清朝历史学家赵翼记下了一个很有趣的闽南、台湾的妈祖传说。若遇海难向神明呼救时，称“妈祖”，妈祖就会立刻不施脂粉来救人。若称“天妃”则妈祖就盛装打扮，雍容华贵地来救人，所以会很晚才到。故海上都称“妈祖”，不敢称“天妃”，希望妈祖立刻来救海难中的渔船。
而台湾的妈祖传说，大概都是妈祖用裙摆挡下第二次世界大战的美军空投炸弹，也有妈祖让孩童起死回生等传说。
传说妈祖每次在海上救难后，都要给每位遇险者一碗热气腾腾，芳香扑鼻的兴化寿面，吃后不但会驱寒暖身，而且能逢凶化吉.久而久之，兴化寿面即被称为“妈祖平安面“.且闻名遐迩，成为保佑平安吉祥的首选食品.每逢亲友来访，寿诞喜庆，逢年遇节，家人团聚，都要吃“妈祖平安面“，以求吉祥如意，平安幸福。
湄洲妈祖祖庙，尊称湄洲祖庙。是妈祖信仰、妈祖文化的发祥地，世界妈祖文化中心，世界非物质文化遗产---《妈祖信俗》的申遗地、遗产地和主要传承地。
宋雍熙四年（987），妈祖升天后，人们怀念她、纪念她，就在湄洲岛建庙祭祀。这庙宇就是最早的妈祖庙。据文献礼载，当时的庙宇仅“落落数椽”，但“祈祷报赛，殆无虚日”。后来经过三宝等人的不断扩建修葺，到天圣年间（1023—1032），湄洲祖庙得到受妈祖庇佑的人们的不断“鸠资扩建”，“廊庑更加巍峨”。此时的祖庙已初具规模。
元朝，湄洲祖庙得到进一步的扩建。洪希文在《题圣墩妃宫》诗中，描写了“粉墙丹住辉掩映，华表茸突过飞峦”的景象，反映出妈祖庙的建筑情况。明朝，湄洲祖庙又得到进—步扩展。洪武七年（1274）泉州街指挥周坐主持重建寝殿、香亭、鼓楼、山门。永乐初年（1403），郑和下西洋时，因妈祖庇佑有功，奉旨遣官修整祖祠（港里）祖庙（湄洲）。宣德六年（1431）郑和最后一次下西洋之前，亲自与地方官员备办木石，再次修整湄洲祖庙。清朝，康熙二十二年（1683）福建总督姚启圣重建钟鼓楼和山门，又把朝天阁改为正殴，后因姚启圣获妈祖保佑屡次建功，被皇帝封为太子太保、兵部尚书，所以人们也称正殿为太子殿。康熙二十三年（1684）靖海侯施琅增建梳妆楼、朝天阁、佛殿、僧房。接着祖庙又建观音殿、中殿、土地庙等。到清乾隆以后，湄洲祖庙己颇具规模，成为—座有99间斋房，号称“海上龙宫”的雄伟建筑群。
妈祖是流传于中国沿海地区的民间信仰。妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代。民间在出海前要先祭妈祖，祈求保佑顺风和安全，在船舶上立妈祖神位供奉。妈祖是集无私、善良、亲切、慈爱、英勇等传统美德于一体的精神象征和女性代表。现如今，妈祖庙在中国沿海地区、内陆河道，以及世界各地华侨聚集的埠头仍分布较广，而其影响力也遍及多个国家和地区。所谓“有海水处有华人，华人到处有妈祖“。
神话传说是产生于一定现实基础上，所以虽然是虚幻的，但毕竟是对现实的折射。而且神话传说中的人物，大多是某个时代某个地区的传奇人物或英雄人物，他(她)们经过人们合理的幻想和艺术加工，成为人们心目中具有超越人间力量的神。而妈祖从出生到去世，有着许多生动神奇的传说。笔录的妈祖传说多散见于宋以来的历代朝廷文书，史籍、方志和文人笔记中，比较零碎、简略。直至明万历三十年(1602)，南州散人吴还初编、忠正堂熊龙刊行的《天妃娘妈传》问世，才开始有了妈祖传说的专辑。其后又有明末佚名编纂的《天妃显圣录》书稿，于清康熙二十年(1682)最新编辑出版。
