毛伯温，字汝厉，号东塘，江西吉水人，祖籍浙江三衢，兵部尚书，将领。嘉靖初年，升为大理寺丞，误判李福达重罪被革职，因世宗欲图征讨安南，毛伯温被任命为兵部尚书。不费一刀一剑讨平安南归朝，封太子太保。毛伯温上书巩固边防，世宗同意，后被人诬陷发放边疆，途中被赦免还乡，还乡后不久病发去世。
弘治初年，毛伯温游历至广东省惠州府博罗县主簿丁震家，丁震对毛伯温一见深器，就收留了他，并供他读了三年书。毛伯温离开广东后还专门寻找过丁震，并给丁家赠送了匾额。宦官张锐、张忠等被判死刑，其同党萧敬、韦霦暗中想拖延行刑，毛伯温上书请求一并杀了萧敬、韦霦，宦官们因此才闭上了嘴巴。
嘉靖初年，毛伯温升为大理寺丞，后又升为右佥都御史，巡抚宁夏，后因李福达一案被重提，毛伯温因为在大理寺时误判重罪，被罢官归乡。因为他人推荐而恢复旧职，朝廷令其巡抚山西，后又改为巡抚顺天，但他都没有上任，朝廷于是让毛伯温改为办理都察院的事务。毛伯温升任为左副都御史，在这个职务上，他又受到赵王府的族人朱佑椋的攻击，被解除官职听候考察，过后又被开除了职务。
皇子朱载壡出生，世宗打算向外国颁布诏书，礼部尚书夏言认为安南多年不来朝贡，不应当派遣使节，并进而请讨伐它。世宗于是起用毛伯温为右都御史，让他和咸宁侯仇鸾整兵待命，毛伯温以父丧在身推辞，世宗不答应。毛伯温到达北京，递上六条方略，恰好这时安南国王孙黎宁派遣陪臣郑惟僚等人，来诉说莫登庸弑君篡权，请明朝兴兵替他们复仇。世宗怀疑情况不真实，命令毛伯温暂缓出兵，传令两广、云南守臣调查以后报上来，同时让毛伯温协助办理都察院的事务，御史何维柏奏请让毛伯温守完丧，世宗不答应。毛伯温只好称病不出，一直到除丧服的祭祀过后才出来理事，同年冬天，毛伯温升任工部尚书。
黔国公沐朝辅等拿莫登庸的降表献给朝廷，请求宽恕其罪，允许安南来朝贡。在此之前，云南巡抚汪文盛奏称，莫登庸听说朝廷将发兵前往讨伐他，派人偷偷来侦察我们。世宗已传令要大臣按照以前的诏书出兵，汪文盛又采纳安南投降过来的武文渊的计策，上书说莫登庸可以拿下来的情况，一面又传檄要莫登庸向朝廷上表献地。此时，世宗在大臣的意见下改命毛伯温担任兵部尚书兼右都御史，限期上任，后又因为世宗的个人原因加上兵部尚书张瓒的无能，没有什么像样的计策，世宗感到不高兴，责怪了张瓒一番，军队又停止出征了，毛伯温受命再次协助办理按察院的事务。
世宗住在承天，诏令毛伯温去总督宣府、大同、山西的军务，不久选用东宫官员，又给他加官，兼任太子宾客。大同所管辖的镇边、镇川、弘赐、镇河、镇虏五座城堡，距城二百多里远，是接近敌人营帐的最边远地带，自从巡抚张文锦因为修筑这些城堡导致兵变后，没有人敢再主张维修它们了。伯温说：“兵变所以发生，是因为张文锦用人不当，并不是他的建议有什么不对。”于是修复了这些城堡，招募三千士兵在这里防守，分给他们空闲的田地，永久地免除他们的田赋。边防依仗这一点很有威力，论功，毛伯温被晋升为太子少保。
