中年以后，弘历逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又再开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。
乾隆四十六年（1781年）正月，甘肃人苏四十三率回民起义。六月，甘肃出现捐监冒赈奇贪案，命刑部严审总督勒尔谨，逮捕王亶望，皆处死。苏四十三被害。
乾隆四十七年（1782年），四月，山东巡抚国泰、于易简亏空库帑案发，和珅等查办，革职逮问，旋皆处死。
乾隆五十二年（1787年）三月，林爽文攻占诸罗、凤山，进逼台湾府，所占县城随即失去。五月，湖南凤凰厅的苗民起义，被清总兵尹德禧镇压。八月，命福康安为将军，赴台进剿林爽文起义。十二月，福康安以镇压林爽文之功，晋公爵。
乾隆五十六年（1791年）八月，廓尔喀再犯后藏，陷定日各寨，据济咙。弘历命四川总督鄂辉、将军成德剿之。十一月，令福康安率军赴藏，征廓尔喀。
乾隆五十七年（1792年）六月，福康安败廓尔喀军，出境作战。八月，命孙士毅驻前藏督粮运。廓尔喀战败乞降，福康安班师。九月，令福康安、孙士毅等定西藏善后事宜。定金奔巴瓶抽签制度。十月，《十全武功记》写成。
乾隆五十八年（1793年）三月，通谕设金奔巴瓶于北京雍和宫，饬理藩院堂官、掌印札萨克喇嘛等共同掣出蒙古所出之呼毕勒罕。六月，英使马戛尔尼来华。七月，命和琳稽核藏商出入。八月，于热河接受马戛尔尼使团入觐。
乾隆五十九年（1794年）全国人口达到三亿一千三百万。
乾隆六十年（1795年）八十五岁正月，湘黔苗民起义爆发，至嘉庆二年（1797年）平定。九月三日，御勤政殿，宣示建储密旨，立皇十五子永琰为皇太子，定明年归政，改为嘉庆元年。十月，颁嘉庆元年时宪书。普免明年地丁钱粮。
嘉庆元年（1796年）正月，举行归政大典，自为太上皇帝，授玺后，礼部鸿胪寺官员诣天安门城楼，恭宣嘉庆帝钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。弘历在禅位之后仍居住在养心殿掌控朝政。嘉庆元年（1796年）正月十九日，太上皇在圆明园召见属国使臣，告诉他们：“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”举千叟宴以太上皇莅之。白莲教起义爆发，数月间遍及川、陕、楚、豫、甘五省，至嘉庆七年（1802年）平定。
嘉庆二年（1797年）八月，阿桂逝世，和珅为首席军机大臣。十月，乾清宫、交泰殿失火，谕急修复。
嘉庆三年（1798年）八月，弘历得知农民起义领袖王三槐被擒，侈谈“武功十全之外”，又“成此巨功”。
嘉庆四年（1799年）正月，于养心殿逝世，终年八十九岁，嘉庆帝亲政。逮和珅于刑部狱，旋赐死。以成亲王永瑆为军机大臣。三月，赦乾隆间文字狱各案涉及人员。四月，上尊谥为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”。庙号高宗。九月，葬于裕陵。
父母
父亲：爱新觉罗·胤禛，年号雍正。
嫡母：孝敬宪皇后（1679年6月20日－1731年10月29日），乌喇那拉氏，满洲正黄旗人，父为内大臣费扬古，母觉罗氏为努尔哈赤玄孙。