妈祖传说流传较广的当推林清标的《敕封天后志》。这一书是在《天妃显圣录》基础上增删编纂而成的，该书全录有天后神蹼图说四十九种，每个故事都配有绘图。故事题材涉及各个方面，其中妈祖庇护历代文武官员履行出差的居多。此后各地妈祖宫庙编绘圣迹图，蔚然成风。或绘于妈祖庙堂两壁，或绘于绢纸装裱成轴张挂殿堂中，供人观赏膜拜。
其绘画的形式多种多样，风格各异，内容则常以《敕封天后志》所辑录的传说为蓝本。而与文人编辑的妈祖故事相比，广泛流传在福建沿海地区的妈祖民间传说，情节更多曲折，故事更为完整，形象更为生动，内容也更加丰富多彩。它们既富有浓郁的乡土气息，又反映了各阶层信仰妈祖的不同心态，是妈祖神话传说中的精华。
清乾隆年间林清标编辑《敕封天后志》记载的有49种，其中头15则是妈祖在世的传说。《天妃显圣录》记载的则为16则，内容大同小异，主要是有关拯救海难，降伏妖怪，祛病救人，除水患、祈雨等方面造福人民的故事和传说。有些虽近于神奇怪诞，但反映了妈祖在世时以慈悲为怀，除恶扬善，乐于助人，互助互爱，济世救人的高尚品德和崇高精神。
传说目录
林默出世、窥井得道、鼎砂铸杯、伏机救亲、踏浪寻兄、帆髻示志、遍读神书、焚屋引航、金马渡海、湄峰祈雨、菖蒲祛病、种药救人、化木护舟、珓杯镇龟、擒高里鬼、降服应佑、收伏晏公、割臂降妖、妙计解厄、羽化升天、妈祖照镜、智收雨怪、雷擎鲤精、簪射火龙、龙暇去齿、二圣门法、天钉拴岛、圣泉救疫、济渡饿荒、药救吕德、引避怡山、云船救难、平息械门、巧对策读、暗助穷人、鲜花儆示、钱塘筑堤、威慑海盗、火烧海贼、雾海助战、红灯导航、金山妈祖、怪岛点化、泉井济师、澎湖破敌、金山攻寨、“海帮“朝圣、哭脸中军、微宗赐匾、乾隆进香。
妈祖传说是妈祖信仰文化形态。在古代航行条件落后的情况下，《妈祖传说》给航海人以巨大的精神力量，鼓舞着人们战胜恶劣的自然条件，到达理想的彼岸。从宋、元、明、清各个时代，文人笔记、地方史册都记载了大量的妈祖传说。清代刊行于世的《天妃显圣录》《天后显圣录》等文献，比较集中地辑录了当时广为流传的妈祖传说故事。而至今保存完好的大量妈祖传说壁画在民间影响更为广泛。
传说典故
焚祖屋导航番船
北宋年间，一天，万里晴空，一艘大食国商船决定启航回国。默娘知道这是风暴前的平静，即前往相劝，番邦船员，傲然大笑，认为海平如镜，为何不能启航?她再三劝阻:今夜必起风暴，强行开船，将有生命之危。番邦不听，下令开船。是夜子时三刻，果然风起，恶浪滔天，狂傲的外国人已全然不辨方向，危在旦夕!默娘急将红灯挂于屋顶，并把柴薪点火，为番船导航:可是风雨交加，一豆大的火光，无济于事。为了番船数十条人命，她不顾姐妹小媚的劝阻，毅然点燃自己的祖屋，番人看见冲天大火，急忙调转船头向火光方向驶回，终于回到湄洲岛。番人感激不尽，要为默娘重造祖屋，但她决不接受，大食国商人千恩万谢，重新启航。
妃立云神助郑和
郑和第一次下西洋时，是明永乐三年(1405年)，郑和初航前往暹罗等国。船队云帆高悬，浩浩荡荡。当船至广州大星洋时，突然大风骤起，洪涛如山，波峰浪谷，巨舶如叶，上下颠簸，船之将覆，舟工请郑和向天妃祈祷，郑和祷告:“和奉命出使外邦，忽遭风涛危险，身固不足惜，恐无以报天子，军士生命，系于一发，望神妃救之。“郑和祷毕，忽闻鼓吹之声，一阵香风，宛见天妃飒飒飘来，立于云端，旋即风恬浪静，转危为安。郑和船队在经过三佛斋时，又遇海寇陈祖义，也得天妃神助，剿灭海寇，郑和回国之后，立即奏明皇帝，朝廷封妈祖为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃“，下旨修建南京天妃宫，遣太常寺少卿朱焯祭告;又命福建守官重修泉州天妃宫，并规定以后所有出国使者，必先到天妃宫祭祀祈佑，方可启程。