袁玉环自丈夫亡后，回到爹娘身边，转眼已快两年。
脚店除了一长排客房，只有两间土坯西屋。袁玉环与爹娘晚上睡一条炕，白天帮袁大叔照顾一下生意。
脚店往来就那么多人，每日还是几十枚铜钱，还是打扫客房、抱抱柴草那么点儿活计，袁玉环便插着空儿把纺车架了起来。
有时摆在西屋炕上，女客房没人时就搬进去嗡嗡地摇两个时辰。
有时王进福一家三口儿来，王进福与儿子去和脚夫们睡通炕，姜桂枝则与干爹娘、袁玉环四口儿人挤西屋炕上。
王进福便谋划着挨着西房，再盖两间新房。
东外城卖的都是贵的好木料，官府对砍伐树木管得又严，王进福托赵俭从户房弄张砍树的批文。
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赵俭请人吃饭又给了茶水钱。王进福说：“原本是想省几钱银子，没成想让你破费得更多。”
“大哥的玉环妹就是我的玉环妹，花点银子不算啥。”
赵俭还是嘿嘿乐着，只要是王进福托他办的事，合不合算，赔不赔银子他都照办。
脚店外的树林里拣着砍了几棵杨树，莫耀祖跟着来帮忙。
他常年在东外城行市浸淫，各种东西都懂，“这不行，木料太湿，马上用，当柱子打弯儿，当檩走拱。晾干一些，用火把外面烤黑才耐得住。”
王进福说：“又不打算住多少年，过些年和西屋一起翻盖，犯不上太费心。”
莫耀祖说：“檩一走拱，房顶就拱起一块来，太难看，既盖一回，就盖好些。”
这天，莫耀祖带着一辆骡车过来，上面拉了些粗的细的旧椽和檩，说：“东外城有一家拆旧房，我把他家的旧木料全包回来了。”
袁大叔一看有些犯愁，道：“虽说是旧的，可这椽、这檩都这么周正，得多少银钱，咱这窝棚一样的房用着不值。”
莫耀祖眯眼笑着道：“剩下的木头把门窗换一换。”
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第二天，王进福早早顶着星星东外城去了。
太阳还未露脸，一个师傅带了仨徒弟便背着锛、刨、凿等家什来了，说是刑捕司赵爷让来给上檩。
师傅还说：“赵爷已付了口粮（工钱），并嘱我等在此搭伙吃小米饭，晚间睡通炕，啥时干完啥时走。”
有了工匠，姜桂枝和袁玉环就打打下手，烧水煮饭。
快要晌午时，要上正梁了，木匠师傅诵上梁文。说上年纪的人土地爷不争，家中晚辈拜过即可。把姜桂枝、袁玉环和阳儿叫来磕了几个头，又放了几个炮仗，给这土房、土墙、土院儿的脚店里增了几分喜气。
日头西斜的时候，莫耀祖跟着王进福自东外城回来。
见正梁已上好，莫耀祖道：“恰今日行市生意忙，没赶上正时候。”
袁大叔说：“上中檩不过正午。师傅自带的上梁文和炮仗，也不用咱们请人写，小辈磕过头就算谢过土地了。”
袁大婶一边接道：“你赵俭兄弟请过来的，说口粮已给了，只在咱这店里吃住。”
莫耀祖里外转了转道：“上正梁的时辰没赶上，这门窗的口粮归我吧。”
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说着要给木匠师傅几个银锞儿，算打门窗的口粮。
那木匠师傅笑说：“你这个兄弟给得迟了，你们那个眼、腿有残疾的兄弟把我师徒几个的口粮都包了。”
袁大叔对莫耀祖急道：“你拉来的一车木头还没算，总这样往里贴哪行。”
莫耀祖：“那我就每日跟大哥一起来，第二天一起去行市。”
此后莫耀祖天天跟着王进福过来帮忙，两间新黄泥屋立了起来，又是崭新的门窗，比原先的两间宽敞亮堂多了。
新房晾了一个月的潮气，土炕烧干，铺了苇席。玉环住了进去，支上了纺车，日夜嗡嗡不停。
王进福三口儿再来住，姜桂枝带着阳儿跟玉环睡，王进福跟老两口儿睡。
莫耀祖在东外城弄了个店面，向外发棉花、收棉纱。
玉环和乡下的刘登柱、张丁、尚茂堂等都从他那里取棉花，纺成的纱也交他那里。
渐渐地，城里城外纺纱的人家多了起来。
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姜桂枝也支了一架，王进福若回得早，见姜桂枝做饭，便坐在纺车前摇几下，纺车嗡嗡地响成圆圈儿，手里一团团棉花变成细细的线缠在纱棒上。
夜晚，阳儿常常是在娘摇纺车的嗡嗡声里睡去。
转眼又是一年，王进福想着自出了正月还没去干爹娘那里。东外城行市一散，便大步出南城门往脚店去。
明德门外，一场薄雪纱一样地铺在宽阔的黄土路上。
农闲，人们也起得晚些，进城的人三三两两。
