周尚文，字彦章，西安后卫人，明朝中期名将。自幼读书，粗晓大义，十六岁袭职指挥同知，因屡次出塞有功，升任指挥使。武宗时，守卫黄河渡口，抵御安化王朱寘鐇叛乱，因事被牵连下狱，后被释放，累升为都指挥同知、凉州副总兵，为人多谋略，擅长骑射，有“飞将军”之称。世宗时，周尚文征战西北二十余年，多次抵御鞑靼入侵，威名最盛，官至大同总兵、右都督，连加至太保兼太子太傅，史称“终明之世，总兵官加三公者，尚文一人而已”。
周尚文，幼年读书，粗晓大义，有谋略，精骑射，十六岁时袭职指挥同知，因屡次出塞作战有功，升任指挥使。安化王朱寘鐇反叛时，周尚文守卫黄河渡口，擒获叛军丁广等，被众人推举负责卫事，其后率军相继讨平关内回乱。御史刘天和因弹劾中贵廖堂获罪，周尚文也被牵连，遭下狱拷打，被逼招供刘天和罪行，周尚文始终不承认刘天和有罪，很久后才获释。不久，守备阶州，因设计擒获反叛的番族，升为都指挥佥事，充任甘肃游击将军。
不久后，进官都指挥同知，并担任升凉州副总兵。一次，御史在庄浪巡视部属，突然遭遇敌军入侵，周尚文一面派人保护御史，一面率军射击，敌军这才引退。他曾经出塞追击敌军，却反遭优势敌军包围，当时明军才抵达半数，周尚文的部将都感到恐惧。周尚文于是从容下马解鞍，于崖边力战，双方死伤相同，适逢周尚文的部将丁杲率军来援，敌军才退去。此役，周尚文身受重伤，于是向朝廷告归，不久后，被起复原职。
鞑靼吉囊数次踏冰入侵，周尚文筑边墙一百二十里，并以水浇灌，敌军因冰滑无法登上城墙，冰化时令士卒用长竿铁钩守在城墙上，钩杀渡河来犯者。周尚文被升为都督佥事，充任宁夏总兵官，兵部尚书兼右都御史王琼督陕西三边军务，主修边墙，周尚文亲自监工。他还疏浚水渠，开垦屯田，使得当地军民受益不浅。不久，鞑靼劫掠西海，途径宁夏，巡抚杨志学建议发兵作战，周尚文不同意，被劾免职，许久后，被起用为山西副总兵。
吉囊率四万骑兵从偏头关向岢岚来犯，周尚文与其子周君佐转战三百里，将其击退。此役，周尚文父子均受重伤，获朝廷奖赐银币，不久，以总兵官镇延绥。鞑靼进犯红山墩，周尚文力战将其击败，再获朝廷赏赐。
吉囊扰延绥，大肆抢掠清平堡而退，周尚文被牵连夺去俸禄，周尚文优于将略，但恃才而傲，常与文官相争，文官又常压制他，双方关系因而更加恶化。巡抚贾启弹劾周尚文“老悖”，兵部请将其调至甘肃，世宗不同意，将贾启与周尚文的俸禄一并夺去，巡按张光祖称二人一定不能共处，世宗这才将周尚文革职，并将贾启贬官。
吉囊扰固原，刘天和当时已担任三边总督，召周尚文前来，激其立功。适逢陕西总兵官魏时与吉囊于黑水苑交锋，周尚文尽出精锐，与魏时两面夹击，大败鞑靼军。此役，吉囊幼子十王阵亡，明军共斩首一百三十余级，不久，升周尚文为都督同知。
周尚文被推荐为东官厅听征总兵官兼后军都督府佥事，当时严嵩为礼部尚书，其子严世蕃也在后军都督府供职，骄横无常，周尚文当面叱责他，并将上疏弹劾，经严嵩道歉才作罢。严嵩将严世蕃调至别部，以避开周尚文，严氏父子自此对他恨之入骨，百般寻衅。周尚文以总兵官职镇守大同，到任后请求增加军饷及马匹，兵部认为周尚文所请过多，他正受诏书责备时，又与巡抚赵锦不和，周尚文便一再要求告老，朝廷不许，二人每日都互相诋毁。御史王三聘请求将周尚文调离大同，而朝廷以“大同敌冲，尚文假此避，不宜堕其奸谋”为由，反将赵锦调为甘肃巡抚。
