从北往南看去，黑黝黝的城墙，高大的城门楼，城门洞透出南城门外亮晃晃的一片，不由想登高远望。但守门的军士阻止二人，闲杂人等禁止登城墙。一个小头领看他俩不像寻常人，说只要你拿出官家的任何凭证，都可以上去,老何刚要张嘴，邓兆恒说：“算了，先吃饭去。”
老何选了一家干净些的包子铺，此时已经过午，食客走得差不多了。邓兆恒平日走路少，这半日城中一路走，此时有些脚乏，听老何问是否饮酒，便说：“来一壶，解解乏，你也要一壶，陪我喝两杯。”老何：“听老爷的，那就要几个下酒菜儿。”二人点了紫苏拌甜杏仁、腊肉炒芥菜缨、香椿头儿炒鸡蛋、两盘肉包子。邓兆恒：“老何，你跟随我岳父多年，在府内时间比我长，又年长于我，此次为我远来平阳出力，自当彼此一家人相看，莫要拘束。”
老何：“小人进府时夫人那时也还小，一转眼便十几年，早已将易府当自家了。您是姑爷，按论我应叫您少老爷。老爷教导，主仆有别，不可乱了规矩；官民有别不可乱了身份。离京前老爷嘱咐我做您的贴身护卫，在这里就称您为老爷，人前人后都理所当然。”
两杯醇厚的杏花村下肚，两人脸上都汗晶晶的，老何向掌柜要热手巾让邓兆恒擦把脸。这时包子铺也没什么其他食客了，掌柜是个白净圆脸、淡眉眯缝眼儿、微胖壮实的中年人，走过来笑眯眯地说：“二位客官，身体若乏了，一下把汗出透最解乏，不如我给二位沏两碗茶，边喝着酒，拿茶催催汗。”
邓兆恒想与他多拉几句话：“老兄是个热诚的人，若不嫌弃，在下请老兄一杯如何？”掌柜也没拒绝：“那就多谢了，客人走差不多了，我也该喘口气儿喝两口儿。”拉了把椅子过来边坐边向伙计道：“给客人加个炸豆腐蘸芥末。”
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邓兆恒自报家门，假说是生意人，老何是他的伙计。三人碰了下杯咂了一口，邓知府：“这杏花村的味道不错，酒香浓厚，还不辣嗓子。”
掌柜：“酒越陈越不辣，二位要得是陈年酒，自然酒香厚些、绵柔一些。二位尝尝这炸豆腐蘸芥末，下酒好菜，多吃些也撑不着。”二人夹了一块，蘸着芥末醋汁，果然，酸甜辣咸，香而不腻，虽一口下去眼泪汪汪，却很是过瘾。老何问：“请问掌柜，这醋汁是如何调法，回去我让厨师学一学，算我家主人的一道家常菜。”
掌柜：“两位客官一看就不是寻常人物，是见过世面的。这本是乡野将就的杂吃，但到了饭馆端到食客桌上，却也马虎不得。先是这豆腐要细，炸出来才会外焦里嫩；再一个，用当年的菜籽油炸，炸豆腐没有其它菜蔬遮味儿，油不好食客能吃出来。最后就是这芥末醋，芥末磨细、醋里加点蜂蜜、淋点麻油，炸豆腐改刀成条，这就成了。”
三人连吃带喝，掌柜整天见各种人，自是心明眼亮，喝了一杯酒、说了一番话，这一主一仆的作派和满口的京腔，已经看出二人多半是官府中人，且身份不一般；反倒拘束起来，说话唯唯诺诺变得不痛快。
邓兆恒：“适才街上走，见乞丐、流民甚众。不瞒兄长，在下做生意，大江南北，走过的府地不下几十个，却未见过一城之内有如此多流民，他们从何而来？”
掌柜心道：明明像官场中人，却自称生意人问这问那，是微服私访？还是来寻人的不是？且小心应对，莫让他抓到不是。想到这里便端起酒杯说：“在下整日坐柜台开饭馆儿，对外面的事不是很在意，只是到街上采办有时看到，乞丐、流民确实有些个；在下只在这平阳府城讨生活，多与否就不敢下定论了。”
邓兆恒看出他心里想法，道：“在下自京城来，家族生意多与官府往来，此次来平阳只是随便走走，有适中的生意就做它一注，无有就当游山玩水，体验风情了。刚才只是觉得好奇，我又帮救不得他们。来，敬老兄一杯。”
