宋启愚到达襄阳后，先把部队驻扎在最靠西边的茨河镇；而他自己则回到襄阳城里，每日会见旧部、看望百姓，并张贴告示，号召附近的贼寇投诚；他又对外放出消息，招募水军、打造大舰，给人以官军并不急于出兵剿匪的印象。可实际上，他早就命令钟成和李三茂广派哨探，侦查汉江和丹江沿线的地貌匪情了。
腊月二十日午后，宋启愚突然命令擂鼓聚将。他头戴镔铁狮子盔，身穿银叶连环甲，外罩绣蟒赤色袍，威风凛凛地坐在帅案后面。待众将施礼完毕，宋启愚张口道：“我军停驻襄阳已有半月，困乏已消，贼情已明，兵备已补，计谋已熟，现在，正是进兵破敌的大好时机。为此，权正仪，展开地图。”权正仪听大帅第一个就叫自己的名字，心里别提多畅快了。他答应一声，拿出一副大图铺展在地上。宋启愚走到图前，点指着说道：“你们看，甘老大的数万匪寇主要活动在这片区域。他这个人生性狡猾，卑劣残忍。听说他在患病时，对天许愿说如果病好了就以女人的小脚贡奉上天。到他病好以后，竟真的命令每个喽罗至少进献十双女人的小脚。结果，他手下的人但凡遇见女子就将其脚砍下，不到半天功夫，营寨中的小脚已经堆积如山。他又命人将这些小脚架火烧毁，命名为‘燃天烛’。他还喜欢听人的惨叫。每每逮到俘虏，便数十人一群，用柴薪点火围成圈，他的喽罗圈外用矛戟刺杀，看其呼号乱走以助兴致，命名为‘号戏’。他甚至连怀抱中的婴儿都要部下抛掷空中，下以刀尖接之，观其手足飞舞而取乐。”帐前的将佐们听了这样的描述，一个个气得肺都要炸了。申鲤高叫道：“大帅，咱得灭了这个人渣，替丹江汉江的军民报仇呀！”李开复骂道：“他娘的，这哪是人啊！简直就是恶鬼！”施济胜摩拳擦掌地说：“大帅，您就下令吧！末将愿充前锋，亲手宰了这个王八蛋！”宋启愚示意众人安静，继续说道：“正因如此，甘老大在丹江不得人心，很多百姓完全是被恐吓才投到他的麾下。所以，只要我们能够击败他，斩杀他的核心成员，其部从便会溃散，没有人会真正替他卖命。其次，这个甘老大不懂陆战。他没有攻陷周边的丹阳、郧阳和谷城，这就造成他只能在江里横行，却无法在旱岸上立足，更无法将部众聚集一处，且他只留了南边一个出口。若我们进兵南水，拿下薤山，那就等于将甘老大困在了这一片江湖水网中。然后，我们再水陆并进，沿江攻击，那他还有退身余地吗？”众将听得热血沸腾，甚至开始联想大破甘老大时的情景了。宋启愚接着说道：“其实，歼灭贼寇并不难，难的是怎样让投诚过来的人和老百姓相信咱们，重新生活，不再反叛。为此，这一路之上，本帅数次上书朝廷，要求暂免丹汉地区的禁榷和赋税，保障本地休养生息。幸运的是，昨日圣上已下诏允准了我的部分请求，解除了本地的丝、渔禁榷。所以，本帅今日才聚将传令，要你们连夜出击，攻取薤山。”将校们抱拳高呼道：“愿听节度使调遣。请大帅下令。”宋启愚转身回到帅座，先拔出一支大令点名道：“伍名、刘戈、施济胜。”三员大将大喝一声“在”，出列听令。宋启愚说：“你们带着向导，领三千步骑，于申初出发，渡过南河，乘敌人疏于防备时，一举攻克薤山匪寨。”三将插手施礼道：“末将得令。”宋启愚在递出令件的同时，叮嘱说：“你们是此战的关键，务必奋勇向前、一击制胜。我会派姚凯在你等身后策应。”伍名接令在手，坚定地说：“大人放心，伍名保证打个漂亮仗。”接下来，宋启愚又抄出一令，说道：“姚凯，命你率领一千人马于申末出发，跟在伍名后方，接应之。在你完成接应任务后，不必回营交令，继续向西，往武当山脚驻扎，随时准备擒拿溃散的贼寇。”姚凯雄赳赳地出列，接受了命令。宋启愚再拿起一支大令，吩咐道：“申鲤、易东、钟成听令。”三将插手施礼说：“在。”宋启愚接着下令道：“你等依照此前安排，立即率领水军西进，拔除随洲岛上的贼寇水寨。”申鲤上前接过将令，先说了个“是”，旋即犹豫道：“大帅，毛参军在南阳府率军西进时一再交代，要我等保护好大人。今若我们把六千水军全都带走，您身边可就只有三千兵马了。”宋启愚呵呵一笑说：“不必为我担心，你们打得越狠，我就越安全。况且，天锡、开复他们还在我的身边，你们尽管去封死甘老大往东的门户吧。”申鲤重重地点点头，抱拳躬身说：“大人保重，末将遵命。”宋启愚扫视了一眼在场的将佐，又命令道：“其余将士跟从本帅酉时拔营，往北急进，越过谷城县，直取贼寇的鲍家洲营寨。”众将一同插手施礼应道：“遵从宋大人将令。”
在同一天，先期到达丹阳城北部的毛小也与城防军司马李三茂进行了商议。他们决定，由李三茂、杜应、丁宁、辛涛指挥一千丹阳水军和一千晋阳步骑，夜袭寺沟码头，掐断甘老大深入丹江的水上通道；另由毛小和董元度率领两千晋阳军，进击石鼓镇，从陆路阻断贼寇对丹阳城的威胁。
就作战难度而言，当然是伍名这一路最为困难。三千步骑顶着星斗，冒着严寒，翻山越岭，将近子时才到达南河边。一个向导指着前面的河湾说：“武将军，这里就是南河最窄最浅的地方，可以命令部队在此砍树架桥。”伍名借着岸边火把的光亮往前瞅了瞅说：“这河有七八丈宽，就是不知有多深？”向导说道：“最深的地方不过五尺，若是在夏季咱襄阳人趟着水便能过去，只是在寒冬腊月……”伍名打断他说：“哎！为了能解救丹江百姓，我等连命都可以不要，怎么会害怕受些苦寒呢！更何况潜进敌营的刘四他们还在山上盼着咱们呢。不必架桥，快速涉水过河。”后面的施济胜也说：“武将军说的对。兵贵神速，我请求率军先渡。”伍名两眼放光说：“老施，有勇气。先派一队骑兵探路，拉几条绳索过去，然后命令军兵们都把衣裤顶在头上，喝了烧酒再下河。等打下了薤山，我请全军弟兄喝大酒。”
寅时，刘戈带着少量部队先摸进了薤山，在解决了几个哨兵之后，他们顺利地打开了寨门。见山上火把左右晃动，伍名抽刀在手，大声喝道：“弟兄们，跟我冲！”几千憋足了劲的将士听到命令，犹如虎狼一般就朝山寨杀去。