第二日一早，天还未亮，邓兆恒让夫人等在驿站歇息等待，他让驿官前面引路，带着两个护卫骑马奔向东南的山丘。
立于山丘之上，四面或远或近还是山，驿官指道：“前面从西至东的河叫桑乾河，大人自京师而来当在峡谷里与它边上走过，西面那边是保安城。”
邓兆恒：“瓦剌人从何处来？”
驿官：“小人在此常年值守，有时亦与本地老者说些闲话。当年瓦剌人两路而来，一路自洋河谷而下，自鸡鸣山东脚过来，一路自赤城堡的山上下来。”
邓兆恒：“这么说赤城堡是没挡住了。”
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驿官：“小人对此不知，自洋河而来一路也是要过宣府的啊。”
邓兆恒立于高岗，四下细看，仿佛看见十万大明将士被几万瓦剌军追杀的四散溃逃；英宗皇帝和几百名卫军被数千瓦剌骑兵围在自己立足的地方，金戈喊杀声似在耳边呼啸，无奈、恐惧、羞辱和愤怒一齐涌遍全身，他眼睛通红地看驿官问：“假如你我以命相搏，胜负关键何在？”
驿官吓得后退，道：“小人只有负，哪里能胜。”
贴了山脚，一路沿洋河畔前行，冬的冰雪在此地还未化尽，风要比山之南的京城凌厉些，想到夫人身子柔弱，嘱咐丫鬟给夫人加衣，晚上早些休息，次日迟些动身。到了宣府地界，给宣府总兵腾高镝写了拜贴，大意是：下官赴任平阳府，途经宣府，久闻大人威德，欲登门拜访，以乞聆听大人教诲一二，不胜荣幸。若大人无暇，学生将不作停留，兼程西往，他日经过再拜。
宣府地处蒙古高原与燕山之间东西横卧的平川里，历次鞑靼或瓦剌兵马入侵大明，总是聚集到万全以北，再以水泄之势漫过宣府，攻至八达岭一带抢掳。故大明立国之后，就在宣府筑城，城墙之高厚、城郭之大在大明各府中少有，并驻以重兵。自成化皇帝，大明天下趋于稳定，兵强粮足，将前线大营前推至草原边缘的万全和独石口，并筑起坚固大营，内驻强悍将士枕戈待旦。
宣府作为万全和独石口的后方大营和节制，官阶比京城各部的侍郎还高。此次邓知府出京经过宣府，岳丈谋划的是拜见的礼节少不了，但人家如不见也不强求。这些在外的将领个个土皇帝一般跋扈的很，如见面也不要久留，小心应对，免得被他们伤了面子被人笑话。qqxδnew
没想到，腾总兵很快就派一小队人出来，说请知府大人和家眷到总兵府相见。这些军士神情肃然，列队走起路来铁甲叶子哗啦哗啦地响，邓知府望望高大青灰的城墙，路面的石板、军士的铁甲，感觉有些异样——与京城的繁华、喧闹不同，这里的一切显得坚硬，宁静中透着肃杀。
腾总兵身材魁梧、头罩网巾，剑眉凤眼、直鼻阔嘴，面色灰黑，黑罩袍、鱼鳞甲，腰悬佩剑，高高站在大堂前的台阶之上，邓兆恒深深作揖道：“下官参见总兵大人”，心里暗暗喝彩：“好一个镇关的猛将。”夫人等一行人忙着也跟随行了礼。总兵边拱手边哈哈大笑，大踏步顺台阶往下走，说：“请了，请了。我和知府老弟隶属不同，不用以上下之礼相见。”下了台阶道：“我这荒蛮之地，都是些舞刀弄枪的爷们儿，鲜有儒学之士光临，今日老弟驾到，满城生辉。”
邓知府：“久闻总兵英名，下官赴任途中，不忍空过，特来相扰。”
腾总兵环视了一下，说：“家眷也一路劳顿相随，想是累坏了。请赴内宅让夫人相陪，沐浴吃饭，早点歇息。”
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车马、家眷和一干仆人让军士带往别处了。腾总兵说：“这宅内憋气，你我到城楼饮酒如何？”邓兆恒：“悉听总兵大人安排。”
登上北城门楼北望，荒草、灌木摇曳，落日的余辉给远处的山涂满暗红的光晕。城楼之内支起一张桌子，一盆豆腐炖黄豆芽儿，一盆炖一寸多长的小鱼、另一个大盆里是几条烤羊腿。此时节，北风从门缝窗缝吹进来呜呜作响，军士搬来两张羊毛毡挡在北窗处，四角挂起几盏灯笼。腾总兵端起一碗酒道：“老弟，此处比不得京城，莫笑我招待粗陋，羊肉掺着风就酒——来，干了这碗”，说完一饮而尽。
邓兆恒虽不常饮酒，但也有些酒量，干了碗中酒回敬谢了腾总兵，说：“下官不熟军务，一直在京城吏部做事，虚度至而立之年，总想增些阅历一直不得机会。久闻总兵智勇，此次路过宣府要塞，平日愚钝不明之处，定要向总兵讨教，勿烦叨扰。”