掌柜一听心里放下了些，说：“依在下观看，南有黄河阻隔，这平阳府流民无非来自东、北、西；东面是顺天府，天子脚下，好歹能活下去，再说来到平阳府要翻崇山峻岭过潞安州才到，故东面来之者少；主要是北和西，北面大同兵多民少，土地贫瘠，修城筑墙徭役繁重，一味靠田地活不下去的向南入平阳者多；而八百里秦川，丰年尚可，最怕连着灾年；关中之北黄土塬上那才是穷山恶水，好年景吃饱，大多数年景饿肚皮，一遇灾荒不往外逃那就是等死。连着灾年，那流民便一年多似一年，向东要么去河南府方向，要么平阳府，而米粮尚足的平阳府一旦进得来，还能往哪里去，这便在平阳城聚集了。”
邓兆恒：“老兄虽居市井一隅，但这民间苦情却能洞观，在下佩服。”
掌柜：“客官过誉了。在下幼年读过几年官学，记得几句圣贤经典。这些年虽每日在蝇头小利中打转转，却也常思世事。似这些年流民遍地，总不是个章程，升斗小民，也就是看看，叹口气罢了。想那官学若一直办下去，父母或会容我多读些经书，说不定还能考个童生哩。”
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“官学为何不办下去”，邓兆恒问。
掌柜：“我赶上了好时候，那时府老爷上任，兴官学，各家贫寒孩童都可免修金就学，府老爷一调任，渐渐就荒废了。历任有那要重新办的，不等办起便作罢。似我那小儿，私塾里读两年认得个字，又无我那时的天分好学，糊弄着长几岁，就等着跟我饭馆儿里跑吧。”
邓兆恒：“流民之弊，官府可有所为？”
掌柜笑道：“客官越发不像一般生意人了，句句不离官家的事。”
邓兆恒：“我们这些生意人吃的是太平盛世的饭，就以老兄这饭馆儿，若满街都是食不果腹人，怕也是食客稀少。”
掌柜：“这天下大着哩，平阳府的粮食够吃，可别的府遭灾。这几年，流民日渐多起来，官家又变不出粮食，就是体恤些，如何又盛得下这不断地涌入。几年前，官府一度派军兵到风陵渡设卡堵截流民北上，然人有两条腿，山高水长，岂是大路能堵得上的，也就作罢了。每逢布政司老爷来平阳巡察，平阳城必鸡飞狗跳，驱赶流民至城外偏僻处以遮脸面，估计早已名声在外了。”
三人不知不觉已喝干了一壶酒，菜也吃得见底，邓知府连日劳累，便推辞不能再饮了。掌柜说：“难得跟外面来的贵人开怀喝酒说这么多话。我请二位，且喝些淡酒再略坐片刻。”又让伙计上了一坛米酒、一盘猪耳朵、一盘猪舌头，都用醋、蒜调汁拌好。邓知府还想打听些话，就接着吃喝起来。说：“在下生意人，想往平阳井市交易繁华处领略一番，该往何处？”
掌柜：“自是东外城了。靠近官道，南来北往都在此处交易停留。”
尽管掌柜再三推辞，老何还是给留下了一钱银子。走到街上，日头已经偏西，邓兆恒有些头晕，黄米酒喝着不烈，却也有些易上头。一到平阳府，诸事还没有个头绪，先遇到了流民这个难题，一时心里有些烦乱。老何问：“老爷，可否还去东外城？”邓知府：“我有些疲乏，不想走了。”老何让邓兆恒在屋檐下略站片刻，跑着去打听哪里可雇到轿夫。不一会儿，带着一顶小轿气喘吁吁跑过来，“小人地界生，轿不甚洁净，老爷将就些。”邓兆恒上了轿，老何跟在后面向北而去。
包子铺掌柜的站在门槛向这边望着，跟身边的伙计说：“怎么看也不像个生意人，说不定真是府里的老爷便服暗访哩。”边上的伙计接道：“掌柜说的是，要穿上官服就像府里的大官老爷哩。我看他那个随从像是个练家子，腰里、褡裢里都像有铁家伙。花银子也不斤斤计较，一钱银子，足足用不了哩。”掌柜瞪眼笑着数落道：“你跑堂的腿子又不管帐，足不足用你说哩。反正我看他非让我说话，我便顺了他的意愿，今日我话是有些多了，不过应该无事，此二位不似阴险之人，我相人面还是不会错的。”
