正和二十九年的冬天，洪范没有回家。
时光见他每日忙活，便也撒开蹄子奔跑。
一转眼，年关就撞在眼前。
龙湫镇是个名不见经传的小地方。
这儿的年三十夜没有烟花，没有铁花，亦没有万众之瞩目。
唯志同道合者携手举杯，饮下一口烈酒，从喉间暖至肠胃。
正和二十九年最后一个夜晚，洪范一如往常在打坐中度过。
转眼，五日后，天地大雪。
洪范一大早与段天南会面，继续介绍关于“相转移”装甲的理论，以沙粒演示如何用微观颗粒大范围的位置变化吸收冲击力、转移动能，最后以流体阻尼波动的形式耗散为发热。
午饭时，他收到钱宏自西京发来的信件。
信中说新一批燧发枪在大沼经过了实战测试，取得不俗战果。
信后以表格附带开明行目前的燧发枪产能，包括各个部件制造所需工时以及成本。
一个月产二十把，一把三两银。
前者受限于人手，后者一方面在于武者远高于凡人的薪水，另一方面在于枪管和枪机的材料。
哪怕在冶金发达的西京，五炼以上的枪管用钢成本依然超过生铁三十倍。
读完全文，洪范没有立刻起草回信，而是自抽屉中另取一帖。
这帖子里笔迹密密麻麻。
前半部写的是他回忆整理出的炼钢知识——贝塞麦转炉、西门子平炉、托马斯转炉、电弧炉，乃至Ld纯氧炼钢等等——其中老旧的部分尚有些手绘草图，先进的只有基本概念。
后半部是当前多个版本的试验结果。
对于大华的冶炼工艺，洪范已经很了解。
生铁是由矿石冶炼得到的液态铸铁，含碳量和杂质很高，性脆易碎。
熟铁是将生铁经过“炒”、“蒸”等工艺脱碳后的铁，柔软可锻，但除碳以外的杂质并未减少，故需要反复加热锻打，除杂渗碳方能成钢。
洪范在金海见识过崔家“锻打渗碳”循环往复的基础灌钢法，后来投奔百胜军的王庭工匠又向他展示了更为先进的手段。
置熟铁于炉中，悬生铁板于炉口，升炉温至一千二百度以上，直至生铁板熔化时翻动熟铁，使铁水均匀淋洒，同时完成渗碳与氧化二道工序，大幅节省锻打次数。
但这本质上还是灌钢法。
这种方法出产的钢铁品质不够均匀，且周期长、产量低，要浪费大量的人力与燃料。
洪范曾对此颇为费解。
明明器作监已经发现了铁的性质基于碳的含量——含碳量极高是生铁，极低是熟铁，钢正处在两者之间。
但这并未催发炼钢术质变发展。
因为武者阶层垄断着知识与资源，而他们看不上钢铁——浑然境随手能劈断精钢，先天境甚至嫌弃玄铁软弱，至于一、二品神兵已脱离量产范畴，需要更珍稀罕见的材料。
洪范只能自己来。
一整个冬天，他除去与段天南交流武道理论并改进杀法，其余时间都在与钢铁打交道。
同日，申时一刻（下午三点十五）。
逢庆敲门进来，自斗篷上抖下雾一般的雪绒。
“公子，都准备好了。”
他口中喷出白气，躬身以示尊敬。
洪范停下笔，掩上门，不说话，随逢庆步入镇子。
雪还在下。
荒芜碎散的白色挤开乾坤，往上撑到山间，往下压在梁瓦。
平日挺拔的房屋只好蜷缩着趴伏。
洪范抬起下巴眺望。
隔着镇子他看不见伊山湖，只有左拦山背着日头，留下冰蓝色的轮廓。
试验的地点在镇外百胜军的军器营。
这里本是龙湫镇老铁匠的铺面，后来被屡次扩建。
拿下端丽城后，洪范寻裘元魁说了话，于是在这得到间砖瓦房。
