洛阳。
“如今严铭假死之讯已传出这么久，若严庄当真未死，定然不会置此事如罔闻。”平洌不太乐观地对许叔冀说道，“看来我等的猜测有误，至少协助李宝臣治理恒州的谋主并非严庄。”
“这倒未必？”许叔冀微微摇头，沉吟着说道，“严庄是足智多谋之辈，且早年时便善于隐忍。或许他也已识破了我等的用意，故意隐忍不发。”
“假传死讯一事，对严铭和严义父子已是多有亏欠，还是暂且就此而止吧！”轻叹了口气，平洌提议道。
“既然有了开端，半途而废实在太过可惜！”李史奂否决道，“若李宝臣之谋主确为严庄，则恒州便不足虑了。”
“那该当如何呢？”史朝泰看了看许叔冀等人，请教说道。
“让严家的小儿子严畴往恒州走一趟。”许叔冀沉吟了片刻，说道。
沧州，严氏府邸
送走了许叔冀的使者后，严义折返回府，蹙着眉头，恭敬地对老父严铭说道：“父亲，看来许叔冀他们是铁定认为大哥未死，不知您怎么看？”
为配合许叔冀等人计划，严义已自洛阳返回了沧州老家。
已过花甲之年的严铭，精神却还矍铄，眼睛也并不浑浊。
听了长子的询问，正在阅览简书的严铭抬了抬眼，漫不经心地回道：“未死便未死吧。”
“父亲……”严义诧异地看着严铭，不明白老父为何显得如此漠然。
在众兄弟中，严铭最看好的就是严庄，曾言严氏的未来就这个次子了。
严庄投降唐朝的那几年，严铭虽然口中不常提及，但对次子的安危还是极为挂心的。
当年还是史思明麾下大将的史朝义亲自登门，告之严庄死讯。
严铭险些晕厥过去，此后数日更是未进水米。
但如今严铭却对严庄的事情显得这般冷漠，无法不令严义生惑。
“嗬……”见长子似乎非要问出个究竟来，严铭放下手中简书，轻叹了口气，“严庄死或不死，跟我严家已无什么关系。既然没有关系，哪里还理会得那么多？”
“这……”严义实在没办法弄懂老父话中的意思。
“严义，你关心则切，以至深陷局中而自迷……”看出儿子的迷惑，严铭摇了摇头说道，“此间无人，只你我父子二人，也无需讳言了。”
“严义，我且问你。当今天下大势如何？”
严义略一踌躇，还是回答道，“虽然表面局势胶着，但大唐平定天下之日，似乎已经不远了。”
“好，好，好！倒也不算没格局……”严铭点点头，轻赞道。”我严氏根在沧州，只能为洛阳效力，没有任何转圜余地。”
“近些年来，大燕国势力日渐衰微。而大唐呢，兵锋正盛，这场长达数年的叛乱或许很快就会终结。倘若大唐一统天下，我严氏纵然中途归顺，也难得重任，如此一来，衰微必矣。”
“严庄若真还在世，居然能协助李宝臣治理恒州，则足以表明一件事！”
严铭古井无波的老眼中闪出异样的神采：“严庄身份虽然暴露，却仍为大唐重任。”
“这么说来，先前的死讯，乃是唐廷为保全二弟所为了？”严义激动地说道。
“若严庄还在世，应是如此！”严铭点点头。
“父亲，既如此，为何不密派人手联络二弟？”严义略显疑惑地说道。
“联络严庄做什么？”严铭叹了口气，轻声说道，“如今我严氏的一举一动，恐怕都在许叔冀的留意之下。真联系上严庄，难道还要让他回大燕国不成？难道要让他去给史朝义当内应不成？难道要让他在这时候献出恒州不成？”
严义一阵默然，知道老父的话完全在理。
许叔冀之所以想方设法要引出严庄，肯定不是为了演什么父亲重逢、兄弟再聚的亲情戏。
最可能的目的，就是要再次利用严庄为史朝义效力。
“这么说，大哥很可能是故意不与家中联系？”严义恍然说道。
严铭点点头，轻叹道：“严庄很聪明，或许也很幸运，有一个识人而宽厚的李豫。严庄若能用心，日后严氏存亡维系恐怕就要靠他了。”
对父亲夸赞大哥的言语，严义并不妒忌。严铭对子女的教育相当成功，三个儿子一向关系和睦。不会有什么争宠的行为。
“父亲，三弟怎么办？”想起许叔冀要求严畴前往西凉的事，严义不禁愁上眉头。
“去便去吧，有什么怕的……”严铭不喜不悲地说道，“把严畴叫过来，我有些话交代一下。”
“是！”严义恭敬地应诺一声后，起身离去。
西川大将韩澄邀唐军入川平叛的消息，在西川引发了极大的震荡。
韩澄是段子璋的衙将，因不满段子璋反复无常，于是主动投靠了待在汉中、准备讨伐西川的杨错。
而段子璋因自觉打不过唐军，主动投靠了刘辟，自己去掉“梁王”的封号，东川和西川合二为一。
前些日子，朝廷的讨逆诏书所造成地风波尚未消除，又来了这么一个震撼的消息，原本就人心浮动的蜀中诸郡变得更加惶惑不安。
大唐虽然国威不如往昔，对于蜀中的掌控力大幅下降。但是大唐威势还在，再加上这次出征的人是杨错。曾经从西川手里解救过百姓，故而威望颇高。
综此种种，在多半西川士民眼中，由朝廷所下达的讨逆令，不由得就让许多人将刘辟、段子璋等人视为叛逆。
刘辟虽然竭力想要抹消朝廷所施加的影响，宣称自己是大燕国敕封的节度使，但情况并未能有太大扭转。