生母：孝圣宪皇后，钮祜禄氏，生于康熙三十一年（1692年）十一月五日，满洲镶黄旗人，四品典仪官凌柱之女。卒于乾隆四十二年正月二十三（1777年3月2日），清朝孝圣宪皇后葬泰东陵。谥孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后。
后妃
皇后（3位）
孝贤纯皇后：（1712年—1748年），富孝贤皇后察氏。弘历之元配皇后。满州镶黄旗，察哈尔总管李荣保的女儿。姿貌窈窕，乾隆对其钟爱异常，乾隆十三年，随帝东巡，崩于返京途中，年三十七，上深恸，为制《述悲赋》。
纯帝继皇后：（1718年-1766年），那拉氏，名不详。乾隆三十一年（1766年）七月薨，以皇贵妃礼葬。生皇十二子永璂，皇十三子永璟及皇五女。
孝仪纯皇后：（1727年—1775年），魏佳氏，本汉军旗；乾隆时期抬入满洲旗，改魏佳氏。内管领魏清泰之女。乾隆四十年（1775年）正月二十九日薨，年四十九。谥令懿皇贵妃。祔葬裕陵。
妃嫔
皇贵妃（5位）
慧贤皇贵妃高佳氏
哲悯皇贵妃富察氏
淑嘉皇贵妃金佳氏
纯惠皇贵妃苏氏
庆恭皇贵妃陆氏
贵妃（5位）
忻贵妃戴佳氏
愉贵妃珂里叶特氏
循贵妃伊尔根觉罗氏
颖贵妃巴林氏
婉贵妃陈氏
妃（6位）
舒妃叶赫那拉氏
豫妃博尔济吉特氏
惇妃汪氏
芳妃陈氏
晋妃富察氏
容妃和卓氏
嫔（6位）
仪嫔黄氏
怡嫔柏氏
恂嫔霍硕特氏
诚嫔钮祜禄氏
慎嫔拜尔葛斯氏
恭嫔林氏
贵人（12位）
白贵人柏氏
金贵人柏氏
慎贵人柏氏
新贵人曾氏
瑞贵人索淖洛氏
福贵人索淖洛氏
秀贵人索淖洛氏
寿贵人柏氏
顺贵人钮祜禄氏
鄂贵人西林觉罗氏
武贵人索淖洛氏
陆贵人陆氏
常在（4位）
张常在张氏
宁常在宁氏
揆常在揆氏
平常在平氏
皇长子，永璜（1728-1750），母哲悯皇贵妃。1750年薨孝仪纯皇后，年二十三。追封定亲王，谥曰安。子二，绵德、绵恩。
皇次子，永琏（1730-1738），母孝贤皇后。雍正帝赐名，隐示承宗器之意，深得弘历钟爱，“聪明贵重，气宇不凡”，乾隆元年七月，弘历密定皇储缄其名于乾清宫正大光明匾额后。1738年薨，弘历极为伤感，册赠皇太子，谥端慧。
皇三子，永璋（1735－1760），母纯惠皇贵妃，乾隆二十五年薨，年二十六。追封循郡王。子一，殇。过继永瑆次子绵懿为嗣，袭贝勒。卒，子奕绪，袭贝子。卒，子载迁，袭镇国公。
皇四子，永珹（1739－1777），履端亲王。母淑嘉皇贵妃。乾隆二十八年十一月奉旨出继和硕履懿亲王允祹后，四十二年二月二十八日辰时薨逝，终年三十九岁，谥曰“端”。
皇五子，永琪（1741－1766），母愉贵妃，少习骑射，娴国语。乾隆三十年十一月封荣亲王。乾隆三十一年薨，年二十六。谥曰纯。子五，四皆殇；绵忆。
皇六子，永瑢（1743－1790）母纯惠皇贵妃，乾隆二十四年十二月，出继为慎靖郡王允禧子，封贝勒。乾隆三十七年，进封质郡王。善诗文、绘画，兼通天算。
皇七子，永琮（1746-1747），母孝贤皇后。“性成夙慧，歧嶷表异，出自正嫡，聪颖殊常”，皇七子颇受弘历疼爱，弘历欲立为太子。乾隆十二年以痘殇，方二岁。上谕谓：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶！”命丧仪视皇子从优，谥曰悼敏。嘉庆四年三月，追封哲亲王。
皇八子，永璇（1746－1832），母淑嘉皇贵妃，初封仪郡王，后晋亲王，时人品评其“沉湎酒色，又有脚病。”卒于道光十二年，谥“慎”。
皇九子，未命名（1748年—1749年）幼殇，未封。母淑嘉皇贵妃金佳氏。
