马车顺原路回洪洞县城，牛掌柜与高金堂同乘一车，心里满是快意和忐忑。
他一时没想明白，为何突然天上掉下个高老爷，又无缘无故赏了他这么大的生意。
高老爷呵呵笑着，有一搭没一搭与牛掌柜说着话
他往苏家堡是奔着开一家店，没想到遇上牛掌柜这么个合适的二掌柜。
他看得出，牛掌柜虽个儿小，做生意却精明，是个成手，为自己往岳阳县卖布再合适不过。
他不指望挣多少，每年挣百、八十两，甚至几十两都行。
在平阳府，若说哪个州县卖得不是他高老爷的布匹、绸缎，他便如鲠在喉。
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还有牛掌柜那个媳妇，那般标致的人儿，却整日蹲在灶坑边烧火，他觉得可怜，若有时机最好亲近亲近。
他没说假话，他高老爷的银子从不随便给人，一下就给了一两，有的店铺伙计忙一日都未必能挣出来。
他家里有三房太太，自年轻时便喜欢茶院里消遣，岂止是平阳府，北到太原、南到洛阳，他不知去过多少家。
但赵艾花却有不同，他莫名地生出想让她过上好日子的念头。
牛掌柜酒意未消，加上内心喜悦，大声地与高老爷说笑着。
到了洪洞县城绸缎庄，二掌柜迎出来，诧异道：“以为老爷此时当离府城不远了，如何又回来了？”
王正阳外面守着车，高老爷带着牛掌柜进去，引见罢，“我已布排妥当，苏家堡开一家，专往岳阳县走货。带牛掌柜来与你相认，第一匹货挂帐，第二批以现银取，价钱依我们的进价。”
二掌柜满面笑容，眼眯成一条缝，却是在端详、思量着眼前的小个子与高老爷是怎么回事，“老爷，第一批布当以多少为宜？”
高老爷扭头瞅了瞅牛掌柜，估量了一下，“粗布、麻布多些，绸缎和细布少些，先摆二百两的。”
都说妥了，二掌柜道：“老爷，回平阳城已是晚了，不如这里住下，明日再回。”
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高老爷一脚迈出店门看，明晃晃的日头正挂在西边半空，直直地照着他的店，小伙计下面等着。
“晚就晚些，夜路走了八百回，在此耽搁也无甚趣味。”
牛掌柜又跟着上了车，到了石桥头，下车拱手告别，顺洪安涧河北岸，往岳阳县方向去。
马蹄哒哒走在石桥上，王正阳听着身后无声无息，忍不住扭头看了一下。
高老爷正手掀着车帘，向东望着牛掌柜矮小的背影，眼神里不是平素的人情冷暖，而是清亮亮又让人生出一丝寒意，王正阳觉得有些像画中老虎的眼神。
高老爷回过神儿，“赶你的车。”
到了平阳城，内城门已关，到东外城住了一夜。
第二日一早蒙蒙亮回到家，雇工、伙计们刚吃罢早饭。
高老爷问了几句农活布排的事，冲王正阳，“吃完饭，去田庄看看”，说完自进了里院。
王正阳去伙房吃饭，老陈盛了一碗浓绿的菠菜汤递过来，“你不在，我这里有雇工晚走、早回做帮手，张奶娘却是累坏了。”
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王正阳见老陈面色红润，大眼里满是笑意，想是高老爷与自己连着两日不在，他翻墙过去随意些。匆匆吃完，套车去了。
高老爷有三个田庄，都在城东南。
这个时节，牲口、车不断从田里把收割的庄稼运回来，打谷场上黄澄澄一片。
老赵肩膀套着牵绳，吆喝着两匹健骡，拉着碌碡围着场院转圈儿。
那健骡都戴着笼嘴儿，踏着满场院的谷穗吃不着，稍一低头去够，老赵手里的长鞭便悠过去，只得昂首疾走，谷子便一层层地脱落下来。
两个长工正用木叉翻抖着碌碡压过的谷穗儿，向高老爷作了揖，又一刻不停。
高老爷乐着，“老赵，长工里属你个儿小，却数你能擒牲口，看那两个畜牲多听你话。”