反而因为主动附逆，给自己留下了大的麻烦。
更关键的是，去年唐军所进行的北伐战事，已让不少蜀中士族官员看清大唐、史朝义两方的实力对比，正朝大唐倾斜。
如果当真要在两方中选择一方投靠，多半士族自然是愿意投向实力占优，又具有正统性的大唐朝廷。
成都府，节度使府议事厅内。
得知杨错将大举进攻西川的消息，刘辟大会西川文武官员，商议如何退敌。
“李豫乃世之枭雄，名为什么‘讨逆’，其实不过是想枭取我蜀中之地。我等皆生于蜀地，长于蜀地，岂能坐视这一方水土为李豫所得。”刘辟神情悲愤，慨然长呼道，“诸公皆蜀中忠挚之士，还望能与我齐心并手，共抗外辱！”
刘辟态度恳切，言辞激昂，然而厅内的文武官员反应却比较平淡，除了段子璋、柏茂琳等人外，近半数官员都保持着沉默，低头不语。
事实上，自高适被软禁至现在这一年多时间里，刘辟虽然掌控西川大权，却始终未能收服那些原本的中立派官员。
他们表面虽然接受了刘辟主掌大权的事实，但实际上却是实行消极对抗。基本不为刘辟设一计，出一策，办一事。
“唐军来势虽然汹汹，但其实并不足惧！”见刘辟遭遇冷场，已是西川大将的段子璋解围，“西川地势险要，栈道难行。能深入我蜀中腹地的，仅只那几条道路而已。”
“择险要之地，驻以重兵，任他有雄兵百万，也难有寸进。待粮草耗尽。唐军不战自退。这大好西川，依然是我蜀人之天下。”
段子璋相貌虽然丑陋，但饶富机智，言辞极佳，这番话很富煽动力。
一些中立派官员，想及西川可能为外人所得，不自觉地思想有了转变。
“此次寇犯的敌军主帅是武安郡王杨错。”大将李昌嵕皱眉说道，“他擅长用兵，近年来战无不胜，攻无不克。威震四方，连吐蕃、史朝义也避之唯恐不及。此人恐怕不是那么好对付的！”
“杨错又如何？他还能飞到成都来不成？”段子璋嘿嘿一笑，拈着颔下的短须，不以为意地说道，“只要扼险不出，任杨错用兵如神，也只能徒呼奈何！”
以目光扫视着武将列，段子璋以鼓动性极强地口气说道：“能将这个威震华夏的杨错折戟，该是何等荣耀之事！”
“杨错就交给我了！”柏茂琳举步出列，昂然说道。
“我亦愿领军拒那杨错！”大将李昌嵕不甘落后地说道。
“我亦愿……”
满意自己说辞的效果。段子璋面上闪过一丝得意的微笑，冲刘辟使了个眼色。
刘辟面现喜色。拍案说道：“杨错兵分三路来犯，葭萌关一路已有黄琦扼守剑阁，如今还剩两路。柏茂琳、李昌嵕可各引兵拒其一路。”
“是！”柏茂琳、李昌嵕慨然应命。
“诸位将军皆能奋勇争先，何愁敌军不退。”段子璋欣然说道。
厅下，静立一旁的杨盛以极细微的声音冷笑了一声。
唯一有所留意的张禄，看了看杨盛，却没有说什么。
杨错统领中路主力与韩澄会师于巴州。
蜀道之难，难于上青天。
若不亲历，绝无法深切理会这句话。自秭归进入巴东后，道路便变得艰难崎岖，行走极难。
唐军细作对西川多年来探查的作用，此刻尽显无疑。
在细作的引领下，大军行走的已经是最为便捷的路径。
但饶是如此，大军每日行军路程也很难超过五十里。
而且，这还是托未曾遇敌之福。
过巴州之后，还有更为险恶地路道在等在前方。
本来可以像上次那样，走陇右。但杨错早有了新的计划，没必要更改。
韩澄早已在率军在巴州等候，他几乎将麾下能够动用的所有军力全部带了过来，仅仅留下部将率领五百兵卒驻守阆州。
除杨错之外的其他两路兵马，韦皋那里暂时还没有什么消息，路嗣恭的南路军在崔宁水军的策应下，沿长江之南行军，业已抵达涪陵，目前为止同样也未与敌遭遇。
根据细作传回的消息，刘辟似乎放弃了外围的一些城池，而集中军力固守地势更为险要地关隘据点。
这一战略，虽然保守，却是极为有效。如果想要强攻，付出多少代价还是其次，关键在于未必能够攻下。
不过，幸好杨错也没有准备强攻。
会合了韩澄后，大军在巴州停驻了一日，进行最后的休整。
出巴州再往西行，就将进入刘辟的实际控制区域，随时都有可能遇敌。
根据细作的回报，川将柏茂琳业已引军两万依托渠州、垫江的险要地形安营扎寨，展开防御。
自巴东进击，必须翻山越岭，先经德阳，再过雒城，才能抵达西川的心脏——成都。
这一路，最大的障碍莫过于绵延千里的大巴山脉。
方圆数百里内，只有两条道路便于大队兵马翻越大巴山。除此之外，最近也必须北上四百余里，从巴中的斗子山隘才能通过。
比较要命的是，这两条道路分别被两座城池所扼——始安和垫江。
垫江为山城，居高临下扼住山道，不攻下城池，休想前进半步。
始安虽然坐落于谷地，但在谷前的山岭地势高险，只要引一军据守谷道，再派少股兵马守两面山头，绝对可以一挡十。
除了这两座城池，沿途还有数座关隘营寨，如果敌军铁下心来死守，强攻只能是一场噩梦。
甚至连韩澄、柏贞节自己，到现在也没能想出一个破敌方死守战术的办法来。