皇十子，未命名（1751年－1753年）幼殇，未封。母舒妃叶赫那拉氏。
皇十一子，永瑆（1752－1823），字镜泉，号少厂，别号诒晋斋主人，生母为淑嘉皇贵妃金佳氏。乾隆五十四年封成亲王。自幼酷爱书法艺术，加上得天独厚的条件，得窥内府所藏，而自藏又甚富，书名重一时。永瑆楷书学赵孟頫、欧阳询，小楷出入晋唐，其书法用笔俊逸，结体疏朗，风格典雅。行草书亦纵逸深厚，颇具风采。博涉诸家，兼工各体，与刘墉、翁方纲、铁保并称清中期四大书家。
皇十二子，永璂（1752-1776），乾隆十七年（公元1752年）壬申四月二十五日寅时生。生母为继皇后乌拉那拉氏。乾隆四十一年（公元1776年）丙申正月二十八日丑时薨，年二十四岁。嘉庆四年（公元1799年）三月追封多罗贝勒。过继永瑆第四子绵偲为嗣，生母为永瑆侧福晋李佳氏。永璂嫡福晋博尔济吉特氏。
皇十三子，永璟，幼殇，即位的十五子嘉庆帝未封。母继皇后。
皇十四子，永璐（1757－1760），幼殇，未封。母孝仪纯皇后。
皇十五子，永琰（1760年11月13日－1820年9月2日），母为孝仪纯皇后。后改名颙琰，原名永琰，清朝第七位皇帝，清军入关后的第五位皇帝，弘历的第十五子。年号嘉庆，1796年～1820年在位。庙号清仁宗睿皇帝，谥号受天兴运敷化绥猷崇文经武光裕孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝，葬于清西陵之昌陵。
皇十六子，未命名（1762—1765），幼殇，未封。母为孝仪纯皇后。
皇十七子，永璘（1766－1820），母孝仪纯皇后。和珅诛，没其宅赐永璘。嘉庆二十五年（1820年）永璘晋庆亲王，三月十三日去世。谥曰僖。另外，永璘有六子，长子名绵恒，次子早夭未命名，三子庆良郡王绵愍，四子早夭未命名，五子已革庆郡王绵悌，六子辅国公绵性。
皇长女（1728—1729），幼殇，未封。母孝贤皇后。
皇次女（1731），幼殇，未封。母哲悯皇贵妃。
皇三女（1731—1792），固伦和敬公主。母孝贤皇后。乾隆初年，封固伦和敬公主；乾隆十二年三月下嫁科尔沁博尔济吉特氏色布腾巴勒珠尔。本下嫁蒙古，帝准其留驻京师。乾隆五十七年六月二十八日卒，年六十二。子一，鄂勒哲特穆尔额尔克巴拜，弘历亲自为外孙改的名，意为钢铁。
皇四女（1745—1767），和硕和嘉公主。母纯惠皇贵妃，乾隆二十五年正月封和硕和嘉公主；三月下嫁傅恒之子福隆安。乾隆三十二年九月初七日卒，年二十三。子一，丰绅济伦。
皇五女（1749—1755），幼殇未封。母继皇后。
皇六女（1751—1758），幼殇未封。母忻贵妃。
皇七女（1756—1775），固伦和静公主。母孝仪纯皇后乾隆三十五年正月封固伦和静公主；七月，下嫁博尔济吉特氏拉旺多尔济。乾隆四十年（1775）正月初十日卒，年二十。
皇八女（1757—1767），幼殇未封。母忻贵妃。
皇九女（1758—1780），和硕和恪公主。母孝仪纯皇后，乾隆三十六年十二月封和硕和恪公主。三十七年八月嫁乌雅氏札兰泰。乾隆四十五年十一月十九卒，年二十三。女一。
皇十女（1775—1823），固伦和孝公主。母惇妃，弘历最幼女，“素所钟爱，未嫁赐金机轿。““性刚毅，能弯刀弓，少尝男装随上狡猎，射鹿丽黾，上大喜，赏赐优厚。“乾隆五十四年下嫁和珅之子丰绅殷德。道光三年九月初十日卒，年四十九。子一，殇。过继一子福恩。