老赵脸上挂着一层尘土，满脸的笑意，“人也好，牲口也好，吃老爷饭，就得给老爷干活儿。”
“你这话说得公道，我爱听”，高老爷夸着。
“正阳，你也随老爷来了，早就看你与我们不是一类人么”，见王正阳在老爷身后向自己作揖，老赵招呼道。
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看了三个田庄，午饭在田庄与长工一起吃过。
回宅的路上，高老爷有些犯困，“过半来月你去洪洞，看看牛掌柜拾掇的如何。我改主意了，开业我也去，你记得提醒我。”
半个月后，王正阳回来报高老爷，牛掌柜已筹备妥当，三、四日后将布摆上就能开业。
高老爷变了主意，是回来一想，既然要开成独一份儿的店，就要把动静闹大些，让周围的人知道，这里的买卖是高老爷的，让其他布贩明白，别指望与他高老爷叫板。
开业前两天，高金堂到洪洞县城，先两锭十两的大银摆到韩主簿案头，“主簿大人，在下于苏家堡新开一家店铺，欲请主簿大人派几个手下去烘一烘场面，所去之人皆有酬劳。”
韩主簿问了几句，觉得让手下去得外快，也算好事，便允了。
两日后，王正阳赶车载着高老爷，洪洞城里的二掌柜也带了两个伙计前往。
远远见那几间老房披红挂彩，围了一大群妇女、孩童。
走到近前，见牛掌柜夫妇也都穿了绸缎衣裳，迎过来见。
高老爷四下打量着，满意地点点头。
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见外面长条桌上面，一字摆了几碗手指肚儿大的冰糖，孩童们嘴里都嗞嗞地吸溜着。
“你眼前把糖吃完，待会儿官爷们来了，人都散了，如何典礼？立马撤了，典礼完后再散糖。”
牛掌柜与赵艾花赶紧把糖端回店里，妇女、孩童们一阵闹哄。
牛掌柜拱手高声道：“待会儿有官爷来，典礼完毕再散糖。”
太阳从东面山尖升起一拃高，这边的汾河川一片光明鲜亮，苏家堡被秋日的光晕笼罩着。
韩主簿身着官袍，亲自带文书乘马车来了，后面跟着四个衙役。
高金堂慌忙迎上去，人群见来了官老爷，四个皀帽、灰衣的衙役虎虎地过来，呼啦一下要躲了回避。
高金堂高声招呼，“快都随我来拜见主簿老爷”，喊完带头跪下。
四个衙役叉腰立住，韩主簿：“高兄与众乡亲免了。”
高金堂凑上去，“主簿大人未先知会，令在下受宠若惊。”
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韩主簿腆肚摇头，“高兄不必多礼。今日此来一为高兄开业道贺，二是另有公务在身。这便开场吧。”
文书立在人群面前，取出手笺，高声读着：“天地祥和，人间昌隆。岳阳、洪洞通途之处，有荣堂绸布庄，明德举业，开门迎客……。”
文书念完，二掌柜带头领着妇女、孩童们喝彩，两个伙计扔地上两挂响鞭，韩主簿背手迈着四方步，进店里观瞧。看书溂
店铺东、西货架摆着各类杂物，正面长柜分类摆着棉、麻和丝绸布匹。
韩主簿四顾着、夸奖着。
高金堂原本嘱咐二掌柜，衙门里来的小吏给五钱，衙役给两钱，加起来有一两左右差不多了，没想到韩主簿亲自来了，赶紧小声让二掌柜备十两。
这时韩主簿朗声道：“高兄，贵店吉祥开业。在下还要赴义利渠口主持立碑，这便告辞。”
原来，韩主簿确是打算派文书带两个衙役给高金堂凑个场面，毕竟人家两锭大银送来了。
高金堂走后，知县却告知，让主簿代自己去主持义利渠立碑。
一想两个地方挨着，顺便把高金堂托的事也办了，于是变成亲自到场祝贺绸布庄开业了。