吉囊之子俺答，率数万骑兵犯前卫，周尚文与之激战于黑山，杀吉囊子满汗歹，追至凉城，击退了鞑靼，斩获颇多，周尚文晋升为右都督。不久后，鞑靼又由宣府逼近北京近郊，出大同塞往北行军，周尚文率军邀击，稍有俘获。后来，鞑靼又大举入侵，进犯鹁鸽谷，将要南下，周尚文率军守备阳和，派多队骑兵骚扰鞑靼，鞑靼退兵后，世宗降敕奖赏周尚文。
当时，总督翁万达与周尚文商议修筑长城，自宣府西阳和至大同开山口，长约二百多里，由周尚文带领士卒完成。周尚文又增加了阳和以西至山西丫角口段，共四百余里，修筑敌台一千多座，开垦屯田四万余顷，增添守兵一万三千多人。世宗嘉奖他的功劳，升其为左都督，加太子太保，荫子世袭锦衣千户，史称“终明之世，总兵官加三公者，尚文一人而已”。
周尚文奏称陕西巡抚贾启挟怨报复，当年曾劾奏他的三个儿子冒功升赏，仍唆使陕西按察司前来治罪，俱发戍边，周尚文设问：“父子暌离异域，一旦遇警，臣以孤身当虏，谁为援者？”兵部指出其子因他事谪戍，实在与贾启无关，世宗旨意中也同意功过应该分开。世宗批令周尚文之子照原罪发遣，但实际谪戍的仅有其二子周君佑，长子周君佐及三子周君仁仍留在周尚文身边。
俺答犯大同、宣府，指挥顾相以千余骑迎敌，中伏，被围于弥陀山茨林墩，周尚文闻警，督参将吕勇、游击李梅等出边增援，周君佐、周君仁各率所部驰援血战，敌骑溃去，而顾相与指挥周奉、千户吕恺等先已战死。周尚文命官军转战逐北，在野口遇伏，明军早有戒备，殊死与战，格杀其首领，俺答受重创引去，而尚文早在其归路布下伏兵，斩获甚众。捷报传来，世宗在核实后奖励众官，“尚文准以功赎，并贷其子君佐等三人所犯军罪。”
周尚文侦知俺答正集结部伍，将由去秋的路线进犯宣府，翁万达认为宣府总兵赵卿怯懦，疏请借调周尚文应敌。俺答果以数万骑侵犯滴水崖，指挥董阳、江瀚、唐臣、张淮等俱战死，遂大举南下，驻隆庆石河营，游骑四出。宣府游击王钥、大同游击袁接战于隆庆州桥南，一番厮杀，俺答移营南向。周尚文提大同兵万骑赶到，南路参将田琦率兵千余前来会合，与俺答主力遇于曹家庄，一场恶战立刻展开，双方近身相搏，鏖战了整整一天，仍是相持未决。夜晚，周尚文令死士袭扰敌营，使不得停息。
次日，明军接着殊死拼杀，“斩酋首四，搴其旗”，俺答为之气沮。这时，翁万达督援兵赶来，顺风鼓噪扬尘，以为疑兵之计，俺答惊恐，遂结营东遁，宣府新任总兵赵国忠闻警驰出关，至大滹沱邀击敌军，斩获甚多，又与周尚文等分道追杀，俺答溃不成军，扶伤驮尸，狼狈夜遁。捷报传来，京师振奋，兵部题复：“虏近鸷甚，小入则小利，大入则大利，边民受其荼毒，我兵积怯，已成不振。今兹诸将能挫败其锋，使之狼狈出奔，盖数年所未见，所宜略过论功，用作敢战之气，风示诸镇。”世宗心情颇为愉悦，以周尚文以首功，加太保兼太子太傅，赏银五十两、纻丝六表里。周尚文上疏为将士请功，“诸将士奋不顾身，三战三捷，即所摧败，前此无闻”，请求辞去升赏，建议世宗奖励英勇杀敌的将士。世宗谕令兵部从速议定赏格。
周尚文一生清廉，严嵩父子对他百般排斥，谗言中伤，及至去世后，又因严嵩之故，朝廷不予恤典，给事中沈束上疏为周尚文鸣不平，严嵩故意激怒世宗，使沈束禁锢在监狱达十八年之久。同时，对敌情了如指掌，因而能屡战屡胜，威名很高，在二十多年的时间里，西北宿将王效、马永、梁震相继逝世，唯有周尚文仍在世，威名亦最盛，有“飞将军”之称。