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邓知府回到府中内室，夫人替他更了衣，让丫鬟端了茶，问：“老爷这半日忙到哪里去了。你走后，几位同僚老爷先后来拜，说有事情请示——府内上下都不知你何往，妾也就如实回了。”邓知府喝了口茶，若有所思没有出声。夫人又说：“这大半日想是累坏了，又喝了酒。下午若再有人来拜，怕是要强打精神。”邓知府挥手丫鬟退出，“且不管他，若有人来，说我体乏歇息了”，说完倒头便睡。
晚饭前，几位同知、通判和推官又先后来拜，一如前晌又都未见返回。第二天一早，邓知府又要和老何从侧门出府，夫人说：“初到此地，人地两生，好歹多带几个家仆出去才好。”老何说：“夫人放心，有小人跟着老爷料也无妨，遇到意外还有这个。”说着掏出块腰牌亮了亮，那是他临行前易成浩老爷给他的户部官衙腰牌。
雇了一顶小轿，行至东关武定门下，打发走了轿夫，二人出了东城门，太阳已升到一竿高，照得东外城一片光明。东外城的行市凌晨就开始忙碌占摊，南北来采办的客商置办完货物还要在白天赶路，本地的小商贩采办完还要回店铺上架或摆摊，所以，眼前已是热闹一片，车马人流如云。棉花、粮食、油、茶叶、蔬菜、铁器、布匹、瓷器、丝绸、木材、毛皮等一车车一驮驮，驴、马、骡、骆驼成群结队混杂，成交了就从这车搬到那车，从这牲口搬到那牲口上。邓知府扭头看到三十多辆马车，拉着装满的麻袋，几辆车上插着官旗，十几个军士挎刀持矛地护卫在两侧，浩浩荡荡出了东城门，穿过东外城奔官道而去。驻足看了一会儿，邓知府对老何说：“想必是军粮，应该是往太原方向送了。”这么大宗粮食外运想来是要平阳官府上下调配，昨天李主事找自己应该就是这事。心里想着，又一转念，没有他这个知府，这平阳府的行市不照样热闹非凡，军粮不也照样起运嘛，想到此不由乐了一下。
老何问：“老爷，我们先访看些什么？”
邓兆恒慢悠悠地踱着步，左看看，右瞧瞧，缓缓地说：“我也不知道，随便吧。”今天他特意让老何在褡裢里装了一架算盘露着，这样他俩看起来更像生意人些。他不时问问货物的价格、从哪里来。奇怪的是大多数货主一问从哪来便痛快地回答从南边的解州或从北边的太原，但一问货物价格便黯然，就像没听见一样。
邓兆恒心想，这么大的易货量，每日银子进出该是多少？他让老何数一数行市里有多少棉花，多少粮食，自己数其它。两人把东外城两条十字街上的货从头走到尾，得了个大概的数儿——棉花二十二车，共二百四十八包；粮食三十车，共一百四十八麻袋；茶叶二十一驮；棉布大略一百三十匹……，却是哪里数得清，邓知府说：“寻一安静处写记下来。”
生意做大的人出门都要随身带着纸墨，这样一旦生意成了方便写契约，通常也是判断对方生意做得如何的依据。老何跟户部老爷贴身行走了二十多年，自是知道这些。两人记完先前的，又转了一趟，总之是数不尽。
此时已近中午，采办完货的兴冲冲地离去，卖完货没赚到钱的匆忙踏上返程，赚到钱的一身轻松，或者饭馆或者粉楼消遣去了，只有个别零星货主还在甩尾货。
邓兆恒正犹豫是继续在东外城访看还是返回内城吃午饭。这时，一个大约二十五、六岁，身着半旧绿绸直裰、青绸裤、头戴四方巾、鹰鼻尖下巴的瘦高个子大步走过来，边走边拱手高声道：“二位客官留步，在下有话相扰。”走到近前，来人又拱手一笑，弯眉、小单眼皮儿，一笑眼角的褶儿密密地堆满太阳穴，“两位台兄，在下张德柱，是此处的牙纪，看二位远道而来，在行市巡梭半日，想是有生意要做，看上哪些，或买或卖总归是要从在下手里过，不妨说于在下代劳。”