腾总兵：“如果我没记错，老弟应是弘治年间进士，户部侍郎易大人的佳婿，我朝青年俊才，学富五车，倒是我借此机会向你请教。来，先吃饱喝足了再说。”两人大口撕着肉，大口喝着酒。不一会儿，腾总兵吃了两条羊腿，邓知府吃了一条，酒也下去了半坛。把一条小鱼夹到邓知府碗里，腾总兵说：“来，尝尝这洋河的小鱼儿，比不得桑亁河口有大鱼，这里水急鱼小，军士们馋得跟鬼一样，早捞得一干二净。”
邓知府问：“大人，鞑靼犯我疆土，每次都是顺洋河而下么？”
腾总兵瞪大眼睛看着邓知府，道：“老弟对军情有兴趣，我不妨略说一二。自我朝开创以来，北蛮屡次进犯不外三路，东从独石口经赤城堡出怀来；中从万全顺洋河而下过宣府入怀来；西路从大同奔太原，若往东来仍是要经宣府。”
邓知府：“以在下所知，我大明以来，敌鲜有从大同方向来犯，而以宣府居多，这是为何？”
腾总兵：“北蛮犯我汉界，无非是抢掳，牛羊牲畜、妇女人口、衣服铁器粮食，凡能带走便抢，最垂涎莫过于我大明繁华富庶聚集之京师，走中路和东路自然距离最近，所经阻碍只宣府和居庸关二要塞。眼下北方蛮夷又一分为二，东鞑靼西瓦剌，那瓦剌若从西路来犯，我沿途关隘阻击，及攻至此地已是强弩之末。他们有向东攻我之心还不如先从草原向东把鞑靼吃掉。”
邓知府：“下官所知浅陋，如言语谬误大人包涵。下官粗谙世事以来，鞑靼犯我无数，大的刀兵交战我方完胜不多，倒是有数次国门洞破、生灵涂炭，个中原因何在？”
腾总兵端起酒喝了一碗，身子往后一仰，长叹一声，沉思着。邓知府忙拱手道：“若下官言语欠周，请大人恕罪。”
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腾总兵身体又往前倾，瞪着邓知府问：“老弟，你是文官，此任平阳乃富庶之地，国之刀兵，你我想得清也说不清。你之所在，经营平阳，多向本朝纳赋；我之所在，无战事执戈以待，敌若来战死沙场。来，你我一条鱼儿一碗酒如何？”说着又端起酒碗。
邓知府的酒量比不过腾总兵，一坛酒见底，已是面红耳赤，但言语还不乱，说：“大人，下官肺腑之言。想我一介书生，承皇上恩泽，车马官袍，锦衣玉食，身家性命全系于大明兴衰，朝廷安危岂能无挂于心。虽整日埋头于案牍，每想起过往朝廷百姓所受外族刀兵之难，常夜不能寐，恨不能弃文从武守边卫国。下官此后虽经营地方，然边关安危之事也难以放下。一旦刀兵起，免不了上下一体，军民齐力抗敌。”
腾总兵：“慢慢慢，老弟，你那平阳府距要塞远着呢，怕是你没有效力疆场的时候。”
邓兆恒：“大人说的是，下官恐怕无缘在沙场效力国家。然朝廷社稷非文即武，身为文官，对前方将士浴血守土之艰辛壮烈不可不知，一旦边疆有事，当全力以保障供给；而武将，当对后方民生劳作之境况也有所知晓，方知守疆之任重。似大人及宣府全体将士这样沐风披霜，枕戈待旦。我地方父母岂能懈怠虚度，当内外彼此激励，同心扶我大明。”
腾总兵哈哈大笑道：“好，好。难得老弟这样的胸怀。你说的有理，若敌围城，你知府也得上马御敌，总不能执一卷书读一篇经文让他退兵；而平时，我这个数万人的总兵也得教导士兵种些菜蔬，省些军饷，周边百姓的事情，我官兵也常掺和。来，干了这碗，你我到府里再叙。”
是夜，在总兵府大堂，二人掌灯对着墙上的边塞图，邓知府问：“大人，岂止我朝，自宋以降，北方蛮族屡屡南犯，而汉族江山难有长治安稳。无论物产丰饶还是兵多将广，我都远胜于蛮族，却数百年为他所牵制迫害，此是为何？”
腾总兵：“非我兵将不能战，势也”。他一手执灯，一手指着地图说：“以我宣府论，鞑靼南犯之时，总在草原南尽头聚集，然后沿洋河如水下泄而来。他想来便来，不想来就迁移游牧。而我官兵数万人却动弹不得，常年戒备待他。喻之，鞑靼是奔走的群狼，而我是守地的狮虎。狮虎虽猛，但却不得松懈，长此以往就显出疲势了。再者，那鞑靼男丁自小驰骋草原，骑马射箭，若论马疾刀快箭准，我一个精壮军士拼不过他一个十二、三的孩子，野外交战常常被它马军一冲就乱了，聚拢不起精兵强将杀他。当你聚起兵马攻他，他又四散跑开，最终我军被他拖疲，然后他一齐杀将过来。”