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高金堂立马明白了是怎么回事，但该办的事还得办，“在下这便着人操办酒席在此相候，大人渠口事罢，当来此小酌片刻。”
韩主簿哈哈笑着：“渠口立碑罢，我等便顺渠略走一走，自下端路口回了，勿多客气。”
高金堂向二掌柜示意了一下，“主簿大人亲来道贺，令小店风光增了百倍，敬弟兄们的一点茶资，请笑纳。”
二掌柜将两锭五两的银子呈到文书面前，文书瞄了眼韩主簿，见大人只是略微拒绝了几句，便收入袋中。
韩主簿走后，牛掌柜和赵艾花端出冰糖，高金堂眼略微瞪了瞪，“你俩这是做甚，留着慢慢吃不好？今日一下散完，以后娃不来了，娘便也不来，娘不来布就不好卖。”
牛掌柜一下悟过味儿来，“老爷说得在理。今日只散一碗，日后谁来买布，带着娃便给一块儿。”
高金堂和几个伙计都笑起来。
二掌柜三人走后，东边响起炮仗声，人们望去，渠口的坝顶插了两杆彩旗，想是渠口立碑罢了。孩童们见无糖可吃，便往那边看热闹去了。
一下来了这么多布，居然有些妇女不愿散去，围着问价、议着，高老爷也为妇女们讲得热闹。
居然卖出了几丈棉布和麻布，高老爷指点着牛掌柜量着、裁着。
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牛掌柜见高老爷不仅财大气粗，且有官家靠山，心里增了几分服帖。
有了王一德的前车之鉴，赵艾花对男人多了几分戒备，也轻易不穿丈夫给他做的好衣裳。
今日不同以往，略施粉黛，换上了绸衣，方才来的几个衙役和伙计都不由多看几眼。
高金堂看着也很满意，甚至觉得自己相人的眼光不错，这个新的二掌柜精明、还不奸滑，守店的媳妇够俊，这个店差不了。
一阵热闹过去，妇女们看日头老高，纷纷回家做活去了，几个无事的半大孩子在店外追闹。
高金堂对牛掌柜道：“我方看透，哪怕岳阳县有一人穿绸缎，也得自这里买。不成气派人家看都不看，这店的绸缎放少了，你俩赶我的车，速去洪洞取十匹来。”
牛掌柜虽觉得高老爷布排事缺些头绪，想起什么便是什么，或许大户都这样，拿几十两不当银子。
又想，若取布，这小伙计一人便可办，何必两人一起去，想着上了车。走出三里，心里咯噔一下，店里除了年幼小儿，就剩高老爷和自己媳妇了。
自己媳妇是规矩人，高老爷也是体面人，可终究是孤男寡女共处一室，倘若高老爷是个有歪心思的人……。
想到这里，牛掌柜车内坐不住了。
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王正阳觉得今日牛掌柜有些沉默，不似那日说说笑笑。
牛掌柜却开口了，“小兄弟，你家老爷几房太太。”
“三房”，王正阳想都没想便答，这与他无关，问的人也无趣。
“你把车停一下”，牛掌柜在后面说。
王正阳扭过头，牛掌柜接着道：“十匹绸缎，咱俩去一个足矣，高老爷身边无伙计，有事也不方便。你说对否？”
王正阳：“你会赶车？”
“当然会。要么我去取绸缎，你回；要么你去，我回”，牛掌柜语气已不容置疑。
王正阳心道，二掌柜也是掌柜，人家的生意，自然听人家的。
“那你去吧”，王正阳跳下车，自顾回了。
牛掌柜没赶过车，但为了让王正阳回去，他只能说会赶。
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小心翼翼地让马自己走了一会儿，吆喝住马，下了车，拉着马缰绳，迈开小腿儿往城里去。
店里就剩高老爷和赵艾花母子了，高老爷坐在桌前喘气，伸手去端茶，早已凉了。
嘿嘿乐了几声，“没干苦活累活，也累得喘气。”
赵艾花见状，忙自后面提上壶来，要续水。