邓兆恒听得一愣，他听丈人谈过一些商贸课税的事情，也知各行各业牙人甚众，但细节却不知晓，便对道：“多谢盛情，足下怎知我二人是远道而来？”
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张德柱：“在这东外城，凡新来的怎瞒得过我的眼，何况二位气定神闲，各处打问观看，绝不似一般商贩的勾当；还要记数写下，必是有进出大注货物的打算。而平阳府内外常来此处的客商岂有我不认识的，故而断定二位远道来，适才兄台满口京话已证在下所言为实。”
邓兆恒：“张兄好眼力。我二人确实远道而来，只是来此处访看一番，看有何可做的生意门路，当下并无买卖打算。”
张德柱：“平阳府人口稠密，又是南来北往货物集散之地，岂无生意可做。”他抬头看了看日头，又说：“天已晌午，你我都是生意道中人，相逢即朋友，我请二位小酌几杯，顺便叙一叙生意之事可否？”
老何看了看周围，说：“老爷，已转了半日，不如先入内城吃饭休息吧。”
邓兆恒心想：正好更仔细地打探一番。便道：“初来乍到，得幸遇张兄，该我做东请张兄才是。”
张德柱：“本来在下住在此处，但敝舍有些简陋，二位富贵之人，不远处有一常去的饭馆，请随我慢走去。”
三人从东外城十字街向南缓缓而行，路过一个巷子口，传过一阵吵骂声，一个穿着满是污垢丝绸直裰、黑粗布棉裤、头扎唐巾的中年汉子，在一堆陶盆、碗罐前收拾着。另一个黑绸衣、粗布裤、头罩网布、脸上一个大月芽疤的年轻人粗声训斥道：“行市都散了，你莫要在此打仨瓜俩枣的小主意，小心弟兄伙待会儿过来都给你收了。”那中年人边慌忙收着低头道：“爷，这就收回。”
张德柱：“兄弟，大晌午的，歇了吧，随我们喝酒去。”
年轻人一见赶快作揖：“哥哥有贵客了。你看这些奸商，无非是想不经牙行，私自售卖些。他们在城内租一破屋存货。每日到行市上寻客。哼，用不了几日我便让他滚蛋。”
张德柱：“这点盆碗才几个钱，不值得费口水，走吧。”
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年轻人：“不了哥，家里有亲戚来，我得回家吃。”
二人拱手相别，邓兆恒问：“莫非这东外城午后不得贩卖么？”
张德柱：“没那么多规矩，我这兄弟是看他想漏几个铜钱的税才来找事。”
又走不几步，张德柱指着一个临街小门楼说，那就是他的宅舍，等吃完饭进去喝杯茶。
张德柱寻的这个饭馆不大，却整洁明亮，朱红漆的门窗，桌椅黄白光洁，邓兆恒叹道：“想不到这土瓦成片之地，还有这讲究洁净的用饭之处。”
张德柱：“东外城虽不及内城堂皇，但往来客商有的是银子，只要愿花，也有的是比这惬意的消遣处。”
张德柱和邓兆恒路上已经相互通了姓名，邓兆恒谎称自己姓武，当下又客气一番，各点了俩菜，寒喧几句吃喝起来，邓兆恒平日与井市接触不多，怕如昨天在包子铺那样多说话露了底，就喝酒、吃菜、敬酒，应和着听张德柱东拉西扯，不时问一句。张德柱夹了一筷子葱爆羊肉，边嚼边从腰里摸出一块木牌，说：“府衙户房发的正儿八经的牙牌，请武兄过目。”
邓兆恒：“这东外城像张兄这样的牙纪多不多？”
张德柱：“我们是官牙，但官牙、私牙哪分得清，我这么说老兄你生意人懂的。前几年有那些私牙背着我们偷摸着做经纪，扰乱行市规矩，被官府禁了。”说完自己笑了，又说：“说是官府禁的，其实就是我等禁的。”
邓兆恒：“如此说张兄在这东外城是有不少兄弟。”