天通四年十一月，刚刚扑灭了苏十一起义的幽燕节度使耿宇辉以柔然入侵为借口快速撤回了幽州，只委派保州镇守使薛霸进京报捷。原想借这个机会撤换幽燕节度使的天通帝，见自己的计划落了空，不由勃然大怒，当即申斥了薛霸和耿宇辉的儿子耿双，又下旨削减了河北的军备供应。这使得河北经济更加拮据。为了摆脱这种状况，耿宇辉想了不少办法，包括强征兵役费、大斗收粮小斗放粮、广开妓院赌场等等，但这些措施都难以从根本上解决问题。恰在此时，柔然边将博尔帖派遣使者前来，要求与幽州开展边境贸易。正在为财政发愁的耿宇辉眼前一亮，立即答应了柔然人的请求，并表示愿派代表详谈此事。
当天，耿宇辉便找来心腹幕僚商议对策。他让众人先传看了博尔帖的信件，又笑眯眯地说道：“柔然人的牛马、牲畜、皮货、黄金，还有翎毛、草药在咱们大周可都是值钱的东西，若贩到内地去，能有十倍的利；而我大周的茶叶、盐巴、绸缎、器具和粮食一旦倒腾到柔然也能赚取巨额差价。且柔然人提议的边贸，货值巨万，咱们怎么能放过这大好的赚钱机会呢？”参事宴贵卿拱手说：“耿大人所言极是。只要赚了这上千万两银子，我们不但可以立时脱困，而且，后面的几年，我河北也可高枕无忧了。”另一名参事欠身拱手说：“大人，这边贸好是好，不过，柔然人选的贸易区一为张家口堡，二为檀州城，三为营州城，这三处可都是战略要地，一旦有失后果不堪设想啊。”耿宇辉哈哈大笑说：“王参事，这些情况难道本节度不清楚吗？你放心，柔然人来的是商队，又不是骑兵，翻不出什么大浪。况且，关隘险要都在咱们手里，又有重兵把守，他们若来偷袭，咱们马上据关固守，完全来得及。再说，这几年柔然与我大周的关系还算缓和，没有在幽燕与我爆发过大的冲突。也许，他们跟我们一样，想要通过边贸富国强兵、安享太平吧！”一名参将抱拳哂笑着说：“大帅，还是您有雄才大略呀。要是依末将，他们打来更好！你们想想看，只要他们一出兵，咱就可以先派人把他们的货都抢了。别说一本万利，就连本钱咱都省了。”接下来，又有多名官员发表了各自的看法。虽然也有人提出了异议，但总体上还是支持开展边贸的人更多。耿宇辉非常得意，一拍桌子说：“好，这笔钱咱们赚定了。宴参事，就由你带人去跟柔然人谈。”宴贵卿忙起身跪倒说：“卑职遵命，只是这谈判条件要怎么定，还请大人示下。”耿宇辉略略挥了挥手说：“这个，你可以临机决定。你只要记住咱们图的是利，尽量把他们的价钱压低些，把咱们货物的价码标高些也就是了。除此之外，但凡是合理的要求，你不妨先答应他们，打紧不到哪儿去。”宴贵卿又磕了个头说：“卑职明白了。卑职定不辜负大人的信赖。”
散帐之后，宴贵卿刚回到办公处，就有一个削肩膀三角眼的书办一脸谄笑地凑了过来。这人眯缝着眼睛说：“恭喜宴大人获得美差。属下这次仍会替您精算，保证大人能获得最大的利益。”宴贵卿一本正经地往太师椅上一坐，又往左右看了看，大声说道：“老穆，我这是奉了大帅的令，替幽燕百姓谋福利，从来没考虑过自己的利益！”三角眼书办陪着笑继续说：“是是是，宴大人高风亮节，确实办的都是公事。属下已将那几个书办都打发出去了。属下还派人替大人支会了几大牙行，要他们准备所售商品的样本，并尽早把样品和银钱送到您的府上。另外，还有几家想承销柔然商品的货栈，属下也让他们去准备押金了。”宴贵卿向前探了探身子，笑嘻嘻地说：“老穆，还是你会办事。不过，这回，无论牙行还是货栈都得多出点血，原来的五百两太少了，至少每家得出五千两才行。另外，柔然人那边我也得敲他们一笔，谁让他们老来袭击我大周，扰得我们不得安宁呢。我这也算是替战死疆场的将士们讨回点埋骨钱。”姓穆的书办仍然陪着笑说：“大人的爱国情怀，属下自愧不如。属下这就去通知他们。另外，属下一会儿再去趟礼部，让他们赶紧安排场馆和随员，好让大人尽早与柔然人接触，全面接手这摊子事。”
在随后的谈判中，柔然的几位使节表现出了极大的耐心和克制。他们不仅接受了宴贵卿提出的多数条件，而且还愿意先把货物赊给周朝，待宴贵卿卖出商品后，再收取货款。不过，有位使节提出要在张家口堡、檀州城和营州城外修建几座仓库，用于保存货物。他们找的借口是商品数量过大，且价值连城，不敢有闪失。考虑到柔然人的实际情况，又为了显示本方的诚意，宴贵卿同意了柔然人的请求。其后，柔然人又以害怕货物失盗为名，要求派些“散兵游勇”看管仓库。起初宴贵卿没有接受这一主张，但在柔然人当晚给他送去了一坛子马蹄金之后，他最终允准了这项条款。
在签订协议后，柔然人开始堂而皇之地在元宝山、滦平卫、喜峰口等处建设“仓库”。起初，武州、檀州和营州的军民还不以为意，只觉得敌人是到那些地方盖几座房子，可随着柔然“仓库”规模的不断扩大，至天通五年五月，数座坚固的军事堡垒已经矗立在了大周的边境线上，而堡垒里驻守的也尽是柔然的精锐步骑。此时，这些地区的官员和将领们才醒过味来，纷纷向耿宇辉告急，希望节度使能想出应对的良策。可是，这位耿宇辉除了把宴贵卿叫来臭骂一顿，又命令各处关隘封关防备外，就是整天花天酒地、奢靡享乐，完全看不出他有什么扭转乾坤的雄才大略。
天通五年七月，乌利可汗抱病前往了渤海城。在经过了一番布置后，柔然大军于七月末突然攻击了张家口堡、檀州城和营州城。由于之前，已有大批柔然奸细随着他们的商队潜进了这些城池，又由于柔然的先头部队离周朝的边境线实在太近了，所以，柔然人很快便攻陷了这些地区。接着，柔然大军继续南下，向着幽州方向扩大战果。至中秋时节，柔然的东路军已占领了滦州；中路军已进抵古北口；西路军也在占领了武州后，分兵向妫州和怀州两处攻击前进。而周朝的军队虽然也进行了顽强的抵抗，但由于失去了几处战略要地，仅能依托数座孤城打击敌人，作战难度很大，甚至东部已经岌岌可危。在这种情况下，耿宇辉不得不一面向朝廷求援，一面从保州、沧州等处抽调城防军北上，一面再派出部队赴蓟州、平州、密云、涿州加强防卫。