人？许宴知，借花献佛到这个地步也就你这么厚颜无耻。”
“嘿，圣上这话我可不爱听啊，下次别说了。”
“放肆。”
“是是是，我放肆，我这就退下了，不打扰圣上处理公务了。”
许宴知没个正形的退了出来，拍拍衣袍，戴好官帽往出宫的路上走。
践行宴之事在她一到都察院就差人给阮正倾送了消息，虽说此事是圣上钦点由许宴知操办，可她毕竟不是鸿胪寺的人，招待使臣之宴还是得由鸿胪寺来操办，许宴知也只有监督之责。
许宴知望了望桌案上堆着的折子，问道：“这是什么？”
付白说：“这是各家大人这月交上来的自检书。”
付白这么一说她才想起，上月陆凊就同她提过一嘴，说他已上书圣上，提议官员一月一自检，交由都察院收录，还与官员的年终考核有联系。
许宴知揉揉眉心，一本一本打开来看。
一开始还好，她还能心平气和的把看过的折子放回去，之后她越看越没了耐性，看一本扔一本，到最后干脆一本也不看了。
她说：“我对他们的家长里短实在不感兴趣，什么一日吃了几碗米饭，什么府里养的狗生了几只小崽子，什么闹了肚子一日去几趟茅房……这算什么自检书？”
付白缩缩脖子，说：“大人，这才第一个月。”
许宴知往后一靠，“你和张戬继续看吧，我该去鸿胪寺了。”
张戬和付白一声哀嚎，“大人，带我俩走吧。”
许宴知拍拍他二人的肩，“我先一步了，你们辛苦。”
她到时践行宴已经准备的差不多了，阮正倾本想与许宴知并席主位，但许宴知却说：“别，大局还需阮大人主持，下官随意就是。”
“可……”阮正倾有些犹豫，今日早朝时圣上钦点许宴知设宴，那这主位就得是许宴知，又因使臣宴会是由鸿胪寺负责，阮正倾身为鸿胪寺卿坐主位也是理所应当，可许宴知却言不坐主位，他怕有人说自己抢了许宴知的风头。
许宴知见他犹豫，笑说：“阮大人不必思虑过度，下官不过挂名罢了，大人乃宴主，主位你放心坐着就是。”
“那许大人，你想坐在何处？”
她轻一笑，“与使臣坐的近也没什么不好不是吗？”
阮正倾当即明了，笑回：“本官会为许大人安排好的。”
“那就有劳阮大人了。”
宴会开始，三位使臣见许宴知并未在主位时除哈扎拉以外都有一愣，阿图鲁很快反应过来，说：“许大人怎么坐到这儿了？”
许宴知抬眸一笑，“我对西郦文化颇有好感，想趁此机会好好向你们讨教一番，三位可是不有什么不方便的？”
莲娜哈摆摆手，笑的爽快，“哪有什么不方便的，你想知道什么尽管问就是。”
许宴知朝他们挥挥手，“那三位快些落座吧，”她说着朝哈扎拉轻一挑眉。
哈扎拉见状一言不发的坐到许宴知身旁，她不由一笑，压低了声音：“九皇子远道而来，是我们照顾不周了。”
哈扎拉的神色并未有什么变化，他语气平平，说：“许大人好眼力。”
他又说：“你放心，我此来不会对你们不利，正如手书上说的，我只是来历练的。”
许宴知一点头，拨弄着手上的扳指，“我只是不明白，传闻九皇子身子骨不大好，那为何要来此历练呢？”
“只是想来看看沅朝的繁华盛景，见见让西郦战败的神将。”
她轻一笑，“那九皇子还真是豁得出命去，路途遥远，身子骨不好的，恐有危险啊。”
哈扎拉盯着她半晌，没言语。
许宴知端起酒杯一饮而尽，漫不经心道：“九皇子何不以真面目示人呢？”之前她并未发现，如今坐的近，轻易便可知道他在容貌上有过修饰。
哈扎拉眉头一挑，似调侃一般，“许大人知道的还真不少。”
诚然，易容之术她也有所涉及，当年是她缠着虚清老头教她的，虽说她学的不精，但基础的易容她还是会的。
她指尖点点膝盖，“九皇子可否告知真名？”
“厉莘。”
西郦国姓瑞廷，他叫瑞廷厉莘。
他又说：“倘若下次有机会再与许大人相见，必然会是真面目，你且放心，不论我做什么，我对沅朝都毫无敌意，我有我自己的原因。”
“好，那就希望下次见面时，九殿下能如实相告。”
他微一愣，半晌才道：“许久没人叫我九殿下了。”
她朝他端起酒杯，“下官斗胆，请九殿下干了这杯。”
他郑重端起酒杯，朝她微微颔首，将酒一饮而尽，他说：“希望我与许大人能够成为朋友。”
许宴知垂眸一笑，轻言：“至少我们现在不是敌人。”
他依旧郑重回答，“我们不会成为敌人，一定不会。”
许宴知静静听着他似誓言一般的承诺，并未多说什么，“尝尝我朝的特色吧，九殿下。”
“好。”
……
宴会结束后许宴知没坐马车，一个人慢慢悠悠走回府去。
许昌茗就立在府门口等她，见许宴知没坐马车便知晓她有些醉了。
阿桃去扶她，她没让。
她上前挽着许昌茗的胳膊，嬉皮笑脸的说：“嘿，你的宝贝闺……额儿子回来了，你挂念坏了吧。”
许昌明有些无奈，“你知道我挂念还不早些回来。”
“嘿，爹，给你添麻烦了。”
许昌茗没回应这句话而是转了话锋，“你回来的时候在路上没闹吧？我可丢不起这人。”
“有啊有啊，你人都被我丢没了。”她说着低低笑着，挽着他的胳膊不撒手。
许昌茗自然知道她不会耍酒疯，伸手刮刮她的鼻梁，同她一起走进去，笑呵呵的说：“诶哟，你把你爹的老脸都丢尽咯。”
“对啊对啊……”