这屋子只开一扇小窗，顶上的积雪半融化，檐角冰棱比别处长一倍。
洪范推门进去，裸露的皮肤因冷热剧烈变化而瘙痒。
视界陡暗，刹那后瞳孔已适应。
面积比外观看起来更宽敞，一根铁梁居中架起，下方悬着个柱身锥顶的钢制转炉，其外缘直径一米、高比一人。
只这炉子便是天价。
屋内已有十几人等候，各个肌肉健硕，贯通修为打底，大多是端丽城一战间随洪范冲杀过的军官。
古意新也在。
钢远胜铁，是谁都知道的事情。
但他这辈子只见过精钢刀剑却未见过精钢农具，于是听说洪范想要炼出廉价精钢，便每次都来打下手，挤占练武的时间也无所谓。
“第三十二次测试，麻烦各位。”
洪范命令道。
所有人动了起来。
隔壁相连的炼铁房内，两位上身精赤的汉子打开高炉放出早备好的铁水，在大桶内倒至指定刻度。
第三人上前确认，混入定量的生石灰造渣剂，并有第四第五人混合搅拌。
“料妥了。”
他们喊道。
古意新点点头，单臂提起大桶——毕竟是先期试验，没有布设太完善的机械转运结构。
他穿过砖房，沿铁梯爬到转炉口，将铁水倾倒作金红色流瀑。
一次一吨半，价值二百七十两白银。
洪范手扶钢架，炎流劲缓缓延伸，确认炉内温度在一千二百摄氏度。
此时石灰溶解很慢，组成低氧化钙的铁锰硅酸渣。
“鼓风。”
他深深吸气，给出手势。
左近，一位修习逍遥引的浑然境军官定向驱动气流。
风沿钢制管道进入，经转炉底细长的六组白云石烧结进气口吹入铁水。
所有人屏息以待。
化学反应依次开始。
铁水中占含量统治地位的是铁，所以吹炼时进来的氧气最先与铁结合成氧化亚铁，同时放出大量的热。
温度迅速攀升到一千三百度。
铁水中的锰和硅动了起来，从氧化亚铁中夺取氧而氧化。
随着温度更高，它们越发活跃，直接跟氧反应生成二氧化硅与氧化锰。
炉口逸出褐色烟雾。
更多热量放出，将炉温提升到一千五百摄氏度。
这是此世人类尚无法以燃料燃烧达到的温度。
此时碳终于活跃，快速还原氧化铁为铁单质，并与氧气热烈结合放出二氧化碳。
一千六百度了。
反应的剧烈程度臻至巅峰，转炉口如火山般爆发，喷薄出纯金色的炉气星火。
砖房被映照得通明。
瓦背上传来水流潺潺之声。
窗外冰棱不断断裂，砸碎在屋角。
洪范忍着眼睛酸涩死盯着炉口，观察火焰的颜色和亮度，脸上的汗出了又干。
他在等待。
等待硫化铁与磷在生石灰的作用下沉淀为渣状硫化钙与磷酸钙，除去成品钢的热脆性与冷脆性。
烈火在咆哮，拥抱，纯化。
一刻钟后，喷发的炉气逐渐纯净通明。
“火候到了。”
洪范说道，声音干裂低沉。
被铁与火攫取灵魂的众人回过神来。
他们聚集视线看见火光凝固在洪范面堂，衬得他如金刚般庄严。
“得令。”
逢庆沙哑应和，倾尽浑然一脉神力，拽下通过滑轮拴在转炉底部的铁索。
钢炉偏转，炼好的钢水缓缓倒出。
所有人都被攥住脖子，看着液体一点点冷凝出形状，黯淡了耀眼的金红。
“洪公子，我动手了。”
一位名叫牛更生，曾做过铁匠学徒的贯通武者说道。
洪范点头。
牛更生上前，用钢钳夹起一块锭子，以铁锤大力锻打。
锭子受击，表面留下粗浅的印记，往四面微微延展。