“如此说城外交战我方不及鞑靼，若据守城池当不在话下。”邓兆恒问。
腾总兵：“这是自然，我城高墙厚，军士训练有素，弓箭精良充足。敌若攻城，将死伤累累而不得。然鞑靼人舍城而过，我若不出城厮杀，任敌一路进至怀来，朝廷震怒，我这个总兵的项上人头能否保住还不定哩。”
邓兆恒：“我一路走来，观宣府地处平川，前无地势可据，后无险要可守。为何不退至保安州、下花园狭隘高耸之地，重兵据守，鞑靼当难通过。”
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腾总兵：“我镇守一方，岂不知此理。但你来看”，他举着灯凑近地图，指给邓知府道：“我若重兵后退，则宣府之北尽归鞑靼。如此北方蛮夷据此可向西，两路夹攻我大同重镇，大同若失，太原无险可守。向东则可俯视怀来，举步就到居庸关前，我朝的半个江山都不稳了。”
听腾总兵这么一讲，邓兆恒的汗就下来了，局势远比他之前想象的艰难，方觉得自己一介书生，在江山危局前是多么无力。腾总兵又往下说：“大同镇这么多年之所以固若金汤，宣府这边是要撑住的，断不能使鞑靼人在此站住脚。”
邓知府：“经大人教导，下官有所领悟了，这宣府易攻难守，却也丢不得，算得是我朝牵一发而动全身之地。”
腾总兵冷笑一声：“此所谓犬牙交错。我固然守得不牢，他鞑靼也休想占去。你想，他本就是骑马射箭之长，若换他守城我攻，指日拿下，所以，老弟也不必过虑。”
邓知府：“当下势态如何，若不涉机密，大人可否略告一二。”
腾总兵：“无妨，我大明一百五十九府、十八州，平阳又乃朝廷注目之地，老弟可算国之栋梁，我岂敢小觑。以我观之，当下虽危机丛生，却是数百年来中原拒北蛮最为稳定、强势的时期。你看，我西大同、东宣府各据重兵十万余，使瓦剌、鞑靼不能东西两路合进。而我宣府，以城为中，前后左右各营俱据险筑城且互为倚靠，一路被攻，各路驰援。当下，我靠敌最前当属万全大营，扼守草原之南边缘。敌若集结来犯，当先与我万全大营将士拼个你死我活。东面右路接敌最多，然多是王子之下部族顺白河而下擅自偷袭，无论得手与否一日便撤回，故我宣府城已久无战事。盖因我大明国势强盛，兵粮也足于以往，朝廷军马在此地镇得住，能向北修城驻军。”
邓兆恒：“大人看眼前有无战事？”
腾总兵：“据各方来报，近几年草原大体风调雨顺，鞑靼各部牛羊兴旺起来，大人、妇孺一心畜牧，无心刀兵。但对中原物品所需也多起来，今年内外商人往来明显多于往年，如此下去倒也相安无事。只是断无永久这样下去的道理，仗总是要打的，不过是早一日晚一日。”
腾总兵让卫兵把桌椅移到地图前，两人坐下喝茶,邓兆恒问：“鞑靼人契而不舍南犯，难道仍怀念蒙古一统中原吗？”
腾总兵：“亦不尽然，以我观之，其虽刀快马疾，但粗鲁愚钝，断无一统华夏之能为，且当下东、西分治相争，彼此牵制，即便想攻我大明也得相互提防。当年东面鞑靼被我大明重创，西部瓦剌借此东进一统草原，做大势力再南下征战，我英宗皇帝之失——分而治之的局面不再也是个原由。
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腾总兵举了举碗道：“茶也淡了，食也化得差不多了。你我再次边饮边谈如何？”不待邓兆恒回答但招来卫兵重新摆上酒肉，邓兆恒只得陪着。
腾总兵接着道：“说贼性难改也是情势必然。草原之族，千数百人为伍，居无定所，逐水草而迁移。又手工粗陋，布匹、粮食、铁器及至日常用具皆依赖从汉地掠夺或交易。水草丰美之年，多用羊只毛皮和汉人交易；一旦遇旱雪灾年，度日艰难，彼此为水草相犯，其王子此时唯有一声令下，聚集各部南犯抢掳以化解危机。能抢掳一些自然是好，即使无所得，自高原向南长途搏杀一番，也能将内部彼此相倾的刀兵冲动消磨殆尽。更甚者，鞑靼各部南犯，仍以部群为伍，王子借此以观各部之强弱，以定扶持近亲、排除异已之策。由此，凡鞑靼每遇难解困局，无不借侵犯我大明以化解，此其狼性难改之天然。”
邓兆恒：“如此观，北方草原民族与我大明难有安宁相处之日了。以大人之愿望，我朝将何如？”