颜钧，字子和，号山农，又号樵夫，江西永新县人，因避明神宗朱翊钧讳，改名铎。颜钧上承王艮，下启罗汝芳，何心隐，为泰州学派重要代表人物，被誉为平民思想家，有《颜钧集》传世。
颜钧，世居永新三都中陂村，相传为唐代颜真卿的后裔，父亲名应时，为江南常熟训导，颜钧在兄弟中排行第四。自幼体质孱弱，智慧不开，被人视为痴儿，十三岁随父在常熟读书；十七岁时，父亲病故，仲兄颜钥又陷粮役，家道中落，因家贫不能继续读书，遂返乡，居家奉养寡母，一度苦闷不已；二十五岁时，经仲兄颜钥的引导，开始接触王阳明的学说，思想大变，自觉接受王阳明的“致良知”理论；二十八岁，服母丧期满，颜钧辞家出游，遍访吉安府内王阳明弟子，未遇一志同道合之人。
颜钧再度访学，在北京得遇贵溪徐樾，从之学习三年，复由徐樾引荐，赴泰州王艮门下。泰州学派是中国历史上第一个启蒙学派，产生于明代中后期，由泰州人王艮创立，历时两朝，风行天下，在中国思想史、哲学史、文化史上都占有重要地位。在从师徐樾、王艮期间，既加深了对王阳明学说的理解，又深受王艮学说的熏陶，再加之游历四方，博闻广识，思想愈加深刻、成熟。王艮将儒学理论简易化、平民化，认为“圣人经世只是家常事”，“愚夫愚妇与知能行便是道”。颜均继承这一思想，并从自身和平民的现实生活去推解儒学，将王艮的“大成学”衍化为自己的“大中学”。所谓“大中学”即其所谓“大学中庸”之学，在颜钧看来，“大学中庸”体现了儒学的精神命脉，所以他称为“仁神正学”，这是他独特的宇宙观和人生哲学理论。
颜钧的“大中学”宣传“急救人心”的道德救世思想，大中学是平民儒学，故其与官方儒学不同，不重在教人如何“做官”、“治世”，而是重在如何“做人”、“救世”。颜钧“大中学”的本质特征是人民性，他认为人的本性是自然的，人应率性而行，纯任自然。他深深同情受苦受难的人民，大胆揭露统治阶级对人民的剥削和压迫，反对程朱理学，对君主专制政体和封建礼制也颇有微词。其叛逆思想和战斗性性格，在当时封建制度下是难能可贵的，其历史光辉是永恒的。
颜钧返回江西南昌，在南昌同仁祠张贴《急救心火榜文》宣传他的思想主张，其主要内容是“六急”、“六救”：一、急救人心陷牿，生平不知存心善养性，如百工技艺，如火益热，兢自相尚；二、急救人心奔驰，老死不知葆真完神，而千层嗜欲，若火始燃，尽力恣好；三、急救人有亲长也，而火炉妻子，薄若秋云；四、急救人有君臣也，而烈焰刑法，缓民欲恶；五、急救人有朋友也，而党同伐异，灭息信义；六、急救世有游民也，而诡行荒业，销砾形质。
这“六急”、“六救”是当时各种社会问题的反映，除最后一种即“游民”问题之外，其他五种颜钧认为都是“人心”发生偏差而造成的，可见其主要主张就是如何拯救“人心”。这是对历史上思孟学派及陆王心学和佛教禅宗，所主张的重视心性思想的继承和发挥。颜钧的榜文贴出后，有一些落榜举子登门求救，其在群众中的影响逐渐扩大，听讲者达1500人之多，其中最笃信者为南城人罗汝芳，其落第后，即拜颜钧为师，后成为颜钧门下最有名的弟子之一。
王艮去世，颜钧悲痛万分，决定去拜谒王艮祠墓，守墓三年，守墓结束后，颜钧继续在王艮家乡进行讲学活动，以安丰场为中心，在泰州、如皋、江都、扬州等地讲学。招徕信从者谭纶、陈大宾、王之诰、邹应龙等47人，放棹至江苏泰州安丰场王艮祠，聚会讲学半月，听讲者几百千众。如此流连逾3年，颜钧从泰州返回江西，过南城与罗汝芳会面，又与吴悌、刘文敏会讲于新城、金溪，主要讲性命之说，由是名声大震。
阁臣徐阶邀他在灵济宫，主会来京觐见天子的官员350人，讲学3日，又邀他与会试举人700人讲学3日，两次轰动京城。三公以下，望风请业，颜钧机辨响疾，问难四起，出片语立解，往往于眉睫间得之。颜钧虽然以研究宣传自己的“大中学”，救治人心为主，但对具体的社会问题也十分关心。孝感人程学颜会试落第，因罗汝芳的推荐，从学于颜钧。颜钧以“知兵法”的“异人”身份受到总督胡宗宪的礼聘，与程学颜同往宁波总督府，参与“征剿海寇”的军事活动，舟山一战，倒溺千百倭寇于海，受到表彰，他留下次子参军，自己继续在大江南北讲学。
颜钧十分关心民众疾苦，上书抨击时弊，提出自己的救世良方，例如，其《耕樵问答·急救溺世方》云：“今天下四十余年，上下征利，交肆捕激。刑罚灭法，溢入苛烈。赋税力役，科竭蔀屋。逐溺邦本，颠覆生业。触变天地。灾异趵突，水旱相仍，达倭长驱，战阵不息。”造成这种满目疮痍的状况，其责任就在朝廷君臣，为了救世，他提出自己的“急急拯救”方案：一、大赉以足民食：诏蠲天下贡赋，三年免征，大苏民困；二、大赦以造民命：随领洗牢，恩赦一切，原恶重狱，均与其生；三、大遂以聚民欲，怨女、旷夫、漂流无告者，富豪士民量力周护，所欲与聚，在人人而得所，所谓匹夫匹妇咸被尧舜之泽；四、大教以遂民性：广搜学德智仁贤能者，均授孔氏心造，衍教四方，丕易人心，暮年归仁而有成，数月悦服而尊亲。
这个救世方案表现了他心系广大下层百姓，以百姓利益为其指归的崇高理想，但在当时的历史条件下，是不可能实现的。由于他把造成民生凋敝的原因指向了当权者，从而必然招致当权者的迫害，他的讲学活动常常为当局所不容。
在扬州买船南归时，被南都提学耿定向派人诱往太平讲学，未有几日，即遭逮捕，解往南京监狱，在狱中受尽折磨。后因查无实据，被强加“盗卖官船”的罪名，罚交“赃银”350两，入狱后三年，罗汝芳全力营救，朝夕伺候并变卖家产，同时发起募捐，在如数缴纳银两后才使得颜钧出狱，发边充戍，入戍才七日，两广总兵俞大猷发牌文敬聘他为军师。
俞大猷与海寇曾一度战于海上，用颜钧计擒之，破广西古田壮族起义军韦银豹等部。颜钧“所献之策，着着皆奇”俞欲授以官，颜钧谢绝，归永新家乡，免除“罪人”身份。年近七旬的颜钧，此后多半在家从事着述工作，逝于永新家中，享年九十三岁。