人们愣住、揉眼睛，确认自己看清了锤下的坚硬与柔韧。
他们咬住牙、用目光请示，得准许后拔出自己的刀剑劈砍，直到确认得不能再确认。
“成了，这回成了！它真的是钢！”
“两刻钟！原本要五日、十日才能灌出的精钢，我们只用了两刻钟，一次便是三千斤！”
“而且咱们没有用一根碳，一颗煤，是这些铁听了星君命令，在炉里自己炼了自己！”
叫嚷声杂乱而真挚。
人群的眼神也在白炽的高温中净化，望向炉边那人如同望着神明。
洪范没有在意这一切。
“还不止如此……”
他喃喃道，脑浆如注满铁水的江河般沸腾，灵感似锤头击打铁砧的火花般爆溅。
“三十二炉铁水，我们都是在完全除碳前提早开炉，直接出钢。”
“而以后，我们可以先除掉所有碳质，再回添入定量的碳或其他金属，这样便能量产出合金钢来……”
洪范自干裂的唇间吐出气声，指尖不自觉挠着脸颊痒处，落下细细的皮屑与盐粒。
“工艺还未完成呢！”
他声音大了几分。
“这炉子太小，之后要做得更大；
进气不能靠武者，可以换水力风箱，也可以试试用蒸汽机鼓风，十分钟出一炉，一次足以炼出十几吨钢水！
炉壳要用多层设计，在内表面换用更好的耐热隔离层，防止钢体被侵蚀……”
洪范越说越急，突地眼前发黑脑中泛白，耳边只剩擂鼓般的心跳。
他压住呕吐，拍了拍逢庆肩头，一个人走出屋子。
雪依然在下。
纯白的冰蛾扑在洪范脸上，嗤嗤蒸成温热的雾气。
但他心源处正涌出无尽热量，使这天地冻不住人的血肉骨骼。
一整个冬天了，洪范仿佛寄居蟹背着甲壳。
这一回他久违地叉腰舒展，望见了龙湫镇连绵的平房，望见了道道缥缈的炊烟，望见了左拦山的黑峰高耸拔起、尖如利刃，仰刺血日之心。
噗噗踏雪声自背后传来。
“才几个月，从念头到器具，什么都是新的，你居然就做成了！”
古意新赞叹道，站在他侧后。
“不，这只是个开始。”
洪范摇头。
他的思维如火燃烧，不经冷却便吐出话语。
“农业时代自有它的温柔与娴静。”
“但旧时代的顽疾，只能通过革新治愈。”
“古兄，我已见过，新的时代需要新的血液与骨骼：
那血是黑色的，是煤与石油，在无数颗巨大心脏中熊熊燃烧；
那骨是银色的，是钢铁与合金，化作轨道、机车、岩石上的桩与凝土中的筋……”
他激动说着，一句连一句，发觉古意新愣了神方才停下。
“对不住。”
洪范喉头滚动，口中无物可咽，便双手按入及膝大雪，待其冰凉后捂住滚烫的太阳穴。
“我不该说那些没用的。”
他自嘲道，接着许下庄重的诺言。
“古兄，且看吧；
十年，不，只五年；
我要把凉州的钢铁价格打到现在的十分之一！”
pS：文中铁价参考明代，百斤生铁0.9两，熟铁16.6两，甲钢20两，枪管钢30两，精品刀剑钢300两。
另，说一下更新的事。
这一次更新了四万字，手头还有一万五千字没发，会在第三卷写完以后一并发出，时间估摸着在六月上半月吧。
我病情复发是在去年十一月底，期间几次起落，到三月初终于写出一章，以为状态大好了，谁知彼时提笔几日后人又往下走，最后拖拉到四月下旬才有力量。
因此没能按计划在五月底更完第三卷。
好在最近的状态颇为出色。
希望我之后码字一切顺利。
也祝大家好。