进了脚店院儿，见干爹正佝偻着腰抱柴，步子有些蹒跚。
“不知不觉，人已经老了”，王进福心里叹着气。
走到近前揖礼喊：“干爹。”
袁大叔才看到，说：“进福来了，让你妹烧水，先进屋去喝茶。”
王进福进屋，见干娘炕上盘腿坐着，眼睛有些肿，便问“干娘哪里不舒服？”
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袁大婶：“也没啥事，就是头昏沉沉的，粥水也吃不进。”
玉环这时端了碗粥进来，“干哥来了。娘早起晕得没吃，此时好些，赶紧垫两口”
王进福问：“咋不给娘就点儿咸菜，这么吃太寡淡。”
袁大婶：“盐价涨得厉害，快要吃不起了。”
王进福：“早知我出来装两块咸菜，我院里种的芥菜，买一斤盐自个儿腌一瓦罐，够吃一年。”
袁大叔进了屋，带着几丝凉气上了炕，“进福，当初给你妹夫办丧事，后来又盖房，你耀祖、赵俭俩兄弟搭人搭银钱，你和你妹与人家算清楚没有。”
王进福：“干爹，这种事你莫操心。我妹纺线赚些，二十亩田租折些银，欠不下谁的。”
袁大叔：“几日前耀祖送来一包棉花，就手把纺的线也驮走了。我看他是个好人，别看是个罗锅儿，人却能干，又实诚。还没成家吧，寻不到是怎的？”
王进福：“干爹说得是么。我曾给他从流民里寻了个女子，谁知那女子造化大，成了富贵人家的妾。”
袁大婶：“咱家的大事小事人家都跟自家的一样，看有合适的闺女给说合说合。”
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玉环：“娘一说，我想起秀才在乡里有个远房表亲，秀才活着时虽无甚来往，但见面却也和气，那表妹今年似有十八了，我要不去提提亲？”
王进福：“去也去的。顺便去看看你那老房成了何模样，总归是自己的家业，总这么撂着，不如几两碎银找个下家，反正你也不回去住了。”
第二日一早，玉环买了一斤绿豆糕回乡里去。一路之上田野茫茫，荒草凄凄。
想到自嫁丈夫后，这条路不知走了多少回，除了刚过门儿的一两年，哪次都是满心凄惶。眼下秀才没了，家也没了，不觉黯然神伤。
远远看见村头自家的院落，脚步沉重得有些迈不动，心想，要是干哥和耀祖兄弟跟着该多好。
房顶、院墙都长了尺高的荒草，她手扶着栅栏门往里看，丈夫生前的音容笑貌似在眼前，一时泪流满面。
她抹了把眼泪，往村南头的张二爷家去。
张二爷正戴个破毡笠，棉衣、脸上挂着一层土，坐在台阶上晒太阳。见玉环进来跪下磕头，有些激动，喊道：“侄媳妇，你咋想起回来了。”
突然翻脸骂道：“你丈夫死后第三天就踪影全无，圆三不见你，头七也不见你，张家没你这个人都快三年了，你还回来做甚？”
玉环哭诉道：“二爷，我是圆完三走的，过头七也来过，年年初二来上坟，只是没知会二爷。”
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张二爷气消了一些，“你且起来，进屋去喝口热水。”
玉环把绿豆糕放炕上，“二爷，侄媳没啥孝敬你的，从城边买了斤绿豆糕，你早晚嚼两口儿。”
张二爷脸上透出笑意，烧了热水，倒了一碗放玉环面前。叹了口气道：“秀才没了，与你是见一面少一面。”
张二爷上下端详了玉环几眼。玉环虽与爹娘日子过得节俭，毕竟不再像与秀才时，地里搂柴草、家里背米面那样地整日做粗活。棉衣外罩着赭色长裙，玄色棉比甲，头梳得整齐，脸和手也细肤了。
张二爷正色道：“侄媳妇，二爷与你说个理儿。你在那院，谁也占不去；你不在了，张家的祖产自然归张家。还有你那地。你在张家门，田地是你的；你出了张家门，那就是张家的。看这苗头你跟张家也是要断了，今年的地租怕是拿不走。”
玉环道：“二爷可怜我。丈夫留的二十亩地，我就靠它度日，让人夺了，我怎么活？我就问二爷，张家人谁想要我的地？”
张二爷一时语塞，噎了一会儿说：“我是不要。这乡里张姓人丁不算少，你是不是张家人也不是我一个说了算，这事就先晾着，以后再说吧。”
玉环辞了张二爷，去秀才的远方亲戚春红家。
进了院子喊，出来的正是她，叫高春红，细瘦的身材，黄黄的鹅蛋脸儿、单眼皮儿、挺鼻子、薄嘴唇儿。
见了玉环忙万福道：“嫂子来了，快进屋。”
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春红娘听声也迎出来，把玉环让到炕沿上坐，说起秀才长吁短叹了一回，问她这三年的日子是如何过来的。