“没法喝了，旧茶倒掉，换新的”，高老爷命道。
这是丈夫特意为高老爷准备的，自己碰都没碰，方才为老爷们沏的几碗茶，一口没喝便倒掉，赵艾花一阵心疼。
为高老爷换上了新茶，一时尴尬起来。
在店里，与高老爷孤男寡女不知说什么；去后面，将老爷一人丢面前又失礼。便回到后院门边，抱着孩子靠着。
高老爷这时笑道：“艾花，娃都那么大了，让他自个儿跑跑，你过来，我有话讲。”不知什么时候，高老爷已知晓了赵艾花的名儿。
赵艾花至今还有些云里雾里，突然来了个高老爷，他和丈夫的境遇突然就变了，看着这些日来，丈夫满面红光，她心里也跟着喜悦。
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可她心里总有些不安，就如那年王一德骗她说亲一样。
可眼前，高老爷大堆的银子放到这里，自个儿也不值得这样骗。
便放下小儿过来，“妾听爷吩咐。”
高老爷笑着摇头，“怎得与我这般客气，你坐我面前，我再讲。”
赵艾花无奈，坐到对面。
高老爷这回端起了三分正经，却是看定赵艾花，毫不遮掩地端详着，看得赵艾花恨不能躲到地缝儿里。
高老爷：“艾花，你家牛掌柜是个聪明人，否则我也看不上他。但你看高老爷我，顶多少个牛掌柜？”
赵艾花不敢抬头，小声应着，“我丈夫哪能与老爷比。”
“我知你是个受过苦的女子，你丈夫又弱小，在平阳城被人欺负。从今往后，有我在，再无人敢欺负你们。”
有了方才的场面，赵艾花知道高老爷没瞎说，感激地抬了下眼，“妾感谢老爷。”
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“我看你是个标致女子，在这穷乡僻壤度一生有些可惜。有我给你二人撑腰，将岳阳县的绸缎布匹揽在手里，用不了几年，你便能住洪洞城的大宅院去。”
赵艾花脸上现出红晕，自心里绽出些笑意。
三年来，每逢晚间，屋外山风呼呼作响，夫妻二人睡不着，丈夫便对她讲愿望，“若日后能攒下一笔银子，便自洪洞县城买处院落，送儿子去读学塾。”
而今，似乎只要高老爷手轻轻一拉，丈夫的愿望就要成真了。
她见过粗鲁的闲汉、善良的邻居、邪恶的王一德、贪婪的官老爷，眼前的高老爷真的是她从未见过的。
高金堂盯着赵艾花接着说：“牛掌柜取回的十匹绸缎里，你挑一匹喜欢的做衣裳，让你丈夫挂我帐。我们开的是绸缎布庄，自已人是要穿最好的绸缎。”
有了王一德做衣裳那一回，赵艾花知道一匹绸缎值多少银，她与丈夫一天几分、甚至几厘地挣，这高老爷热烘烘的大方与关切，让她有些不知所措，一时竟流起泪来。
儿子见娘哭了，怯怯地咧着嘴过来。
高老爷笑道：“我送你一匹绸缎，倒把你娘儿俩吓哭了，到哪里说理去。”
赵艾花破涕为笑，桌上捏了粒糖塞儿子嘴里。
塔读@ 高金堂嘿嘿乐着，“牛掌柜是二掌柜，你既是掌柜娘，也是我的伙计。似今日他不在，你总不能让买布的人走，你也要快些学会裁布、算帐。” 赵艾花有些害羞，在高老爷面前，她一会儿这样，一会儿那样地没个着落。“奴没学过裁布，只与丈夫学过些加减。” 高老爷：“这有何难？会花银子、会数铜钱儿就能学会这些，你先随我学如何量布。” 说着起身，到柜台前拿起布尺，“你过来看。”赵艾花犹豫了一下，还是跟过去。 高老爷：“一尺等于十寸，十尺便是一丈，你且数一数。” 高老爷指着让赵艾花数，“若顾客要两尺布，你便……。” 有意无意，高老爷的手放到赵艾花手上，赵艾花一惊，让蜂蛰了一下抽回。 看了一眼旁边的小儿，对这边的事浑然无知，高金堂正待向赵艾花挑明，王正阳迈步进来。 “老爷，牛掌柜要自己进城取布，让我回来伺候老爷。”