莫登庸害怕明朝讨伐他，几次上书请求投降，世宗也想借此机会安抚他，就派侍郎黄绾去招安，黄绾过多地提出各种要求，世宗一怒之下罢了黄绾的官。然后又下交群臣议论，大家都说应当讨伐安南，世宗同意了，就命令毛伯温、仇鸾南征，文武三品以下官员不听命令的，允许他们按军法处治。伯温等到达广西后，召集总督张经，总兵官、安远侯柳珣，参政翁万达、张岳等商定，征调两广、福建、湖广狼土官兵共十二万五千多人，分置三处哨所，从凭祥、龙峒、思陵州挺进安南，再用两支奇军作为声援部队。又传令云南巡抚汪文盛率兵驻在莲花滩，也分兵三路进军安南，部署已定，碰上仇鸾因罪被召回，就让柳珣取代了他。
毛伯温等人进驻南宁，传檄安南臣民，告诉他们大明王朝要选择黎氏子孙继承祖宗的家国，只治莫登庸父子的罪，有带领郡县投降的，就拿这个郡县封赏他。又悬重赏缉拿莫登庸父子，同时传令登庸只要交上土地、人民的簿册并依此纳款，就照诏书中讲过的那些饶恕他的罪过。莫登庸非常害怕，派了使臣到万达那里求降，措辞很是可怜，万达把他们送到毛伯温那里。毛伯温奉命答应了，向他们传达了天子的恩德和威严，收取了安南国的地图、户籍，还有他们所归还的钦州四峒地区，暂且命令莫登庸的使臣回国听令。伯温把这些情况飞章上奏，世宗极为高兴，发布诏书把安南国改名安南都统使司，让登庸当都统使，世代相承，在境内分设十三个宣抚司，由他自己安排。
毛伯温接受讨伐安南的任务一年多时间里，没射过一支箭，安南就被平定，这是因为世宗本来就不打算动兵的缘故，事后论功，毛伯温被加官为太子太保。此战后，毛伯温将功劳很大的翁万达、张岳推荐给世宗，二人遂得任用。毛伯温班师回朝，仍旧办理都察院的职事，边关上几次传来警报，毛伯温请修建京师外城。世宗已批示说可以，给事中刘养直说修庙的工程正在进展中，物力跟不上，世宗就传令暂停修筑外城。
兵部尚书张瓒去世，毛伯温就代理兵部的事务，张瓒为人迷恋权柄，不能尽职，在兵部当了八年尚书，军事设施全给荒废了。毛伯温召集朝臣们商议后奏上二十四条防边建议，军令为之一新，有言官建议核实新军、京军及内府力士、工匠名额，以便节约开支，充实国库储备。毛伯温于是递上关于应当裁减的冗滥人员的二十多条意见，举凡锦衣、腾骧等卫，御马、内官、尚膳等监，这些一向被宦官们占据的部门，都在裁减之列。世宗称赞这个建议，命令立即照此清理，朝廷中多年来存在的这些弊端得到了很大改善，却得罪了朝廷之中的宦官。
世宗南巡承天府，下诏让毛伯温总督宣、大、山西军务。不久，遴选宫僚，加兼太子宾客，毛伯温建议将大同管辖的镇边、镇川、弘赐、镇河、镇虏五五堡重新营建，募军三千防守，因此被加封为太子少保。
顺天巡抚朱方因为防秋结束，请撤回临时派驻的客兵，不多久，北寇大举入侵，直逼京师近郊，世宗大为震怒，一并逮捕了总督翟鹏，让他充了军，把朱方打死在大棍之下。御史舒汀说，朱方只是建议撤回蓟镇的客兵，主张把宣府、大同的客兵一起撤回的是毛伯温和职方郎韩最。世宗于是把毛伯温削除官籍，把韩最打了八十大棍，发配到最边远的地方充军去了，途中被赦免归乡。后来，毛伯温因背上长出疽疮而死，穆宗给毛伯温恢复了官职，并赐予恤典。
毛伯温征讨安南既用军事攻略，又用政治攻势，调集两广、福建、湖北等官兵12万余人，分三路包围莫登庸，又向安南官兵宣传“揖让”政策，后不费一刀一箭平定了安南，靖边安民，创造了明朝有史以来兵不血刃的战绩，扩大了明王朝的版图。其后，毛伯温又稳固边防，修筑了很多防御措施，为明朝的边防作出了贡献。