叹道：“当初多好过的日子，家里驴骡好几头，儿子中了秀才，方里五村有数的好人家，稀里糊涂就啥都没了。”
说得玉环又眼泪汪汪的。
春红道：“娘，我嫂子大老远来，别总提伤心事了。”
给玉环沏了碗茶，暗里打量着玉环，“嫂子，你回平阳城住去了，那儿比咱这乡里好，人来人往，见世面。”
玉环想到来此的正经事，抹了下眼，换了换心情，脸上挂起笑道：“婶，我这回来是想给春红提门儿亲。”
见春红娘期待地等她讲，便说：“这男家父母早亡，就他一人，今年三十岁，秀才没的时候他随我干哥来帮了几日忙，想你们见过的，就是背有些驼的那个。”
春红娘听了脸色有点儿沉，“你一说我想起来了，个子挺高，年纪也不算大，就是个罗锅儿，和我家春红怕是不般配。等她爹回来再说，这种大事总得让他拿主意。”
玉环道：“一开始我看他是个罗锅儿，也觉得比不上一般人。慢慢久了，才知道人挺精明能干。在东外城做牙纪已有些年，还开着店，咱乡里、城里不少人都从他那里取棉花、送棉纱，日子要比一般人强许多。且人也仗义，要不整日与我干哥厮跟着。”
春红问：“就是骑着红马往城里来回跑的那人？”
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玉环：“就是他。他是肩罗锅，不是背罗锅，从前面看不出来。”
春红娘数落闺女，“谈亲事哪有自己插嘴的，没羞没臊。”
春红被娘骂得脸一红，躲到东屋去了。
玉环道：“婶，咱都知底，我也就没避讳妹妹，你莫数落她。我是看这个人能撑家过日子，春红妹也到了出阁的年纪。你若愿意，便让我叔去脚店与我说一声，我带他上门来提亲。若不愿意，就等等看有没有更合适的。”
玉环一口气说完，又与春红娘说了会儿闲话，便要下炕告辞。
春红娘说：“此时不当不正，你走半路正是吃饭时辰，吃过饭再走。”
春红也竭力挽留。
玉环见春红娘不大愿意，春红也不清楚，这么稀里糊涂地走，不如等春红爹回来，看看他是何态度。
饭将要煮熟的当儿，春红爹背着一大篓谷茬儿回来了。
玉环忙出去万福道：“大叔下地回来了。”
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春红爹把满篓谷茬倒在院里，拍着浑身的土，“玉环侄女来了，自你离村就未再见。”
玉环看着院里成堆的谷茬说：“大叔地种得好，年年能收这么多谷茬。我在乡里时候得干哥给送几担石炭，才熬得过去。”
春红爹：“说起过去，是你们家秀才种地不行么。他要是自个儿能种地，再加上你纺线，也足够你两口儿人用度。”
玉环：“我那地说是二十亩，官家拿走一半，佃户再拿走一半，最后便剩五亩的进项，我与秀才喝稀粥刚够，连盐钱都无。大叔你这是好地还是中地。”
春红爹：“你那是富户的日子过穷了。我这十多亩中地，一半谷一半麦，自己种省了佃户那一份，加点瓜、菜也够吃了。”
春红爹有三儿一女，三个儿子早早成家另过，眼下与老伴儿、女儿一起过。
午饭是馒头、小米稀粥，还有一小盘盐芥菜。
春红娘对老伴儿说：“玉环是来给春红说亲的，啥都好，就人是罗锅儿。咱闺女长得周周正正，说起来寻个罗锅儿，怕乡里人笑话么。”
玉环又把莫耀祖的境况说与春红爹，看了一眼春红娘神色，“家境倒是挺好，人也高高大大，就是个肩罗锅么。”
春红爹吧咂着一口芥菜，道：“种地越来越不景气，累死累活还吃不饱饭。我看不如城里，地不种，活不干，却高头大马、绫罗绸缎，春红要是落到城里，强似守着庄户过日子。”
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玉环一听春红爹像是同意，嘴里嚼着馒头笑道：“我婶说不行，大叔说行，不知春红妹是何主意。”
春红脸一红，低头道：“我听爹娘跟姐的。”
玉环看出春红心里愿意，便问春红爹：“大叔，我没章程了，你说咋办？”
春红娘接道：“他爹说得也对。发送秀才那天，我看那人除了罗锅儿、岁数大些，倒是能干。我说话玉环别不爱听，秀才那是文曲星下凡，要啥有啥，末了养活媳妇都费劲，还早早撒手把媳妇给坑了。”
春红爹对老伴儿瞪眼，“侄媳妇来你家了，你瞎说也不管人家心里难不难受！”
老两口儿抬了几句，玉环道：“大叔，我婶说的也是实情。我是晚辈，说话不用太讲究。”
春红爹说：“这么的吧，按乡习办，春红大闺女出不了门，我隔几日去相相他家。我看上了，这亲事就能定，你便带他来提亲。”